Мы проскочили. Выбежали из зева тоннеля в абсолютно круглый зал с идеально сферическим сводом.
Кед вбежал в Главную пещеру первым. Остановился и с вызовом повернулся ко мне. Позади замерли, будто в террариуме, гнавшиеся за нами твари, а в центре зала, прямо за спиной капитана, пульсировало Черное сердце. Все оно было в мутной слизи и непостижимым образом висело прямо в воздухе.
Все выглядело совсем как в моих детских кошмарах. Теперь-то я понял, что напомнили мне нижние уровни Колодца. Все здесь было почти таким же, как на подземной базе. Той, что находилась под моим домом.
Здесь не хватало только контейнера и людей в скафандрах.
— Уходи! — коротко велел Кед.
— Как ты здесь оказался? Что случилось? — Чувство правды, показавшееся мне в Колодце до невозможности сильным, буксовало, не собиралось давать ответ.
— Уходи! Или я убью тебя!
— В чем дело, Кед? — я выставил вперед руки и развернул их ладонями вверх. — Что такое?
— Хорошо, — холодно кивнул капитан. — Я скажу тебе, что такое!
Мне показалось, что тень улыбки тронула его губы. А затем я услышал шорох за спиной и обернулся.
Между тварями, волоча израненные ноги, ползком пробирался Джон.
— Мое! — крикнул он, захлебываясь кровью. — Мое бессмертие!!!
Рука старика вытянулась, словно желая зажать в ладони Черное сердце. Несколько пальцев у Джона уже отсутствовало, на предплечье обнажились кости.
— Мое, — последний раз выдохнул он, а затем глаза его остекленели, голова осторожно и как-то нежно легла на пол.
— Ты дебил! — засмеялся Кед. Смех звучал в этом месте нелепо и страшно. — Ты просто старый дебил, Джонни!
Но старик уже не слышал Кеда. Джон Рибейра — историк, бывший член СВ и старейшина клана Мудрых — попросту умер. Он почти добрался до своей заветной цели. Горы трупов, и такая досадная неудача!
— Тоже хочешь бессмертие? — обратился ко мне Кед. — А вот фигу!
Пресловутое бессмертие! Но откуда ему взяться в таком месте?
Мои чувства молчали. Я понимал лишь то, что у тварей нет никакой матки и что цель путешествия под землей заключена в этом Черном сердце.
Но на каждый вопрос должен найтись ответ — помогла логика. Получалось, алчный Джон, его приятель-старейшина и еще несколько человек, посвященных в тайну Колодца, знали, что в этот день, в момент рождения новой партии тварей, тот, кто будет держать в руках сердце, получит вечную жизнь.
— Извини меня, Сережа! — В глазах Кеда появились огоньки безумия. — Я соврал. Ты не второй сорт, ты просто еще не созрел. Ни алкоголь, ни эмоции не питают твой дар достаточно долго…
Так вот оно что! Никакой я не неудачник, меня нарочно привезли сюда. Все проколы действительно сфабрикованы! Это все — продолжение обучения?
А Кед, значит, пробрался в Колодец, и, пока мы отвлекали тварей, выступали пушечным мясом, капитан спокойненько в одиночку дошел до Адских Ворот и ждал, пока представится возможность пройти. И сейчас решил убрать конкурента.
— Я переиграл их всех! Я лучший, не ты! — продолжил Кед, делая шаг ко мне.
— Успокойся, Кед! — попытался я урезонить его. — Мы же не враги! Мы пришли сюда вместе, помнишь?
— Помню, — усмехнулся здоровяк. — Я все помню.
Он достал из нагрудного кармана солнцезащитные очки и быстрым движением нацепил их на нос. Блеск стекол и широкие скулы.
— А ты еще помнишь меня, Сережа? — издеваясь, проговорил Кед. — Помнишь мою «проверку»?
И теперь я узнал его. Вот почему он показался мне при первой встрече каким-то знакомым. Этот урод чуть не убил меня в детстве. Унес в лес и заставил с ним драться, угрожая ножом. Теперь сцена тех далеких лет вернулась ко мне, обрастая новыми подробностями. Я вспомнил, как выхватил у Кеда нож и сам несколько раз полоснул его, прежде чем здоровяку удалось убежать.
— Зачем? — только и спросил я.
— Тогда я работал на Секретное Ведомство, — стал рассказывать Кед. — Для того чтобы пройти все проверки, предусмотренные проектом, ты должен был не проиграть ни разу. Вспомни все свои драки и поединки, Сережа. Вспомни, сколько раз ты проигрывал.
Я послушался и напряг память. Голова после беготни по пещерам и сражений с тварями работала плохо. Бег за флаером — моя победа, сражение с Кедом — моя победа, драка со Стасом — моя победа, стычка с лесной собакой — моя победа, игра со Стасом в баскетбол — снова моя победа. Но Аля, Наташа, председатель, Воронежский космодром, сумасшедшие с Территории и банда Жирного — здесь ведь я проиграл. А сколько еще других, мелких побед и поражений я упустил?