***
Черви неожиданно появились из лесу на рассвете. Грибы только что завершили ночной марш-бросок и устроились на новом месте недалеко от реки, дающей им необходимую влагу. Когда грибная колония почувствовала опасность, было уже поздно. Черви и личинки сплошной массой выползали из леса. Как всегда при приближении врага грибы содрогнулись в едином порыве, напряглись и замигали огоньками, стремясь соединить свои разумы в Единую Силу. Но неожиданно произошел какой-то сбой, грибы кричали, но не слышали друг друга. Сплошной гул и пронзительный визг, выворачивая наизнанку нежные внутренности, заглушал все призывы грибов. И пробиться сквозь него было абсолютно невозможно. Это было ужасно. Грибы не слышали друг друга. В грибной колонии сразу воцарилась паника. Никто даже мудрец Дод не мог предположить, что на этот раз Великий Разум Зорга позаботился о том, чтобы личинки и черви имели специальный пси-генератор шума, заглушающий поле Единой Мысли. Дод катался среди обезумевших сородичей, пытаясь организовать оборону и выстроить ряды защитников, как это всегда делали в минуту опасности, но у него ничего не получалось. Он кричал со всей мочи, но в этот визге его не слышали. А тем временем плоские скользкие личинки и круглые черви вгрызлись в ряды грибной колонии. Грибы умирали сотнями. Черви вырывали их из земли, подбрасывали, и грибы успевали только пару раз на лету дернуть ножками, прежде чем угодить в разинутую пасть червя. Прожорливые личинки впивались в тела грибов и выедали их мягкую сердцевину. Взрослые грибы пытались уберечь малышей и смело бросались в бой, выставляя вперед острые кончики шляпок. Но что могла поделать мягкая грибная плоть, лишенная защитной Силы Единой Мысли, против острых зубов порождений Зорга. Участь грибов была предрешена. И им оставалось только с ужасом взирать, как гибнут их собратья, поедаемые чудовищными червями и личинками. Толстый червь кольцами обвился вокруг тела мудреца Дода. "Как мало я успел сделать за мою жизнь. И многое не успел рассказать Квентину", - подумал Дод. В последней отчаянной попытке он воззвал к своему брату-человеку. Но жесткий гул пси-полей червей и личинок заглушил его мысли, и Квентин, находясь на орбитальной станции, не услышал его прощального слова. Через минуту червь сжал кольца, и сердце мудреца Дода, не выдержал чудовищной нагрузки, лопнуло. Через три часа с сообществом грибов было полностью покончено и насытившиеся личинки Зорга стали выделять серо-зеленую слизь. Слизь быстро растекалась по земле, подготавливая почву для первой споровой колонии и инкубатора Зорга.
***
Гигантская самка, королева Зорга, приземлилась возле деревеньки гоблинов. Сбылось древнее пророчество: птица Ру вернулась, чтобы вновь отложить яйца. Ирг стал вождем. Ирг стал жрецом. Теперь все поклонялись Иргу. Ирг собрал народ на площади и повел всех на поклонение самке. Все шли в радостном возбуждении и несли на руках детей малых, чтобы принести их в жертву птице Ру. Кровью детей своих хотели искупить стародавнее свое прегрешение. Ибо знали, что кровью надо платить за кровь, а плотью за плоть. Шли рядами, громко восхваляли птицу и пели и ей гимны, стараясь загладить свою вину. И когда возложили детей своих на каменный жертвенник перед самкой, сдерживали слезы и восклицали осанну. А дети малые и беспомощные, каким еще не исполнилось и года, плакали жалобно, обессиленно и тихо пред ликом священной самки. И когда кровью первых жертв окропились уста твари, многие матери в безумии и неверии своем бросились спасать младенцев. И тогда старейшинам племени и вождю пришлось смирять сих неразумных жен и держать их теперь крепко, стыдя и увещевая. Обряд был завершен, и королева Зорга, выставив длинный яйцеклад, отложила яйца. И все тогда поняли, даже самые безверные, что тем самым священная птица Ру завещала им беречь, хранить и питать птенцов своих. А еще сказала тварь тайным своим голосом, что мог слышать только Ирг, чтоб построили во славу ей деревянную башню. Никто не посмел ослушаться приказа священной птицы, и в тот же день воздвигли гнездо королевы Зорга, которое вскоре должно было стать ульем для ее крылатых порождений.
