Замълчах. Знаех наизуст отдавна зададената ми житейска програма. Нищо от този план не беше ново за мен, пък и вече достатъчно бях разсъждавал по въпроса. Баща ми се изправи и сложи ръка на рамото ми.
— Сине, не мисли, че не вземам присърце желанието ти. Но погледни фактите от действителността. Ако избухне една война, аз ще бъда първият, който ще приветства решението ти — и сам бих поставил бизнеса си на бойна нога. Но война няма и хвала на Бога, че никога няма да има отново. Ние сме надживели войните. Сега нашата планета е мирна и щастлива и ние се радваме на нормални взаимоотношения с останалите планети. Тогава какво представлява така наречената „Федерална служба“? Чисто и просто форма на обществен паразитизъм. Един орган без функции, едва ли не излязъл от употреба, който преживява от труда на данъкоплатците. Един безспорно скъп начин на живот на малоценни хора, които иначе биха останали без работа и биха живуркали за сметка на обществото още дълги години. Същите тези хора после ще си намерят топли местенца, където да прекарат остатъка от живота си. Нима ти се иска да се присъединиш към тях?
— Карл не е бездарник!
— Не, той е чудесно момче… но е малко неориентиран. — Баща ми разкърши рамене и се усмихна. — Възнамерявах да запазя в тайна твоя подарък за дипломирането. Но ще ти съобщя какъв е, за да можеш по-лесно да изхвърлиш вятърничавите идеи от главата си. Не се страхувам от онова, което би могъл да предприемеш на своя глава, напротив: имам доверие в твоя здрав разум, макар че си още твърде млад. Зная, че си обременен от съмнения и ми се иска моят подарък да ти помогне да вземеш правилно решение. Можеш ли да познаеш какъв е той?
— Ами…
Той се ухили:
— Туристическа екскурзия до Марс.
Трябва да съм изглеждал смаян.
— Божичко, татко, нямах никаква представа, че…
— Исках да те изненадам и виждам, че успях. Повечето хлапаци се побъркват при мисълта за такива далечни пътешествия, макар че не мога да разбера какво толкова интересно виждат в тях. Но за теб това е подходящ момент за пътуване — да останеш сам в необичайна обстановка. Още повече, че когато се включиш истински в нашата работа, ще изпиташ големи затруднения да се измъкнеш, за да отидеш дори и за седмица на Луната, след като веднъж поемеш задълженията си. — Той вдигна вестника си. — Не, не ми благодари. Върви да се заемеш със своите дела и ме остави още малко да поработя. Тази вечер ще ме посетят някои джентълмени, с които имам общ бизнес.
Излязох навън. Навярно баща ми вече мислеше, че с военната ми кариера е приключено… а и аз се двоумях не на шега. На Марс! И съвсем сам, без никаква опека, ще правя всичко, което си поискам! Но аз не казах на Карл за екскурзията, имах неприятното подозрение, че той щеше да я сметне за подкуп. Какво пък, сигурно беше. Вместо това го известих, че баща ми и аз изглежда имахме различни възгледи по въпроса за армейската служба.
— У дома е същото — отвърна той. — Но такава е моята съдба.
Размишлявах върху възникналата дилема, докато траеха последните занятия по история и морална философия. Тази учебна дисциплина се различаваше от другите по това, че всички трябваше да посещаваме часовете задължително, но накрая нямаше изпит — и мистър Дюбоа изглежда никога не го беше грижа дали ни е научил на нещо или не. Понякога той посочваше с показалеца на лявата си ръка когото и да е от нас (никога не обременяваше паметта си с имена) и задаваше кратък въпрос. Тогава дискусията можеше да започне.
Но на последния урок — както ми се стори — той все пак се опита да разбере какво сме усвоили от неговия предмет. Едно момиче откровено му заяви:
— Майка ми твърди, че насилието не е в състояние да създаде нищо.
— Така ли? — Мистър Дюбоа я изгледа сурово. — Сигурен съм, че градските отци на Картаген биха били изненадани, ако можеха да узнаят това. Защо майка ти не се обърне към тях? Или ти самата?