— Что ты сделала?
Айседора слишком хорошо помнила ту ночь, когда ей спешно пришлось выбирать между смертью и жизнью. Между тьмой и светом. Причём она до сих пор сомневалась в правильности сделанного выбора.
— Я наложила на Нэлика чары и заставила решить, где, по его мнению, должен находиться такой человек, как он, и какой кары заслуживает за совершённые преступления. Нэлик встал с кровати, оделся в темно-красное, и мы вместе спустились по лестнице на тринадцатый уровень. Стражи по его приказу открыли люк в полу, и жрец спрыгнул.
К тому времени он, несомненно, почти обезумел.
— Я произнесла заклинание, чтобы солдаты забыли всё увиденное, и ушла.
Лиана выглядела успокоенной.
— Быстрая смерть была бы легче. Нэлик может провести там недели, прежде чем умрёт.
— Он выбрал, — приглушённо сказала Айседора.
— Так вот, — Лиана с лёгкостью выбросила из головы мысли о жреце, — я сказала Себастьену, что если нам понадобится убийца, которого никто никогда не заподозрит, то ты прекрасно подойдёшь на эту роль. Раз он попросил тебя спать с Хеном, значит, учёл и такую возможность. Жаль. Мир потеряет хорошего человека.
— Хен попросил у императора именно меня, — сказала Айседора. — Вернее, даже потребовал.
— Это так романтично, — протянула Лиана.
— Ничего подобного!
— Ладно, не романтично. Скорее эротично. Волнующе. Лестно. Неужели ты не понимаешь? Такой мужчина, как Лукан Хен, может получить любую женщину. Выбрать какую-нибудь наложницу с третьего уровня и не только, и, разумеется, каждая будет счастлива угодить ему всеми возможными способами.
— Он должен выбрать другую, — отрезала Айседора. — Я не хочу ни его, ни кого-либо ещё.
Лиана взяла Айседору за руку. Маловероятно, но, возможно, императрица всё-таки не почувствовала внутренней обличительной дрожи своей ведьмы.
— Я постоянно твержу, что любовник помог бы тебе оправиться от смерти мужа. Вил умер, но ты-то жива. Жива, Айседора. Ты не любишь Хена, я понимаю. Действительно понимаю. Но секс не всегда связан с любовью. Позволь капитану некоторое время обожать тебя, наслаждаться тобой. И наслаждайся сама. Если нужно, закрой глаза и притворись...
— Нет, — быстро прервала Айседора. — Я... я не могу притворяться.
— Тогда смотри Лукану прямо в глаза, пока он будет заниматься с тобой любовью. Почувствуй, наконец, что жизнь продолжается и таит в себе множество удовольствий.
Лиана действительно верила в свои странные суждения. Возможно, ей было необходимо верить в них, чтобы так долго выживать во дворце.
— Ваш муж сказал, что убьёт меня, если я не лягу с Хеном.
— Да, наверное, убьёт, — без эмоций ответила Лиана. — Я бы его остановила, но моё влияние не безгранично.
Императрица слегка поддалась вперёд и прошептала:
— Я по-прежнему нуждаюсь в тебе, Айседора. Я и мои дети. Не выбирай смерть только из-за злости на Себастьена и Хена. Обрати ситуацию в нашу пользу. Они ошибочно считают тебя слабой, думают, будто всё контролируют, но у нас есть сила, с которой мужчины никогда не смогут справиться. Они верят, что напугали тебя своими угрозами и требованиями, но ты гораздо крепче. Стань ведущей в их игре. Именно так поступила я, когда оказалась в таком же положении.
— Как? — прошептала Айседора. — Как стать ведущей, если меня не устраивает ни один из предложенных вариантов?
— Не бойся, — объяснила Лиана с уверенностью женщины, научившейся подавлять собственные страхи. — Когда придёт время, войди в спальню Хена с высоко поднятой головой. Посмотри ему в глаза, улыбнись и прикажи делать всё, что ему угодно. И ни в коем случае не позволяй увидеть твои страхи или сомнения.
— Я так не могу.
— Возможно, — весело согласилась Лиана. — Наверное, ведьма Айседора Файн слишком благородна и добродетельна, чтобы вести себя подобным образом, — улыбка, появившаяся на лице императрицы, определённо, была проказливой, — однако моя кузина Айседора принадлежит к совсем другому типу женщин.