***
Около семи вечера на северо-западе Терраны появились странные желтовато-коричневые тучи. Тучи зашли со стороны солнца, закрыли собой полнеба, и на земле сразу же наступил коричневый сумрак. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотную массу, но с приближением этих странных туч можно было разглядеть, что состоят они из огромного числа крылатых особей. Так, наверное, выглядят тучи саранчи, летящие обрушиться на плодородные нивы, покрыть их плотным ковром живых тел и смести все что есть до голой земли. Однако теперь вместо саранчи приближались полчища птероксов Зорга, летающих тварей, которых и сравнить-то было не с чем, разве что с драконами, описанными в древних книгах. Но если драконы напоминали летающих ящеров, то эти чудовищных насекомых. Джордан, оторвавшись от экрана, посмотрел на Квентина. - Ну, брат, пора приниматься за работу. Ты уже многое узнал и понял, садись за тот монитор и принимайся за дело. Твоя задача управлять огнем в этом секторе обстрела. - Я давно хотел спросить тебя, Джордан. Ты - человек? - О том, что такое человек, можно рассуждать часами. Как-нибудь я обязательно расскажу тебе об эльфидах. Сейчас сам понимаешь - времени нет. Скажу лишь, многие из нас никогда не были людьми, другие, как я, сохранили свой первозданный облик, но очень далеко ушли от людей. Это наш собственный выбор. Мировая Душа свободно преобразует природу и форму своих приверженцев. - Зилоты в лабиринте сами избрали свою форму? - Да, как и многие другие. Нас объединяет одно - приверженность Адуну или Высшей Идее. Я все расскажу тебе потом. А сейчас смотри на экран. Сплошная туча птероксов, закрывшая небо, разделилась на три клина. Они уже вплотную приблизились к границам Терраны. - Управляй огнем с помощью джойстика. - Хорошо. - Готов? - Да. - Давай. Как только центр одной из стай птероксов возник в перекрестии прицела, Квентин нажал кнопку на рукоятке джойстика. Частые очереди вспышек ударили в темную тучу. Охваченные пламенем птероксы факелами падали на землю и там догорали, оставляя после себя кучки черного пепла. Но образовавшиеся просветы в темных тучах быстро затягивались, и птероксы продолжали свой полет. Три огромных клина быстро приближались к позициям ополчения Терраны. Все двадцать пушек орбитальной станции работали на полную мощность. Фотонные очереди хлестали по стаям птероксов. В воздухе висели хлопья сажи и пепла от сгоревших тварей. Лицо Джордана стало серьезным. Не отрываясь он глядел на монитор. Одна его рука управляла огнем с помощью джойстика, другая вслепую бегала по клавиатуре. - Пушкам не хватает мощности. Пси-поле ослабло, - сквозь зубы проговорил храмовник. - Они могут прорваться? - встревоженно спросил Квентин. - Сейчас прибавлю мощность до отказа. Видимо, один из пилонов в лабиринте все же повредили во время боя. Световые шары значительно увеличились. Небесный Огонь неумолимо хлестал по вражеским стаям. В клиньях птероксов стали проявляться просветы. - Смотри, Джордан, что это? - воскликнул Квентин. - Где? - Там в море. Море на юге от Магоча вздыбилось белыми бурунами. Тысячи слизней всплыли на поверхность и приближались к берегам Терраны. От застывших на рейде парусников их не отделяло не более мили. - Возьми на себя море! - крикнул Джордан. - Зорги не должны прорваться с моря. Квентин переместил огонь на море. Световые вспышки, ударяя в воду, поднимали фонтаны брызг и клубы пара. Слизни, подобно змеям, извивались под огненными ударами. Всплывшие мертвые тела качались белесыми дорожками на морской зыби. Но все-таки слизни прорвались и всей многотонной мощью обрушились на передовые корабли флота. Будто спичечные, плющились парусники под неудержимым напором тяжелых слизней и один за другим шли ко дну. Но вот, умело маневрируя, флот разделился, открыв проход для слизняков. А когда слизни втянулись в свободный коридор, на них обрушился град стрел, каменных ядер, копий и гарпунов. "Молодчина, Фарт! Все сделал правильно!" - оценил Квентин замысел командующего флотом. Но теперь приходилось прицеливаться более тщательно, чтобы случайно не поразить корабли. Юноша крепко сжимал рукоять джойстика. Одно неверное движение могло стоить жизни сотням моряков. От напряжения пот струился по лицу принца. Ни на секунду он не мог потерять контроль над собой. Небесный Огонь ходил взад-вперед в промежутке между кораблями, оставляя после каждого прохода на поверхности моря сотни продолговатых слизистых тел. Примерно шестой части птероксов удалось прорваться сквозь заградительный