***
Вот уже несколько дней, с тех пор, как она заметила подмену кольца, настроение леди Дианы было просто отвратительным. Она скрипела зубами от ярости, и все в ней клокотало от гнева. В силу обстоятельств она была вынуждена наступить на горло собственной гордости и задушить в себе обиду. Но обида не прошла, она, как червь в яблоке, затаилась в сердце Дианы, продолжая подтачивать ее душевное здоровье. Диана почувствовала себя не в своей тарелке в то же утро. Еще не поднявшись с постели, она поняла, что с ней случилось что-то нехорошее. Силы и приподнятое настроение покинули ее, и она почувствовала себя немощной старухой. А когда подошла к зеркалу, в ужасе отшатнулась. На нее смотрело потрепанное, с обвисшими складками кожи на лице, существо, которое лишь отдаленно напоминало вчерашнюю цветущую леди Диану. Как будто обманутое время настигло ее в эту ночь, запечатлев на лице добрый десяток прожитых лет. И стоило ей взглянуть на кольцо, небрежно напяленное на палец, как сразу же все стало понятно. "Нет, Ваше Величество, такие вещи со мной не проходят. Вы еще поймете, что со мной так поступать нельзя", - исходила Диана в бессильной злобе. Мстительное чувство реванша полностью овладело ей. Но что она могла сделать королю? Это надо было еще придумать. Король же, словно почувствовав происшедшую с ней перемену, стал избегать ее, стараясь поскорее проскочить мимо, если они случайно встречались в залах или коридорах дворца. "Хорошо, мой милый, ты избегаешь меня, - я не буду слишком часто попадаться тебе на глаза, - думала Диана. - Но однажды мы встретимся наедине. И тогда, тогда..." Что она сделает тогда, она так и не придумала, но ловко, так чтобы ничего не было видно, заткнула под корсет острый кортик. Турнир начинался сегодня, и она рассчитывала встретить короля там. И уже с вечера велела приготовить экипаж. Пробиться к амфитеатру на карете, запряженной четверкой лошадей, было совершенно невозможно, поэтому кучер остановился в квартале от дворцовой площади. Дальше пришлось идти пешком. Двум слугам Дианы пришлось изрядно потрудиться, расталкивая толпы простолюдинов, чтобы их госпожа смогла пройти к ристалищу. Но как они ни старались, к началу все же опоздали - парад уже начался. Поэтому чтобы поскорее попасть в ложу для придворных, фрейлина решила воспользоваться служебным входом. Когда Диана была уже у самой арены, ей вдруг показалось, что за решеткой ограды промелькнуло знакомое лицо. Она взглянула туда, и внутри у нее все похолодело. За цепью стражников, держась сильными руками за решетку, стоял Фарт. А на его руке, переливаясь на солнце всеми гранями, сверкал знакомый синий камень. Один из колючих синих лучиков коснулся лица Дианы, и она, потеряв над собой всякий контроль, вдруг пронзительно завизжала. Как разъяренная кошка леди Диана метнулась к решетке, расталкивая всех и отбиваясь от стражников. Все вокруг померкло для нее. Она видела только этот волшебный камень, наполненный прозрачной морской синевой. Ее камень, черт побери! И она должна была вырвать его из любых нечестивых рук, чего бы ей это не стоило. - Кольцо! Отдай мое кольцо! - пронзительный крик леди Дианы разнесся по площади. - Держите его! Он украл мое кольцо! - билась она в руках стражников. Друум, как и все остальные, услышал истошные женские вопли. - Кольцо? Какое кольцо? - обернулся Друум к Йоргу. Хладнокровие давалось кавалеру с трудом: - Я думаю, стоит взглянуть на это. Команда была слаженной - все поняли его с полуслова. И оправив оружие, спрятанное под одеждой, агенты престола ринулись на крики.
