Глава 8. Подземная страна
Разинув пасть, огненный пес несся на Квентина. Квентин выскочил в центральный коридор. С одной стороны был заваленный камнями тоннель, с другой - помеченный трезубцем проход. Выбора не было. Квентин бросился вниз в заповедный лаз. Пес прыгнул, выставив взлохмаченные языками пламени лапы. Квентин чувствовал жар огненного тела. Принц бежал вниз по высоким каменным ступеням, думая о том, как бы ему не загреметь вниз. Но на последних ступенях все же споткнулся и загремел вниз. Скатившись по каменной насыпи, он упал в воду горного озера. И это спасло его в следующую минуту, когда огненный пес пронесся над головой. Вода рядом зашипела и изошла паром. Пес огненным клубком откатился назад и остановился, выжидая, когда Квентин выйдет на берег. Ледяными иголками пронизывало тело, но юноша терпел, сидя по горло в воде. Выйти на берег означало бы неминуемую смерть. Огненный пес расположился у самой кромки воды. Магическое создание было уверено, что человек долго не вытерпит ледяную стужу горного озера. Ноги и руки стало сводить судорогой. "Долго я не выдержу. Надо выходить", - подумал Квентин и сделал шаг к берегу. Пес приготовился принять жертву. Он прыгнул вперед и застыл у самой кромки воды. Пасть пса широко раскрылась в огненном зеве. И тут каменная стена за спиной пса зашевелилась. По скале пробежали трещины, она сморщинилась, как старая кожа, и приобрела выпуклый рельеф. Спустя секунду на поверхности скалы выступили два горельефа каменных великанов. Квентин застыл, зачарованно глядя на это представление. Каменные великаны отделились от скалы и сделали пару шагов к огненному псу. Их тяжелая поступь отозвалась дрожью в земле. Огненный пес обернулся и злобно ощерился на приближающихся големов. Истуканы, запрокинув вверх остроконечные головы, направлялись к нему. Они широко раскинули в стороны свои могучие руки, вытесанные из каменных блоков, словно бы намереваясь удушить пса в своих объятиях. Пес отвернулся от Квентина и сделал быстрый прыжок в сторону. Но правый великан с ловкостью, какой позавидовал бы и чемпион, вскинул каменную руку и ударил пса на лету. От пса полетели искры. Лохматым комком пламени он отскочил от земли. Второй великан, сделав быстрый и точный шаг, придавил пса к земле. Из-под тяжелой ноги исполина брызнули искры и языки пламени. Пес злобно зашипел в отчаянной попытке вырваться из-под каменной стопы голема. Но великан быстро наступил и второй ногой, окончательно лишая пса воздуха. Огненные змейки заструились между мокрыми камнями на берегу озера и вскоре погасли. С огненным чудовищем было покончено. - Ты можешь чувствовать себя в безопасности, человек, - проскрежетал голем. Квентин попытался сделать шаг и выйти на берег. Ноги онемели и совсем его не слушались. Посиневшими от холода губами он звал на помощь, но не мог расслышать даже собственного шепота. Сердце стучало все реже. Сознание тихо уплывало в темную даль. Еще одна отчаянная попытка выбраться, и принц рухнул в студеную воду. Вода охватила его цепкими объятиями и мягко повлекла на дно. Квентину казалось, что он плывет по каким-то темным пещерам, длинным переходам и лестницам. Иногда на крутых поворотах ему доставались довольно чувствительные толчки, и это на минуту возвращало его к реальности. И тогда он с интересом разглядывал несущих его маленьких человечков. У странных человечков были мохнатые руки и ноги и лица, заросшие бородами. Они тяжело сопели, ввосьмером таща Квентина на носилках из куска брезента по темным переходам. Все это делалось в абсолютном молчании, за весь путь никто из маленьких человечков не проронил ни слова. После тяжелого шока Квентин пребывал в расслабленно-безвольном состоянии и просто плыл на руках этих неведомых существ. О том, что это гномы, сказочные жители подземной страны, он начал догадываться с первых минут их путешествия. Какой путь они проделали, Квентин не мог определить: коридоры петляли под