— Дойдох да те видя, Ейс.
Той вдигна глава.
— Така ли? Сега не приемам, в почивка съм.
— Трябва да говоря с теб. Остави книгата.
— Какво толкова има? Искам да дочета тази глава.
— О, хайде, Ейс. Ако нямаш търпение да узнаеш как свършва, аз мога да ти разкажа.
— Само да посмееш и ще ти дам да разбереш. — Но той остави книгата и зачака.
Подкарах направо:
— Ейс, относно проблема за организацията на отделението — ти си по-старши от мен, ти трябваше да бъдеш помощник отдельонен командир.
— Пак ли за това!
— Аха. Мисля, че ти и аз трябва да се срещнем с Джонсън и да го придумаме да уреди тоя въпрос с Джели.
— Наистина ли мислиш така, а?
— Да, наистина. Така трябва да бъде.
— Виж какво, Малък, дай да се изясним веднъж завинаги. Аз нямам нищо лично против теб. Всъщност, ти беше на висота в деня, когато се опитахме да отървем Дизи; ще ти стисна ръката за това. Но ако искаш да водиш собствена група, ще трябва да си я доставиш отнякъде. Не хвърляй око на моята. Защото моите момчета няма дори да си мръднат пръста за теб.
— Това ли е последната ти дума?
— Това е първата и единствената ми дума.
Въздъхнах.
— Така си и мислех… но исках да се уверя. Е добре, значи изяснихме отношенията си. Само че имам още нещо наум. Случайно забелязах, че умивалнята се нуждае от изчистване… и мисля, че ти и аз трябва да се захванем с нея. Така че остави книгата си… както казва Джели, сержантският състав винаги е на дежурство.
Той не се размърда веднага. Каза тихо:
— Наистина ли мислиш, че е необходимо, Малък? Аз вече казах, че нямам нищо против теб.
— И все пак.
— Уверен ли си в силите си?
— Мога да се пробвам.
— О’кей. Да вървим.
Ние отидохме в умивалнята, изпъдихме един редник, който се канеше да си вземе душ, но нямаше особена нужда от него, и заключихме вратата.
— Какви ще бъдат ограниченията, Малък? — попита Ейс.
— Ами-и-и… в плановете ми не влиза да те убивам.
— Прието. И никакви счупени кости, нищо, което ще попречи на някой от нас да участва в следващото спускане — освен по случайност, разбира се. Този вариант устройва ли те?
— Става — съгласих се аз. — Почакай да си сваля ризата.
— Не искаш да я изцапаш с кръв, а? — Ейс се отпусна. Започнах да се събличам хладнокръвно, а той понечи да ме изрита по капачката на коляното. С плоска обувка и не силно. Никакъв ефект. Моето коляно вече не беше там — бях се научил.
Истинският бой обикновено свършва за броени секунди, защото това време е напълно достатъчно, за да убиеш един човек или да го повалиш и да го обезсилиш така, че да го извадиш от строя. Но ние се бяхме споразумели да избягваме причиняването на трайни увреждания; уговорката ни усложняваше нещата. И двамата бяхме млади, в най-добрата си форма, обучени в най-висша степен в изкуството да нанасяме удари и привикнали да ги поемаме. Ейс беше по-едър, аз — малко по-бърз. При такива условия двубоят трябваше да продължи, докато единият или другият не бъде пребит, освен ако случайно някой майсторски удар не ускореше финала. Но никой от нас не позволяваше такива случайни удари; ние бяхме професионалисти и внимавахме.
Така че тупаникът се проточи в едно разтеглено отегчително и изпълнено с болка време. Подробностите биха били досадни и безсмислени; освен това, нямах време да си водя бележки.
…После дълго лежах по гръб и Ейс хвърляше вода в лицето ми. Когато се съвзех, след това ме издърпа и ме подпря до стената.
— Удари ме!
— А? — бях замаян и виждах образа му двоен.
— Джони… удари ме.
Лицето му плуваше във въздуха пред мен; аз се съсредоточих и го нацелих с цялата сила на тялото си, която едва ли беше достатъчна да смачкам дори болен комар. Очите му се затвориха и той се изтърси на пода, а аз трябваше да се хвана за една подпора за да се предпазя да не го последвам, защото едва се крепях на нозете си.
Скоро Ейс разтърси глава и бавно се изправи.
— О’кей, Джони — каза той. — Считай, че си изнесъл лекцията си. Повече няма да се заяждам… и моите момчета също. О’кей?
Кимнах и усетих болка в главата си.
— Да си стиснем ръцете? — предложи той.
Ръкувахме се и това също се оказа болезнена процедура.
Почти всички жители на Федерацията знаеха повече от нас за хода на военните действия, въпреки че участвахме пряко в тях. Това беше периодът, когато Дървениците вече бяха установили мястото на нашата планета-дом с помощта на Мършите и бяха провели наказателната си акция, разрушавайки Буенос Айрес и превръщайки „неприятностите при контактуването“ в същинска война. А ние тогава не бяхме успели да доизградим въоръжените си сили и Мършите още не бяха преминали на наша страна, за да станат de facto наши съюзници. Една ефективна защита на Земята се организираше откъм Луната, но казано най-общо, Земната Федерация май губеше тази война.