Никто не знал, чем же этот уродливый гриб так ценен для начальства тюрьмы. Поговаривали, что из псилина производят сильный и дорогой наркотик. Вполне состоятельная версия, если учесть, на что шел начальник, чтобы заполучить мякоть грибницы.
Можно было, конечно, не травить себя и не собирать вещество, но природа острова являлась не самой благоприятной для земледелия и скотоводства. Скота тут, в общем-то, практически и не имелось. Говорили, что лишь на севере в одной деревне держат нескольких коз.
Жили охотой, собирательством и торговлей псилином.
До соседей быстро дошли слухи о том, что Лысый погиб, а в его деревне сменились хозяева. Несколько раз нам пришлось отбиваться от желающих поживиться за чужой счет, но бояться нас начали уже очень скоро.
Первые атаки на деревню закончились неудачей, а потом выяснилось, что Кед с одного удара убил Лысого — непобедимого, генетически измененного бойца. В конце концов нашу деревеньку стали обходить стороной.
Мы жили неподалеку от станции и поэтому всегда были в курсе событий, вербовали к себе приглянувшихся новичков. Естественно, делали это более цивилизованно, чем в свое время Лысый.
В обмен на псилин мы получали со станции не только еду и оружие. Также удавалось разжиться самогоном или услышать свежие новости из дома.
Узнав о судьбах тех людей, что теперь жили рядом со мной, я понял, что мне еще очень и очень повезло. Жизнь кидала почти всех. Кто-то попал сюда по глупости, кто-то из-за высокой любви, кто-то из-за неприязни к власти — таким людям я искренне сочувствовал. Но встречались и настоящие преступники. Один впоследствии зарезал своего соседа по домику, чтобы забрать у того теплую куртку. Другой воровал псилин и потом пытался продать его в одиночку, чтобы ни с кем не делиться. Таких Кед чаще всего убивал на месте.
Не скажу, что сдружился с кем-то, — я по натуре всегда был необщителен, но и врагов у меня не завелось. Приходилось идти на какие-то уступки. Быть жестким, но покладистым. Мягким, но не стелющимся…
Кед поначалу не обращал внимания на то, что многие из нашей деревни готовы отдать последнее, лишь бы получить спиртное. Я не был исключением. Тяжело смотреть в будущее, когда у тебя нет цели, а алкоголь, что ни говори, помогает.
Потом главарь запретил покупать самогон, а всех, кто не согласился с его решением, выгнал. Я, конечно, возражать не стал, но теперь у меня каждый день было жуткое настроение, да и желудок подводил — живот болел постоянно. Впрочем, я не исключал, что это начали действовать споры чертовой грибницы.
Как ни странно, я быстро сблизился с вожаком. Он согласился обучать меня искусству боя. Рассказывал, что всегда нужно уделять внимание не только силе мышц, но и стратегии поединка.
В этот день еще до полудня к деревне подошли два старика. После обыска их пропустили через ворота и проводили к Кеду. Я находился неподалеку и слышал последовавшую за этим беседу.
— Приветствую вас, мудрый предводитель Кед! — шамкая, проговорил один из пожилых людей. Оба носили длинные бороды и из-за этого казались похожими, словно братья-близнецы.
Кед точил нож о камень и чуть заметно кивнул, не отрываясь от своего занятия.
— Мы пришли в ваше селение для того, чтобы просить вас об избавлении, — старик выжидающе посмотрел на главаря.
Кед выпрямился, поиграл мускулами на груди.
— Вы о Колодце? Он далеко и не представляет для меня интереса.
— Да, мы о Колодце, мудрый предводитель…
— Говорите нормально, ребята, — перебил старика Кед. — Мы не в книжке про драконов. Красивые обороты тут не нужны.
— Хорошо, — кивнул пожилой человек и отступил.
Вперед вышел его спутник.
— Если бы мы не были наслышаны о ваших возможностях, мы бы не пришли к вам. Колодец действительно начинает надоедать все больше. Есть одна идейка. Нам надо обсудить это…
Что за Колодец? Я что-то такое слышал от старожилов, но так и не понял, какую опасность может представлять простая дырка в земле.
Кед позвал стариков в дом. Я остался снаружи и дальше уже не слышал их разговора. Вскоре гости покинули деревню.
— Кед, — обратился я к бывшему капитану, — чего они хотели?
Здоровяк, только что показавшийся из хижины, облокотился на стену и вытер лоб рукавом.
— Хотели, чтобы я спустился в Колодец и разобрался с гнездовьем тварей, которые прут оттуда.
— И что ты решил? — В голове нарисовался образ пещеры, усыпанной личинками мерзких существ.