***
Альдор поднялся с рассветом. Он чувствовал, в этот день решится многое. Накануне он приобрел целую корзину вареной кукурузы, готовясь на сегодняшнем празднике исполнить роль старухи-торговки. Теперь он мог безбоязненно появляться в любых местах, предлагая за бесценок свой аппетитный товар изголодавшимся зрителям. День обещал быть нелегким, и Альдор, используя тайные знания, старался внутренне мобилизовать себя. Вместе с огромной плетеной корзиной он отправился на дворцовую площадь, и сразу же был захвачен и увлечен людским водоворотом. Все спешили к открытию турнира. Через несколько минут должен был начаться парад. Альдор покорно плыл в потоке людей, пока случайно не заметил на ступеньках дворца, рядом с мраморными львами, Друума и всю его компанию. "Так вот вы где, мои дорогие! - обрадовался жрец. - Я должен быть с вами, как и подобает духовному пастырю". И он, расталкивая всех своей корзиной и ругаясь визгливым бабьим голосом, стал протискиваться к дворцу. Как ни странно, это удалось, и вскоре Альдор уже бойко торговал вареной кукурузой на беломраморных ступенях пышного королевского дворца, предмета величавой гордости короля Стефана. Кукурузка шла хорошо, и даже сам Друум не побрезговал, купил у него початок. Постепенно Альдору удалось приблизиться к коммандос Его Святейшества на такое расстояние, что он слышал все, о чем они говорили. На толстую и бесформенную старуху-торговку, закутанную в какие-то лохмотья, господа из Араны не обращали ни малейшего внимания проблемы перед ними стояли куда более важные. "Вот и хорошо, вот и ладненько, - войдя в роль, думал Альдор. - Кушайте кукурузку и ни о чем не думайте. Побольше болтайте, может, и проболтаетесь о чем важном". И кое-что он услышал. Они обнаружили Квентина - это раз. Друум решил убить его на поединке, приказав королевскому оружейнику выдать одному из своих громил боевое копье, - это два. И наконец, когда раздался этот истошный крик над площадью, Альдор понял, что им все известно о кольцах. Команда Друума сразу же сорвалась с места и устремилась на площадь. Альдору нельзя было упускать их. Отбросив корзину с остатками товара и высоко задрав длинные юбки, магистрат устремился за агентами престола. "Нет, Друум, с поединком у тебя ничего не выйдет. Судьба всем должна давать равные шансы. Иначе как-то не спортивно", - думал маг, резвой старушкой проталкиваясь вслед за солдатами Конаха. Пока он боялся одного: как бы не потерять их в этой толпе. Альдор почти вплотную приблизился к тому месту, где на решетку кидалась обезумевшая женщина. Ее крики, перекрывая многоголосый гул толпы, разносились над площадью. Прямо перед ней, за прутьями решетки, стоял высокий крепкого сложения человек с черной бородой и растрепанной шевелюрой. Он держался обеими руками за решетку, сдерживая натиск толпы и оберегая тем самым карлика в желтом сюртуке, стоящего между ним и решеткой. На правой руке этого человека Альдор увидел перстень с сияющим синим камнем. Альдор сразу же узнал этот камень. Обезумевшая женщина, завывая, как банши, бросалась на решетку, стараясь схватить руку с перстнем высокого человека. Она никак не могла достать до нее и потому дико и отчаянно визжала. Прибежавшие стражники втроем пытались оттащить женщину от решетки, но впавшая в неистовство, она с невиданной силой цеплялась за решетку, и у стражников долго ничего не получалось. Вся эта бестолковая возня только сдерживала проход королевской гвардии, следующей на парад. Наконец после продолжительных усилий стражникам удалось сладить с женщиной, и ее потащили куда-то прочь. Истошные вопли несчастной фрейлины еще долго доносились издалека, пока совсем не потонули в шуме толпы. И тут Альдор увидел Квентина. Он сразу понял, что перед ним принц Монтании, хотя тот и укрылся за опущенным забралом шлема. Это