По просьбе Лукана император отправил группу солдат во внутренний двор, чтобы поразмяться с гостем в состязаниях на мечах и копьях. Капитан одержал победу над всеми, нескольких легко ранил, хотя очень старался никого не убить. Одолевая плохо обученных стражей одного за другим, Лукан не использовал свой дар и не стал тратить время на ментальную подготовку, как сделал бы, вступая в бой. Такое преимущество ему не потребовалось.
Каламбьянцы не могли дать капитану достойный отпор, и тренировка прошла почти впустую.
Сражаясь со слишком слабыми противниками, Лукан думал об Айседоре. Прошлой ночью та неожиданно и весьма бесцеремонно вторглась в его сны. В них она носила кольцо... и больше ничего. Как он и подозревал, её тело оказалось худощавым и соблазнительным, безукоризненно пропорциональным и гостеприимным. Во сне она смеялась. Странно, что он так отчётливо запомнил нечто столь обыденное, как женский смех, почти так же ясно, как запомнил выпуклости её грудей и изгиб бёдер.
Лукан объявил тренировку законченной и прошёл к бадье, предусмотрительно поставленной во внутреннем дворе. Плеснув на лицо воды, капитан выбросил из головы все мысли о кузине императрицы. Вспоминать сны днём слишком по-детски!
В его миссии здесь не было ничего ребяческого. Он возьмёт Айседору в свою кровать, они разделят силу, как это могут сделать лишь мужчина и женщина в момент интимного единения, и она отдаст ему кольцо. А потом Лукан уедет.
И поскольку он получит звезду благодаря содействию императора, честь велит отплатить ему сторицей и послать на помощь воинов Круга. Себастьен был прямым наследником, единственным законным сыном прежнего императора, поэтому примкнуть к нему в любом случае казалось правильным решением. Отвратительная склонность Себастьена к тирании ничего не меняла.
Во дворце вместо того, чтобы проехать на лифте, который с лёгкостью доставил бы его к цели, Лукан предпочёл пробежаться по лестнице. Император объяснил, что лифт, а в более тёплое время и опахала, приводила в действие машина на одиннадцатом уровне, она же зажигала огни на стенах, но Лукан по-прежнему не доверял этим хитроумным изобретениям. Из-за их неестественности.
Кроме того, подъем с десятого уровня на четвёртый был неплохим упражнением, учитывая, что в схватке с нерадивыми стражами Лукан, определённо, не сумел размяться как следует.
Его воины могли бы взять этот дворец за пару часов, если не быстрее. К счастью для Себастьена, Лукан не интересовался захватом Арсиза. Он хотел только звезду Бэквие и звание принца мечей, чтобы принести мир своей стране.
В отведённых ему покоях капитан снял и отбросил в сторону одежду. Скоро придёт Франко, соберёт грязные вещи и проследит, чтобы дворцовые прачки их тщательно вычистили. Кто-то уже приготовил ванну. Бадья стояла в маленькой, примыкающей к спальне комнате, от воды шёл манящий пар. Лукан прихватил мыло, погрузился в тёплую воду и откинулся спиной на бортик, выплеснув на пол несколько капель.
Бадья была большой, Лукан не ожидал обнаружить здесь подобную роскошь. Разумеется, Себастьен стремился произвести впечатление, поэтому капитан не сомневался, что ему показывали лишь лучшие стороны и богатства дворца. Пища, вино, эти комнаты, изобилие свечей и искусственный свет, неизменное внимание министров и слуг. Казалось, его страстно добивается богатый поклонник. Не будь причина приезда сюда настолько важной, Лукан мог бы насладиться дарами императора. Но у него нет времени на удовольствия и никогда не было.
Лукан закрыл глаза и, чтобы намочить волосы, погрузился под воду, задержавшись там на одно долгое мгновение. Ещё не вынырнув, он внезапно осознал, что его уединение нарушено.
Капитан стремительно сел, одновременно вытянув длинный нож из привязанных к бедру ножен, и лицом к лицу столкнулся с женщиной, которая снилась ему прошлой ночью. В реальности она была полностью одета. Жаль.
Айседора даже не вздрогнула, когда в руке капитана угрожающе сверкнул клинок.
— Вы моетесь вооружённым? — спокойно поинтересовалась она.