***
Последний дозорный прискакал в замок, когда солнце опустилось за горизонт. Он привез нерадостные вести: первой засаде не удалось перебить жрецов, и все лучники, включая Гилиора, погибли. Вторая засада под командованием Блома, состоявшая из крестьянских дружинников, была обнаружена вражеским дозором и быстро перебита. Врага оставалось ждать совсем недолго: минут тридцать-сорок. - Лунное затмение, Ваше Величество. Можно ожидать самых неприятных вещей, - рядом с королем оказался Торин. Роланд резко обернулся: - Мы уже лет двадцать готовимся к самому худшему. Мне надоело это тревожное ожидание. Пусть, наконец, свершится то, что предначертано судьбой. Чему быть, того не миновать, - сказал король и поспешил на главную башню замка. Он хотел первым увидеть неприятеля. Ночь быстро вступила в свои права. Яркими огнями во тьме безлунного неба горели костры на крепостных стенах. Воздух посвежел и отдавал прохладой застоявшейся воды в крепостном рву. Тишина прорезалась отдаленными криками ночных птиц и стрекотом цикад. Окна замка светились во тьме желтоватыми огоньками. Роланд стоял на верхней площадке башни вместе с часовым-наблюдателем. Свежий ветер овевал его лицо. Роланд слышал далекий гул, с каждой минутой становящийся все яснее и отчетливее. Сотни копыт вражеской конницы сотрясали землю. Вскоре в ночном воздухе послышался отдаленный лязг металла. "Пора", - тихо произнес Роланд. Король взмахнул рукой с факелом. Тотчас раздался трубный призыв боевого рожка. Лучники кинулись к бойницам, копейщики на стены, дружинники к котлам со смолой. На дороге показалась темная колонна неприятеля. Впереди ехали рыцари, за ними следовали отряды пехоты. Кони несли всадников бодрой рысью, и они, прикинув дистанцию выстрела из арбалета, рассыпались цепью, окружая замок. Следом подтянулась пехота. Стараясь не потерять друг друга в темных зарослях деревьев и кустарника, примыкающих к крепостному рву, солдаты престола громко перекликались друг с другом. Запылали огни костров. Войска Его Преосвященства располагались на безопасном расстоянии, окружая крепость. Это было похоже на начало осады. "Почему в войске Его Преосвященства так много всадников? Неужели они думают, что могут галопом влететь в замок и покрошить в капусту всех обитателей?" - удивился Роланд. Никаких осадных орудий он не видел, и это только подтвердило худшие опасения короля. Король спустился на несколько ступеней вниз, к арбалетчикам, и приказал дать залп зажженными стрелами. Пронзив воздух с шипящим свистом, сотни стрел перелетели ров и образовали огненный круг. Кое-где занялась огнем сухая трава и деревья, высветив вражеский лагерь. - Торина ко мне! - приказал король. Придворный маг не очень-то рвался в бой. В нерешительности переминаясь с ноги на ногу, он предстал перед королем. - Смотри! - Роланд подтянул мага к зубчатому краю стены. - Видишь огненный круг стрел? Торин, представив себе, что какая-нибудь шальная стрела может перелететь через ров и выбрать его своей целью, с испугом отшатнулся от края стены. Он никак не мог понять, чего от него хотят. Его место внизу, только оттуда, находясь в безопасности, он может произносить магические формулы и посылать флюиды, подбадривающие защитников крепости. - Ты можешь что-нибудь сделать с этим кругом? - спросил Роланд. Смутная догадка мелькнула в голове у мага. Если его не толкать на стену и не подставлять под стрелы, он бы и сам догадался. "Огненный Круг, конечно!" Торин приблизился к краю стены и с опаской выглянул из-за него. Стрелы легли, образовав почти точную границу круга. Некоторые стрелы уже погасли, но многие еще горели, да и повторить залп труда бы не составило. Торин понял, чего от него добивался король. Первая заповедь магической защиты круг. - Я все понял, Ваше Величество! Необходимо заклинание Круга! - воскликнул маг. Торин возвел очи вверх, собираясь с мыслями. Ведь заклинаний было так много... - Поторопись, Торин! - сказал король. - Жрецы Священного престола не будут ждать. Тебе хорошо известно, что от их заклятий нет спасения. Мы должны использовать магию огненного круга. Торин понял, что надо делать. Он знал одну сокровенную формулу. Маг открыл книгу, в которой всю жизнь записывал магические формулы, и прочел: - Санти тремелер кар сантус емери селика тар!.. Воздух вокруг замка вдруг заколебался волной. По водной поверхности рва пробежали волны. - Маритус орниго лар! - закончил заклинание маг. Вдруг что-то с шумом пронеслось в сторону неприятеля, обдав холодком лицо Роланда. И все в тот же миг увидели, как догорающие на противоположном берегу рва стрелы вспыхнули ярко-белыми вспышками, образовав непрерывную цепь. Сероватое облачко дыма, едва различимое в темноте, отделилось от факела, который держал в руке Торин, приняло форму кольца и, увеличиваясь в размерах, поплыло к другому берегу. Движение в рядах противника затихло. Все внимательно следили за необычным представлением. Достигнув другого берега, туманное кольцо какой-то серой, похожей на дым, но более плотной субстанции, зависло над кругом горящих стрел, а затем медленно растворилось в воздухе. - Надеюсь, ты выбрал правильное заклинание и оно сможет нам помочь, оттаявший Роланд с улыбкой посмотрел на Торина. Придворный маг вглядывался в темноту, пытаясь определить, какой эффект произвела его формула. На вид все было как обычно: сероватый дымок рассеялся, и в темноте вновь проступили силуэты воинов противника, греющихся около костров.