самыми неожиданными углами, а лестницы уводили все ниже под землю. Уже после нескольких пройденных лестниц, юноша понял, что никогда не бывал здесь прежде. Но гномы продолжали углубляться в недра горы. И хотя принца переодели в сухое и растерли спиртовым настоем, сильное переохлаждение давало о себе знать. Утомленное сознание юноши незаметно отключилось, и дальнейший путь он проделал в каком-то дремотном сумеречном состоянии. Пробудило его сияние яркого света, раздробленного миллионами маленьких кристалликов, покрывающих стены подземного зала. После тьмы пещер оно больно ударило по глазам. Квентин зажмурился и первые мгновения своего пребывания в подземном мире Гедара мог руководствоваться только слухом. Глаза постепенно привыкли к блеску кристаллов, и он смог разглядеть своих новых знакомых. Подземные жители были маленького роста, среднему человеку они едва доходили до пояса. Квентин обратил внимание, что эти карлики любили красочные наряды. Все они были одеты в пестрые жилетки и яркие шаровары. Вооружены они были короткими мечами в украшенных самоцветами ножнах и железными палицами. Забавные человечки окружили Квентина, с удивлением рассматривая его, покачивая головами и смешно цокая языками на своем наречии. Квентин с интересом осматривал все вокруг и поражался красоте подземного мира. Витые колонны, наполненные мягким зеленоватым свечением, возносились на большую высоту под своды потолка. Стены искрились и переливались неожиданным в этом подземелье радужным светом от бесчисленного множества кристаллов. Матовые плиты на полу, украшенные снежными узорами, светились чуть голубоватым светом зимнего утра. Легкий подземный ветерок шевелил серебряные колокольчики, подвешенные к высоким сводами, и они отзывались нежным малиновым звоном. "Откуда здесь столько света?" - думал Квентин. Убаюканный нежными звуками колокольчиков и искорками света, он перестал ощущать угрозу, откуда-то зная, что подземные существа, живущие в столь милом доме, не могут причинить ему вреда. В центре зала плескался тонкими струйками фонтан, запертый в круглой чаше, образованной лепестками каменного цветка. Струйки воды и кристаллики, установленные в фонтане, искрились радужными брызгами. "Так любить свет могут только люди, когда-то жившие на поверхности, но в силу каких-то причин оказавшиеся в подземелье", - сделал вывод Квентин. Он так и не смог определить тогда, откуда берется этот праздничный свет. И лишь спустя пару дней пребывания его в подгорном мире Гедара, карлики открыли ему тайну света. Солнечные лучи проникали в недра горы через хитроумные световоды, образованные кристалликами горного хрусталя. Толпа, окружившая принца, внезапно расступилась, пропуская вперед высокого даже по наземным меркам человека. Среди карликов он и вовсе казался великаном. Это был мужчина с сильным и волевым лицом, обрамленным ярко-рыжей бородой. Одет он был в красный жилет и коричневые шаровары, на ногах у него были рыжие кожаные сапоги с раструбами. На шеи у великана на толстой золотой цепи висел знак, изображающий какую-то неизвестную Квентину букву. Великан пробирался сквозь толпу, быстро перебрасываясь с карликами фразами на их чмокающем языке. Когда он добрался до Квентина, молча сграбастал его огромной лапищей за руку и повел через толпу. Они приблизились к фонтану, и Квентин увидел трон за его чашей. Гигант уселся на трон, поставил Квентина прямо перед собой и всмотрелся в лицо юноши проницательным и умным взглядом глубоких, как озеро, голубых глаз. - Я знаю тебя, - сказал рыжебородый. - Ты Квентин сын короля Роланда. Печальная участь постигла твою страну. Вы храбро сражались, но враг использовал такие силы, преодолеть которые не смог бы никто из смертных. Здесь в нашей подземной стране, которая называется Гедар, ты можешь чувствовать себя в полной безопасности. Конаху не дано власти контролировать недра и поднебесье, поэтому его власть на Земле пока ограничена. - Меня