отчасти и выдало принца. Желающих потеть под забралами в этот жаркий день пока не находилось. Кроме того, для мысленного взора магистрата, натренированного годами практической магии, преград не существовало. И Альдор ясно увидел Квентина. Принц о чем-то беседовал с девушкой в светло-зеленом платье. Рядом с ними стоял жрец Небесного Огня, облаченный в торжественное пурпурное одеяние. Вскоре к ним присоединились высокий человек с синим камнем и карлик в желтом сюртуке. "Ага, вот и весь Круг Посвященных в сборе, - подумал Альдор. - Что ж, вы, ребята, ведете себя так неосторожно - собираетесь на глазах у тысяч людей. Мало ли кто сейчас наблюдает за вами, может, и враги..." Торжественный парад заканчивался. С минуты на минуту должны были начаться рыцарские поединки. Первые из участников, отобранные жребием, уже начали собираться в проходе, ведя под уздцы своих лошадей. Альдор заметил, что от группы Друума, которая тоже следила за Квентином, отделился Йорг и через некоторое время появился снова, но уже полностью экипированный для боя, верхом на лошади. Фанфары пропели звонкими голосами, объявив о начале состязаний. На трибуну взошел король Стефан и после краткой приветственной речи развернул длинный бумажный свиток, чтобы по традиции вызвать на арену участников турнира. - Для участия в первом поединке на арену приглашаются... - торжественно произнес король и неожиданно запнулся. Он не верил глазам своим. Такого просто не могло было быть. Имена и номера первых участников турнира были безжалостно вычеркнуты, а над ними написаны новые. Десятки тысяч глаз были устремлены на короля в эту минуту, медлить было нельзя, и король объявил: - Йорг из Араны под номером 188 и Селин из Редера под номером 33! Квентин не поверил, услышав свое имя. Его очередь должна была подойти не раньше полудня. У него и лошади еще не было. Но когда все в недоумении уставились на принца, он понял, что не ослышался и объявили именно его. Другого шанса попасть на арену не было - решать все нужно было сейчас. - Я вижу, у вас нет лошади, - перед Квентином возник какой-то человек в дорогой белой рубашке, в котором Альдор сразу же опознал своего младшего жреца Сола. - Пожалуйста, можете использовать мою. Решение проблемы пришло как-то неожиданно, но раздумывать было некогда, надо было действовать. - Спасибо, - поблагодарил Квентин услужливого незнакомца, а затем обратился к Фарту: - Идем, ты будешь моим секундантом и оруженосцем. Правилами допускается выход на арену в сопровождении оруженосца. Альдор понял, что настал решающий момент. "Что же ты стоишь, старый дурак! - выругал он себя. - Они переиграли тебя и сейчас убьют парня. Эх, была, не была!" Он вспомнил одно из старинных заклинаний. На том месте, где стояла толстая старуха-торговка, взвился сероватый дымок, и старуха в тот же миг исчезла. Стоящие рядом с удивленным вскриком отпрянули, но толпа сзади надавила, и пустое место тотчас затянулось людьми. Через минуту никто и не вспомнил, что же здесь произошло. Йорг тщательно готовился к поединку, проверяя доспехи и подпругу коня. Его копье с замаскированным боевым наконечником стояло у стены. Альдор возник рядом с Йоргом, но воин Священного престола его не увидел. И неудивительно - старый маг умел отвести взгляд. "Теперь ты будешь знать, мой юный друг, что судьба всем предоставляет равные шансы. И не хорошо пытаться ее обмануть, считая себе хитрее", - мысленно обращался Альдор к Йоргу. Йорг, занятый конской сбруей, и не заметил, как его копье на секунду растворилось в серой дымке, а затем так же внезапно вернулось на место. - Давай сделай его, сынок! - протиснулся к решетке Друум. - И заслужишь хорошую награду. Фанфары протрубили второй раз, призывая замешкавшихся участников. И вот под гром оваций и свист толпы первым на арену въехал Йорг. Он сделал