Глава первая. Гость с далекой звезды
Грейстон
В кают-компании “Бетельгейзе” высокий светловолосый мужчина задумчиво смотрел в иллюминатор. Ему нравилось думать, будто он действительно смотрит в окно, на красивую, но, увы, маленькую, голубую планету, хотя, на самом деле, сложная система камер выводила изображение на экран. С такого расстояния не было видно, как суетится Земля, как снуют многочисленные жители планеты, как кипит там жизнь. С такого расстояния планета была спокойной и умиротворенной.
- Мой лорд, - двери с легким шумом разъехались в стороны, впуская в помещение пожилого мужчину со старинной резной тростью в руках, - эскадрилья на подлете. Им осталось несколько минут до посадки.
- Чудесно, Эргар, - светловолосый улыбнулся, - доложи мне, как они сядут. И наладь голомост с их… кто у них там? Правитель? Президент?
- Канцлер Объединенных Федераций, - уточнил тот, кого назвали Эргаром. - Связисты уже отправили запрос. Может статься, у них нет голопередач.
- Значит, расконсервируйте визоры, видеофоны у них должны быть.
Он бросил взгляд на папку с документами. Все о небольшой планетке под названием “Земля”. В его документах она проходила под номером 17458. Неразвитая, совсем небольшая планета, отстающая от Галактической Империи в развитии технологий, сознания и науки на много сотен лет. Она не была готова к столкновению с чем-то таких масштабов, и долгое время ее хранили, позволяя эволюции брать вверх. Сотрудничество наладилось всего пару сотен лет назад, но сам он так и не побывал в новом обитаемом районе Млечного Пути. А теперь пришла пора взять оттуда то, что ему было так необходимо.
Новый геном. Новую расу.
- Объяснись сам с ними. Расскажи, зачем мы здесь, и что будет в случае, если они откажутся от сотрудничества. Потом дай время, неделю, на организацию. Помимо той информации, что вы запросили, мне нужно два десятка кандидаток. Все требования к ним я перекинул тебе по сети. Пусть отнесутся внимательно. Через неделю я хочу видеть всех кандидаток у себя на станции.
- Да, милорд. Прикажете что-то еще?
- Распорядись насчет ужина.
Светловолосый устало потер глаза. Последние две ночи он почти не спал, пояс астероидов перед Солнечной Системой заставил попотеть капитана корабля. А спать, когда твои люди спасают твою же жизнь, невозможно.
Когда Эргар ушел, мужчина вновь обратился к псевдо-иллюминатору. Красавица-Земля посреди бесконечного космического пространства выглядела потерянной. Он еще не видел планеты с таким количеством воды. И, если признаться честно, уже лелеял планы по кое-какому заселению. Но об этом еще предстояло подумать.
Но даже в реализации этих планов девушка с Земли ему пригодится.
Звякнул мелодичный сигнал, свидетельствующий о том, что обед готов. И мужчина выключил камеры, не желая отвлекаться.
Его звали Грейстон. Он был одним из советников императора.
И он искал себе невесту на этой маленькой, всеми забытой планете.
Зара
Мари нервно крутила ручку плеера, но неизбежно натыкалась лишь на помехи.
- Да что сегодня с радио?! - наконец выругалась подруга.
Я улыбнулась. Мари не может ездить в тишине, ей обязательно надо слушать музыку, которую она показательно ненавидит за “попсовость” и “глупость”. Мне же больше нравится звук утреннего возбужденного города.
Я вела флаер на низкой высоте, но все равно умудрилась попасть в пробку. Хорошо, что мы выехали достаточно рано и в любом случае успеем на собеседования.
- Может, нас захватили инопланетяне? - вяло пошутила я.
- Ага! Вон тот - один из них! - Мари погрозила кулаком парню на спортивном флаере, не желающему нас пропускать. - Явно не с этой планеты!
Она опустила окно и высунулась:
- Куда ты прешь?!
- Мари, успокойся! - со смехом я втащила ее обратно в салон. - Не нервничай так. Все будет хорошо.
Она, как и я, дергалась перед собеседованием. Но поводов для волнения не было: у нас прекрасные рекомендации, дипломы с отличием, три года опыта работы и, главное, свой человек в руководстве компании. Волноваться стоило лишь о том, окажется ли плата достаточной для того, чтобы уехать в отпуск на море, как мы и мечтали.
