Те бяха се счепквали и преди — тъй като нямаше изпити по този предмет, не беше необходимо да ласкаеш мистър Дюбоа. Тя и сега не скри раздразнението си.
— Вие ми се присмивате! Всеки знае, че Картаген е бил разрушен!
— А аз мислех, че не си запозната с този факт — каза Дюбоа, без дори да се усмихне. — Но след като си в течение на нещата, би ли ми отговорила тогава какво, ако не насилието, е определяло винаги техните цели? Аз нямам намерение да се подигравам именно на теб, но имам навика да иронизирам непростимо наивните идеи. И се боя, че ще продължа да следвам тази практика. Бих посъветвал всеки, който се придържа към исторически необоснованата и неморална по своята същност доктрина, според която „насилието никога не постига нищо“, да призове с магия духовете на Наполеон Бонапарт и на Дука на Уелингтън и да им позволи да обсъдят този въпрос. Духът на Хитлер би могъл да бъде арбитър, а в журито биха могли да участват също и Додо, Великият Ок и Пътникът Гълъб. Насилието, голата сила, е постигнало в историята повече, отколкото който и да е друг фактор и противоположното мнение е едно произволно мислене от най-лоша проба, което няма правото да се нарича концепция. Хората, които са забравяли тази фундаментална истина, обикновено са плащали за късата си памет с живота и свободата си.
Той въздъхна.
— Още една година, още един клас — и още един неуспех за мен. Човек може да поведе едно дете към познанието, но не може да го научи да мисли.
Внезапно той насочи показалеца си към мен.
— Ти. Каква е разликата в областта на морала, ако такава съществува, между войника и цивилното лице?
— Разликата, — отговорих внимателно, — лежи в полето на гражданската добродетел. Войникът поема лична отговорност за безопасността на политическата цялост, чийто член е той, и я защитава, ако се наложи, със своя живот. Гражданинът няма такова задължение.
— Точно повторение на абзаца от учебника — насмешливо подхвърли той. — Но ти разбираш ли това, което току-що изрече? Вярваш ли в него?
— Аз… не зная, сър…
— Разбира се, че не! Съмнявам се дали някой от вас тук би познал гражданската добродетел, даже ако тя дойде и го потупа по рамото! — Той погледна часовника си. — Е, това е всичко, едно последно сбогом. Кой знае, може пък и да се срещнем отново при по-малко отегчителни обстоятелства. Свободни сте.
Три дни след дипломирането празнувахме рождения ми ден, последван седмица по-късно от рождения ден на Карл, а аз все още не бях му казал, че решението ми да се запиша в армията е силно разколебано. Очевидно той се бе досетил за това, така че ние не обсъждахме тази тема — неудобно беше. Веднага след рождения му ден отидох да го придружа до службата за набиране на новобранци.
На стъпалата на Федералния център срещнахме Карменсита Ибанес, наша съученичка и едно от нещата, заради които си заслужава да бъдеш представител на раса от два пола. Кармен не беше мое момиче — тя не беше ничие момиче; никога не си уреди две последователни срещи с едно и също момче и се отнасяше към всеки от нас с еднаква любезност, зад която всъщност се криеше безразличие. Но аз я познавах добре, тя идваше често да ползва нашия басейн, защото той беше с олимпийска дължина — понякога с момче, понякога с приятелка. Или сама, което радваше майка ми. Мама ми я считаше за „положително влияние“. Поне веднъж тя беше права.
Кармен ни зърна и изчака да я застигнем. Усмивката предизвика трапчинки по бузите й.
— Здравейте, момчета!
— Здравей, Очи Чернье — отговорих аз. — Какъв вятър те носи насам?
— Не можеш ли да се досетиш? Днес е рожденият ми ден.
— Не думай!
— Отивам да се записвам в армията.
— О!… — Мисля, че Карл се изненада, както и аз. Но Карменсита си беше такава. Тя никога не се занимаваше с клюки и пазеше собствените си работи в тайна.
— Нали не се шегуваш? — умно попитах аз.
— Защо да се шегувам? Ще бъда пилот на космически кораб. Е, поне ще се опитам да стана.
— Мисля, че си струва да пробваш — каза бързо Карл. Той беше прав — днес вече зная това със сигурност. Кармен беше малка на ръст, ловка и стегната, със съвършено здраве и изумителни рефлекси. Ходеше на състезания по плуване и беше отличник по математика. Що се отнася до мен, аз бях завършил с удовлетворителен алгебрата, а по делова аритметика имах добър. Тя изучи цялата математика, която се преподаваше в нашето училище, и изкара лекторски курс за напреднали сякаш между другото. Но аз никога не бях си задавал въпроса за какво й е нужно всичко това. Малката Кармен изглеждаше като изящна пеперуда; просто не ти се вярва, че би могла да се заеме с нещо сериозно.