***
Затишье между боями продолжалось с двух ночи до рассвета. Люди облегченно перевели дух, кое-кто даже успел вздремнуть часок-другой. Но только лишь первые лучи солнца осветили небо над горизонтом, как над степью появились морщинистые мешки командоров. - Страсти Господни, что это? - неслись изумленные возгласы над боевыми порядками войск Терраны. Все небо над степью от края до края, насколько хватал глаз, было усеяно кожистыми буро-коричневыми шарами со щупальцами. Тела командоров, перепоясанные вздутиями артерий и жил, мерно пульсировали, получая необходимое ускорение. Передовые командоры пошли на снижение. Вскоре они уже с чавканьем высаживали десант. Небольшие проворные зорлинги, вздыбленные кобрами ползуны и гигантские туши улисков наводняли степь. Вслед за шарами командоров в небе появились огромные летающие коконы. Это стражи Зорга разворачивались в боевые порядки. Вся степь кишела чудовищными порождениями Зорга. Но вся эта масса живых существ двигалась как один организм, на удивленье проворно и слаженно. Подчиняясь командам Мозга, зорги быстро и точно занимали отведенные им места. Покрытые панцирной броней улиски, усеянные рогами и шипами, занимали передовые линии в боевых порядках зоргов. Живым тараном эти тяжелые существа должны были взломать передний край обороны армии Терраны. За улисками ползли осквернители, похожие на гигантских скорпионов, следом - цепи ползунов, плюющих кислотой чешуйчатых гусениц. Последними бежали юркие зорлинги. Эти существа были выведены специально для ведения боя в ограниченных пространствах. Растекшись широким потоком по траншеям и укреплениям, зорлинги могли проникнуть во все потаенные щели, подвалы и подземные ходы, где засели люди, и сломить последнее сопротивление обороняющихся. Коконы стражей развернулись в небе, превратившись в пауков с бахромой шевелящихся конечностей. Стражи, плюющие кислотой, были готовы обеспечить поддержку наземных частей с воздуха. Волнение пробежало по рядам людей. - Где Небесный Огонь? Почему не стреляет? - испуганно вопрошали бойцы. Командиры, как могли, успокаивали солдат, однако и сами с тревогой взирали на небо. Небесный Огонь почему-то молчал. Королевский оружейник Якобс пребывал в смятении. Вместе с отрядом личной стражи короля Стефана он находился на передовой линии войск. Он видел, как в степи разворачиваются десятки тысяч чудовищных тварей, таких, что вряд ли привидятся и в самом кошмарном сне. Все это было чудовищным недоразумением. Он не должен был находиться в этом месте. Но Друум вместе со всеми агентами престола как в воду канул. "Мы обречены, - думал Якобс. - Мы обречены, и никакой Небесный Огонь не сможет сдержать этих чудовищ". Ему было тоскливо и не хотелось умирать в это прекрасное солнечное утро. "Стоит перебраться на ту сторону, и я спасен. Не может быть, чтобы Его Святейшество не был осведомлен обо мне. Такого ценного агента еще поискать надо!!" - уверял себя Якобс. Но как было ему перейти на ту сторону, если вся степь заполнена чудовищными тварями? Им ведь не объяснишь, что ты свой. Разорвут на части! "Был бы здесь Его Святейшество или кто-нибудь из людей, кто бы понимал... Я бы все объяснил, рассказал про Друума, про себя, про лабиринт... Мне бы помогли, спасли обязательно!.." И Высшие Силы словно услышали его молитву. Очередной командор высадил группу людей. - Люди! - воскликнули защитники Терраны. - Там люди! Да, это были люди. Высаживалась гвардия - костяк армии Священного престола. Правда, это были уже не совсем люди. Всем солдатам престола была привита сыворотка Зорга, и теперь это были такие же чудовища, как и те другие, нечеловеческие: такие же безжалостные, готовые убивать и разрывать в клочья человеческую плоть, - разумные, но от этого только еще более опасные. Беспрерывно прибывали новые подкрепления. Вот высадился и отряд гоблинов. Небольшого роста, с сильными руками, искаженными, потерявшими человеческое выражение лицами, гоблины тупо сгрудились в кучу. Их командиру-человеку пришлось изрядно потрудиться, придавая с помощью ударов и пинков этой безмозглой массе хоть какое-то подобие боевого порядка. Все вооружение гоблинов состояло из примитивных дубин и палиц. Понятно, что эти кровожадные и злобные, но примитивные существа не годились ни на что иное, кроме как служить пушечным мясом Его Святейшеству. Якобс понял, другого шанса у него не будет. Только сейчас, пока лучники не начали стрелять, у него есть возможность перебежать на ту сторону. Потом, когда в воздух поднимется туча стрел, будет поздно. "Небесный Огонь меня не тронет, он не может причинить вред людям!" убеждал себя Якобс в знакомых с детства истинах. "Только сейчас - встать и побежать!" Он поднялся из ямы, служащей ему укрытием, вскочил на ноги и побежал. Его окликали, что-то кричали вслед, но он никого не слышал. "Только вперед! - приказывал он себе. - Не оглядываться! Скорее, пока не начали стрелять". Навстречу ему двинулись шеренги вражеских солдат, ощетинившихся копьями. - Я свой! - кричал Якобс. - Не убивайте меня! Я человек Конаха! Его услышали и поняли. Командир одного из подразделений гвардии Конаха помахал ему рукой. В спину Якобсу летели стрелы. Он несся по степи как угорелый. "Пусть их! Пусть стреляют! Все равно не попадут, не смогут попасть!" Он почти преодолел опасную дистанцию прицельного выстрела, и теперь из лука или арбалета было его не достать. Навстречу ему бежали воины в черных доспехах - гвардейцы Священного престола. "Ну вот и все, - с облегчением подумал Якобс. - Я спасен!" В этот момент у него над головой раздался хлопок, похожий на тот, с каким пламя вырывается из тесной топки. Ослепительное сияние снизошло на королевского оружейника и окутало его яркой белой вспышкой. "Небесный Огонь? Не может быть!" - успела мелькнуть изумленная мысль в голове оружейника. Бежавшие ему навстречу воины Священного престола в ужасе остановились. На них, прежде чем упасть, в ореоле белого света мчался скелет человека. И снова, сметая в степи все живое, очередями с неба ударили фотонные вспышки.