Об этом я говорила Мари, и не раз. Но подруга по своей природе постоянно волновалась. И когда мы заканчивали школу, и кода поступали, и когда защищали дипломы. Мне, признаться, тоже иной раз было не по себе, но уж в этот пасмурный день я была уверена, что все пройдет, как надо.
А пробка и не думала рассасываться.
- Может, облетим верхом? - предложила Мари.
Я переключила тумблер, и крыша флаера отъехала в сторону. Движение здесь было разделено на три высоты: наземное, низкое и высокое. На высоком, вроде, поток был меньше. Подумав, что раз уж мы торопимся на собеседование, об экономии можно и не думать, я бросила в щелку монету и включила сигнальные фары. Медленно машинка поднялась над пробкой, входя в воздушное пространство высокого уровня движения и, наконец, издала звуковой сигнал, дав тем самым понять, что можно лететь.
Здесь поток двигался быстрее. А дешевых машин было не в пример меньше, и я чувствовала себя немного неуютно в подержаном, 2158 года выпуска, флаере.
- Знаешь, Зара, - вдруг напряженно произнесла Мари, - я тебе должна кое-что сказать! Не могу больше молчать, прости!
- Что? - мне передалось ее беспокойство. - О чем ты?
- Рик хочет сделать тебе предложение, - выпалила подруга.
- О…
Я растерялась, не зная, что и ответить. С Риком мы встречались еще со школы, он всегда, сколько я себя помню, был рядом. В принципе теперь, когда я не учусь и способна работать, это предложение прозвучит ожидаемо. Никто из наших общих знакомых и не думает о другом исходе событий! Свадьба - лишь вопрос времени.
Правда, я все же хотела накопить немного денег. Ну, какой девушке не хочется шикарное платье и хороший ресторан? Сейчас наших с Риком сбережений хватит разве что на дешевую тюль и закусочную. А у отца просить не хочется. Я знаю, как он относится к Рику. То есть, денег он даст, даст столько, что хватит и на медовый месяц. Но почему-то мне хотелось решить эту проблему самостоятельно. Новая работа, в принципе, за год даст мне нужное количество средств.
- Это еще не все. Рик решил сделать тебе предложение после того, как пытался затащить меня в постель!
Мари зажмурилась, ожидая и опасаясь моей реакции. А я на миг оторопела. И, к несчастью, выпустила руль. Флаер вильнул в сторону, раздался звонкий удар, отозвавшийся вибрацией. Выскочили подушки безопасности, завыла сирена, и замигали аварийные огни.
Мы с Мари в страхе посмотрели друг на друга.
- О, нет! - простонала я, когда увидела, что машина, которую я по собственной дурости ударила, была представительского класса. - Нет!
И в порыве бессильной злости ударила по рулю.
- Господи! - Мари в ужасе прижала руки к щекам. - Прости меня! Прости, Зара, прости! У тебя ведь есть страховка?! Я оплачу все расходы!
- Спокойно! - Я глубоко вдохнула, чтобы унять дрожь. - Мы живы, здоровы, это главное. Разберемся. Вызовем полицию. Страховка есть, все нормально, не паникуй и не реви.
Мари вот-вот была готова разреветься. Только ее слез мне сейчас не хватало. Еще как-то надо объяснить свой финт пилоту, в которого я влетела! В окно я увидела, как он машет мне рукой, требуя открыть окна. По закону мы не можем спускаться на землю до прибытия патруля, так что остается разговаривать только в воздухе. С тяжелым сердцем, чувствуя, что пилот не намерен мириться, я щелкнула тумблерами.
Прохладный воздух ударил в лицо и взъерошил волосы. Я поправила чуть съехавшие очки и улыбнулась мужчине. Постаралась выразить сожаление.
- Какого черта?! - рявкнул он на меня. - Ты что, права купила?! Ненормальная!
- Простите, пожалуйста. - Я говорила тихо, всем своим видом выражая, как мне стыдно. - Я… я не справилась с управлением. Простите, я виновата. И, конечно, понесу наказание. Мы уже вызвали патрульную службу.