положенный по ритуалу почетный круг и, проезжая мимо трибуны короля, отдал ему честь. Затем проследовал на свою сторону арены. Квентин немного задержался. Фарт помог ему привести в порядок упряжь коня и доспехи. - Не робей, парень, где наша не пропадала! - похлопал он принца по плечу. - Главное, мы теперь в нужном месте. Проведешь поединок и давай сразу в тот дальний проход, откроешь нам калитку. Для Квентина все это было странно. Он должен был выступать после обеда на это и настраивался. Почему тогда его вызвали первым? Потом этот человек, так неожиданно предложивший коня. Все это было неспроста. "Кому-то очень нужно, чтобы я выступил не в своей паре. Для этого специально подстроили этот поединок", - думал Квентин. Но кто? Принц уже почти не сомневался, что видел в толпе Друума. Если это так, то все пропало. "Я сам вывел врагов на Круг Посвященных. Теперь агенты Конаха знают всех нас в лицо и постараются уничтожить, - корил себя Квентин. - И первым, скорее всего, буду я - недаром же они подстроили этот поединок. А Лора? Что будет с Лорой? Неужели они тоже убьют ее?" Нет, этого он им не позволит. Принц вскочил на коня. "В седле прямо, копье наперевес", - вспомнил он уроки конного боя. Круг почета по арене. Квентин поднял забрало перед ложей короля и отдал ему честь. И сразу заметил, какое у короля бледное и испуганное лицо. "Значит, ты тоже обо всем догадался и уже похоронил меня", - подумал Квентин. Он улыбнулся королю. Король Стефан ответил вымученной улыбкой на бледном обрюзгшем лице. "Вот так-то лучше, дружище, не умирай раньше смерти!" - мысленно приободрил короля Квентин, вспомнив любимую поговорку отца. Ударил гонг. Всадники пришпорили коней и понеслись друг на друга. Им предстояло выяснить главный вопрос поединка: кто останется в седле после удара. Йорг вопреки всем правилам не опустил забрало. Похоже, он уже предвкушал победу и знал, чем закончится бой. Квентин видел его лукавую усмешку и злобные щелочки хитро прищуренных глаз. "Будь по-твоему, подонок, - думал Квентин. - Будь по-твоему". Разгоряченные кони стрелой несли всадников навстречу друг другу, и ничто не могло остановить их. Принц прицельно направил копье. Он не мог промахнуться. Главное - ударить первым. Пора! Квентин стиснул древко в руке. Удар! Копье Квентина скользнуло по неприятельскому, отведя его в сторону, и все силой обрушилось на противника. Йорг удивленно вскрикнул и слетел с коня. Конь волоком протащил его несколько метров, прежде чем солдат престола свалился на покрытую песком поверхность арены. Фанфары протрубили конец поединка. Трибуны взорвались в восторженных криках. Король, две его дочери и невероятно толстая королева поднялись в своей ложе, награждая аплодисментами победителя первого поединка. Квентин нашел в себе силы поклониться им. Вражеское копье все же достало его, скользнув по груди и руке, но боль он почувствовал только сейчас. Принц проделал почетный круг и направился к запасному выходу. Но в этот момент произошло то, что заставило всех людей зайтись в едином выдохе. Как только Квентин поравнялся с Йоргом, тот, лежавший до этого бездыханно, вскочил на ноги и, выхватив огромный меч, бросился на принца. Конь Квентина отпрянул. Деревянное древко копья, которым успел прикрыться принц, от мощного удара мечом разлетелось в щепки. Йорг, размахивая мечом, продолжал наступать на Квентина. Конь испуганно заржал и встал на дыбы. Громила Йорг сильным рывком сдернул принца на землю. Квентин лежал на арене, когда Йорг замахнулся мечом для нового удара. Принц быстро перекатился по земле, уходя от удара, но встать не успел. Сверху навалился Йорг и крепко припечатал Квентина к земле, упершись в грудь принцу острым наколенным шипом. Трибуны взорвались яростными криками. Со всех сторон бежали стражники, но им было все равно не у