огонь. Стремительные создания неслись на людей, издавая пронзительные крики и осыпая все вокруг ядовитыми кислотными шипами. Кислота проедала металл и прожигала дерево. Шипы насквозь пробивали кольчуги. Передовые отряды лучников сделали несколько залпов, и десятки птероксов рухнули на землю. Пехота Терраны выставила вперед длинные копья, и сотни тварей забились в смертельной агонии на этих вертелах. Птероксы тучей нависли над боевыми порядками людей. В защитников Терраны полетел град кислотных шипов. Пронзенные ядовитыми шипами люди падали в кислотные лужи на землю и умирали в страшных муках. Птероксы со свистом носились над головами людей. Воины храбро дрались мечами и копьями, но на каждого из них приходились десятки тварей. Силы ополченцев быстро таяли. Ужас охватил людей. Некоторые дрогнули и побежали. Птероксы с победными криками настигали людей и острыми конечностями отрывали головы. Темные клинья постепенно вытягивались к Магочу. - Я не могу стрелять. Там все смешалось, - Джордан в изнеможении оторвался от экрана. Внизу кипела жаркая битва. Волна птероксов накрыла ряды воинов, и сверху ничего не было видно. Отдельные группы защитников Терраны выходили из боя и бежали к крепости. - Переведи огонь ближе к стенам, - сказал Квентин. - Люди бегут к крепости, я не могу стрелять. - Это не люди - это трусы! Стреляй, Джордан! Иначе зорги прорвутся к городу. Джордан, наметив линию у стен крепости, открыл заградительный огонь. Отступающие оказались между Небесным Огнем и тварями Зорга. И в этот момент со стороны крепостных укреплений Магоча по птероксам ударили ослепительные болиды шаровых молний. - Это Альдор! - радостно воскликнул Квентин. Огненные шары один за другим взрывались в центре темной стаи. Разорванные в клочья птероксы падали на землю. В воздухе закружился вихрь из жестких крыл, изогнутых хребтов с острыми позвонками, раздвоенных хвостов и треугольных голов с вытянутыми челюстями. Магическое оружие Альдора не уступало по силе Небесному Огню, и темная стая быстро редела. Как удавалось Альдору стрелять с таким темпом, было не понятно, ведь после каждого выстрела требовалось произнести нужное заклинание. - Отойдите назад! - кричал Джордан, будто там внизу могли его слышать. Хоть немного отойдите назад! Я не могу стрелять! И люди, словно услышав его, кричащего с космической высоты, отступили. Воспользовавшись заминкой, которую внесло магическое оружие Альдора, ряды ополченцев выровнялись и вышли из непосредственного соприкосновения с противником, открывая Небесному Огню поле битвы. Птероксы по-прежнему кружились на месте, пытаясь увернуться от пылающих шаров Альдора, но теперь между ними и воинами Терраны образовался свободный промежуток. И когда настал удобный момент, Джордан не растерялся - ударил по замешкавшимся тварям. Фотонные очереди двадцати орудий накрыли стаю птероксов. Теперь крыланов Зорга расстреливали с двух сторон - с земли и неба. И стая, сжавшись в плотный комок, потонула в белых и голубых огненных вспышках. И этот живой ком съеживался, уменьшался в размерах, и вот, наконец, от него оторвались отдельные особи и повернули назад. А вскоре и вся стая, не выдержав напора огненных струй, взорвалась и рассыпалась на разрозненные части. Отдельные отряды птероксов, зависнув в воздухе, еще продолжали яростно осыпать бойцов кислотными шипами, но затем и они не выдержали и, злобно огрызаясь, повернули назад. Разорванная в клочья великая стая птероксов бежала, усеивая землю трупами тысяч своих сородичей. Джордан с Квентином сосредоточили всю мощь огня на этих отступающих, разносимых ветром в разные стороны, остатках армии Зорга. Небесный Огонь был так силен, что границу Терраны смогли пересечь не более трех десятков птероксов. Вся земля от границы до самых стен Магоча была покрыта черным налетом из мертвых тел. Сражение на море тоже подходило к концу. Отважные и опытные моряки добивали чудовищ, оставшихся после огненного рейда. На волнах покачивались сотни мертвых тел. Корабли замкнули круг, и внутри него беспомощно бились тела слизняков, пытающихся увернуться от ударов земного и небесного оружия. Квентин еще раз прошелся огоньком по этому кругу, помогая королевскому флоту. Близилась ночь. Вот уже потемнело небо над Магочем, и зажглись первые звезды. Великая битва подходила к концу. Люди оказывали помощь раненым и собирали убитых. Первую атаку они отбили, но всем было ясно, что этим дело не кончится. Оставалось только гадать, какие еще испытания уготовила людям эта такая тихая летняя ночь.