***
Король Стефан почему-то тревожно спал в эту ночь, хотя видимых причин для беспокойства не было. Первый день турнира прошел славно. Не обошлось, правда, без досадных инцидентов. Первый поединок перерос в настоящее побоище, а потом кто-то пробил вход в подземный лабиринт. Но король Стефан жестко регулировал ситуацию. Народ успокоили, а перед лабиринтом выставили охрану, чтобы никого в это опасное место не пускать. И все-таки что-то угнетало короля, глаза сами собой открылись задолго до рассвета, и больше заснуть он не смог. Так и лежал тихо в постели, перебирая в памяти события последних дней, пока вдруг яркое сияние не озарило королевскую спальню. Король подскочил к окну. Прямо из центра арены в небо бил столб белого света. Это продолжалось секунды, затем свет исчез, а круглая дыра в середине арены затянулась сама собой, будто ее никогда и не было. Странное происшествие обеспокоило короля. Он быстро оделся и выскочил во внутренний двор дворца. Дежурные наряды стражи уже бежали к арене. Никто ничего не мог объяснить, все бестолково сновали между дворцом и ареной. И вдруг перед королем, растерянно стоящим посреди суетящейся челяди, возникла пятерка знакомых личностей. - Мы все сделали, Ваше Величество, - обратился к королю преподобный Патрик. - Что все это означает, черт возьми?! - король никак не мог придти в себя. - Мы встретились с Эльфом. Он вновь отправился на небо и обещал оберегать землю, как и было завещано Звездным Братством. Король Стефан не хотел знать ничего этого. Все происходящее казалось ему страшным сном, который должен вот-вот закончиться. До чего же хорошо, спокойно и мирно жилось ему всего пару дней назад. Стефану вдруг захотелось уйти от этих опасных и беспокойных людей, лечь в постель, зарыться с головой в одеяло и уснуть. Просто уснуть, а проснувшись завтрашним утром, с радостью обнаружить, что весь этот кошмар позади и никогда больше не повторится. Король повернулся, чтобы уйти тихо, ни с кем не разговаривая и ничего не обсуждая. Он все еще надеялся, что все само собой утрясется и войдет в привычное русло, но в этот момент Фарт окликнул его: - Пора собирать войска, Ваше Величество. - Что? - король повернулся, отказываясь поверить в то, что услышал. - Удар будет нанесен, самое позднее, к сегодняшнему вечеру. - Откуда вам это известно? - беспокойно спросил король. - От Конаха, - ответил один из Посвященных, грузный старик, которого король раньше никогда не видел. - Позвольте представиться, Альдор - Главный Магистрат Священного престола. Бывший Магистрат, я думаю, - добавил старик и склонил голову в учтивом поклоне. - Что вы такое говорите? - Стефану показалось, что земля поплыла у него под ногами. - Что вы такое говорите? Этого не может быть! - Конах вывел ужасных тварей. Он хочет использовать их в войне против Терраны. Если они прорвутся сквозь барьер Небесного Огня, с человечеством на Земле будет покончено. - Этого не может быть! Несколько дней назад я получил от него письмо, в котором он уверял меня в искренней дружбе... - Да, это он умеет. За это его прозвали коварной лисой. Но, видите ли, Ваше Величество, обстоятельства складываются несколько иначе... Все решится сегодняшним вечером или ночью. К сожалению, бумага сильно обгорело, но с помощью магических приемов я сумел ее восстановить. Прочтите это письмо Конаха, Ваше Величество, и вам все станет ясно. А это мой личный перстень с печатью Магистрата Священного престола, - Альдор протягивал письмо и перстень, очень надеясь, что его слова дойдут до короля. - Но ведь это невозможно... И невозможно организовать оборону в такие сроки. Ничего не готово. Никто не ждал... - Мы вас предупреждали, Ваше Величество, - упрекнул короля Фарт. - Время разговоров прошло. Пора собирать войско. Флот должен уже сегодня выйти в море. - Хорошо... - растерянно, как будто все происходящее его не касалось, произнес король. - Но кто... Кто будет руководить всем этим? Простите меня, я сейчас плохо соображаю... - королю казалось, что его голова гудит, как колокол. - Может, я лучше пойду к себе? - робко, как провинившийся школьник, спросил король. Глыба огромной ответственности рухнула на него в одночасье. - Ваше Величество, только подпишите вот это, - Альдор протягивал королю бумажный свиток. - Все остальное мы возьмем на себя. - Что это? - Стефан непослушными руками развернул бумагу. - Мой указ?! - Да, указ о неотложных первоочередных мерах ввиду... и так далее. Король забавно зашевелил губами, читая бумагу. - Может, отложим это до утра? Нужно созвать тайный королевский совет, представить доводы, доложить обстановку... А то, вот так сразу взять да и подписать, - он поднял на Альдора глаза полные муки и растерянности. - Я не могу... - Нужно, чтобы вы подписали этот указ немедленно. С первыми петухами глашатаи на всех углах и перекрестках должны объявить ваш указ и начать запись в ополчение. Первые полки должны отправиться на границы к полудню. К этому же времени весь военный флот должен выйти в море. Не исключено, что удар будет нанесен и оттуда. Одновременно в полную боевую готовность следует привести все крепости. Растерянный взор короля скользил по лицам Посвященных. Но Посвященные, взяв его в круг, настроены были весьма решительно и отступать явно не собирались. Стефан оказался в одиночестве. А все эти люди: стражники, слуги, придворные, личная охрана - в обязанности которых входило обеспечение его, короля Стефана, личной безопасности, лишь бессмысленно носились по двору к арене и обратно, совершенно не обращая внимания на своего короля, стоящего посреди двора, в окружении каких-то незнакомых и, возможно, потенциально опасных ему людей. "Отчего же все так переменилось в эту ночь? - размышлял король. - Быть может, это предчувствие опасности так действует на людей, что они не могут совладать с собой". Король не узнавал даже самого себя. И куда только подевалась вся его твердость, уверенность и непреклонность, взлелеянная и приумноженная годами беспрекословного подчинения и восторженного почитания. И тут Стефан понял, что обратного пути нет и назад уже ничто не вернется. Правда была в словах Посвященных и решимость, преисполненная силой, какую только и могло дать обладание правдой. И еще понял король: так или иначе, но скоро наступит конец его властвованию. Даже если не нападет Конах. Природа не терпит пустоты, и непременно объявятся другие люди, энергичные и смелые, что захотят придти ему на смену, чтобы положить конец его беспомощному и неспособному правлению. И нечего ему будет противопоставить этим наглым узурпаторам и нечем оправдаться перед народом, если только сейчас он не подпишет эту бумагу. Стефан еще раз пробежал строки лаконичного и строгого указа. Все было изложено так, как надо. Альдор недаром прошел школу придворного выживания при Его Святейшестве. - Чем я подпишу? - беспомощно спросил король. - Вот этим, - Альдор протянул королю какой-то черный стерженек, каких король отродясь не видывал. - И печать, пожалуйста.