— Ние… всъщност, аз — каза Карл, — също дойдох тук, за да се запиша на служба.
— О, чудесно!
— И аз ще се кандидатирам за космически пилот — добавих на свой ред, макар че минута преди това съвсем нямах подобно намерение. С удивление открих, че моят език сякаш водеше свой собствен живот.
Кармен не се разсмя и отговори съвсем сериозно:
— О, това е прекрасно! Може би ще се срещаме често на тренировките. Надявам се да е така. Карл, ти също ли ще ставаш пилот?
— Аз ли? — учуди се Карл. — Не се каня да карам бричка. Вие ме познавате — „Старсайд Ар енд Ди“. Електроника. Ако ме вземат, разбира се.
— Шофьор на бричка, как не! Ще те забият на Плутон и ще те оставят да замръзнеш там. Не, не го мисля — желая ти късмет!
— На мен ще ми провърви. Зная си призванието.
— Е, стига, нека по-добре да побързаме.
Пунктът за набиране на новобранци се намираше зад една преграда в ротондата на Федералния център. Някакъв флотски сержант седеше зад бюрото, облечен в униформата на звездния флот, пищна като цирк. Гърдите му бяха отрупани с ленти, значки и награди, които му придаваха клоунски вид. Но дясната му ръка липсваше, а когато се приближихме до парапета, можахме да видим, че нямаше и крака.
Но това изглежда не го притесняваше.
— Добро утро — поздрави Карл. — Аз съм тук, за да постъпя на служба.
— Аз също, — кимнах аз и се изстъпих до него. Сержантът не ни обърна никакво внимание. Той се поклони, без да става, и произнесе:
— Добро утро, млада лейди. Какво мога да направя за вас?
— Аз също реших да се запиша при вас.
Той се усмихна благо.
— Добро момиче! Трябва само да отскочите до стая 201 и да попитате за майор Рохас, тя ще се погрижи за вас. — Той я огледа оценяващо отгоре до долу. — Пилот ли?
— Ако е възможно.
— Имате си всичко за един пилот. Идете и потърсете мис Рохас.
Тя се отдалечи с благодарности за него и с „ще се видим по-късно“ за нас. Сержантът най-сетне насочи вниманието си към нашите особи, но вече не бе останала и следа от онова дружелюбие, с което се бе отнесъл към Кармен.
— И така? — изръмжа той. — За какво? Трудовашки батальони?
— О, не, сър! — възкликнах аз. — Искам да стана пилот.
Той дори не сметна за необходимо да задържи погледа си върху мен и със скучаеща физиономия се обърна към Карл:
— А вие?
— Предпочитам Корпуса за изследване и развитие, — сдържано отвърна Карл, — по-специално в електрониката. Смятам, че шансовете ми там са достатъчно големи.
— Големи са, ако съумееш да се покажеш — изсумтя флотският сержант. — Нищо няма да се получи обаче, ако не ти достига това, което те изискват, както в областта на физическата подготовка, така и по отношение на умствените способности. Вижте ме, момчета. Имате ли някаква идея защо са ме поставили тук, на входа?
Аз не го разбрах, а Карл направо попита:
— Защо?
— Защото правителството не дава и пукната пара дали ще се запишете на служба или не! Защото е станало модно за някои — всъщност за мнозина — да отслужат един срок, да си заработят по някоя и друга привилегия и да носят лента на ревера си, която показва, че са ветерани… няма значение дали някога са виждали бойно поле или не. Но ако настоявате, аз не мога да ви разубедя да се откажете, тогава ние трябва да ви приемем, защото това е ваше конституционно право. То гласи, че всеки, мъж или жена по рождение, може да вземе участие във федералната служба и да получи пълни граждански права — но истината е, че ние имаме големи затруднения да намерим подходяща дейност за всички доброволци, болшинството от които не са в състояние да свършат нещо полезно за службата, камо ли да я прославят. Повечето от тях въобще не са войнишки материал номер едно. Имате ли представа какво се иска от онзи, който има мерак да стане истински воин?
— Не — признах аз.
— Мнозина си мислят, че е достатъчно да имаш две ръце, два крака и безразсъден ум. Такива стават за пушечно месо. Вероятно това е било всичко, което е изисквал Юлий Цезар, но един редови войник днес е толкова умело обучен специалист, че във всеки друг бранш биха го квалифицирали като „майстор“; ние не бива да допускаме тъпанари в нашия занаят. Така че за онези, които настояват да отслужат поне един срок, но не притежават нужните качества, се налага да измисляме цял списък от мръсни, противни и опасни дейности, които или ще ги прогонят по домовете им с подвити опашки преди края на този нещастен изпитателен срок, или поне ще ги накарат да помнят до края на живота си, колко скъпо струва тяхното гражданство, защото ще са заплатили висока цена за него. Да вземем например онази млада госпожица, която беше тук — тя желае да стане пилот. Надявам се, че ще се справи; ние се нуждаем от свестни пилоти, те никога не ни достигат. Може би ще успее. Но ако не успее, в най-добрия случай ще я изпратят да служи някъде в Антарктика, където хубавите й очи ще се зачервят, защото ще работи само на изкуствена светлина, а ръцете й ще се похабят от тежка и мръсна работа.