зовут Мелар. Я король славного Гедара, который имеет не менее драматичную историю, чем твоя родная Монтания. Я предлагаю тебе безопасный приют. Ты можешь находиться у нас, сколько пожелаешь сам. И я хочу, чтобы за это время ты уяснил некоторые важные вещи, которые откроются тебе. Сейчас мы сядем за стол, а после завтрака тебе будет необходимо хорошенько отдохнуть и придти в себя. На поверхности будет небезопасно еще несколько дней, пока огненные псы не сожрут все, что осталось от твоего дома. Так что три-четыре дня ты в любом случае будешь моим гостем. Квентин не мог поверить: этот человек говорил с ним на давно забытом анге, древнем языке, который каждый член королевской семьи обязан был знать по завету предков. Теперь эти знания пригодились Квентину, и он был весьма доволен этим обстоятельством. С трудом подыскивая слова древнего языка, принц произнес: - Благодарю вас, великодушный король Мелар, за гостеприимство, оказанное преследуемому путнику. Теперь я понимаю, что благородство и сострадание не ограничено поверхностью земли, оно распространяется и на ее недра, где можно рассчитывать на помощь, приют и покровительство, - Квентин слегка даже испугался за себя: никогда раньше, даже под угрозой наказания, он не смог бы произнести столь напыщенную тираду на древнем анге. Но под этими чудесными сводами он вдруг почувствовал мелодику прекрасного древнего языка и изложил свое приветствие почти рифмованным слогом. По пещере раскатился, отозвавшись в колокольчиках, объемный смех короля Мелара. Подданные Гедара тоже смешно зачирикали, подражая своему властителю. - Хорошо, принц Квентин, спасибо на добром слове. А теперь прошу к столу отведать угощений, приготовленных лучшими поварами Гедара, - пригласил король. Подземная страна удивляла Квентина. Она была непостижима и огромна. Он и предположить не мог, что недра земли могут быть изрезаны таким количеством пещер и полостей, в которых вполне могло разместиться королевство, по размерам не уступающее его родной Монтании. Карлики старались не оставлять одного юного принца, когда он путешествовал по подземельям огромной страны, - заблудиться здесь ничего не стоило. Все помещения строго соответствовали отведенным целям: общественные, торговые, производственные или жилые. Залы подземной страны уходили во всех направлениях: вперед и назад, вправо и влево, вверх и вниз. Одни из них, как и королевские палаты, были ярко освещены сиянием тысяч кристалликов, другие погружены во мрак. Квентина старались скорее провести по этим полутемным помещениям, озаряемым лишь сполохами огня, где, согнувшись над плавильными печами и гранильными станками, карлики занимались обработкой металлов и драгоценных камней. Вместе с тем часто встречались еще не обжитые подземными обитателями пустые и темные пещеры, сохранившие свой первозданный природный вид. Некоторые из них таили в себе изумительную красоту подземных водопадов и горных озер с безупречно прозрачной и чистой водой, с вкраплениями сверкающих драгоценных камней и горного хрусталя на стенах, сосульками сталактитов и сталагмитов. Странно, но здесь под землей не чувствовалось холода. "Огонь древней горы", - пояснили Квентину аборигены. Король Мелар рассказал об этом подробнее. Гора Вилду, которая была прекрасно видна Квентину из окна его спальни, была древним вулканом, еще хранившим тепло в своих недрах. Это тепло и использовали жители Гедара. Маленькие люди трудились не покладая рук на подземных разработках, добывая драгоценные камни, золото, серебро и другие металлы. Добытые ископаемые они обменивали на продовольствие через доверенных лиц из числа местных крестьян, которые из поколения в поколение занимались этим тайным, но выгодным промыслом. "Знал ли отец о существовании Гедара? - задавался вопросом Квентин. - Ведь уже многие сотни карлики жили здесь в недрах горы, почти под самым замком". Но, скорее всего, существование подземного народа было для всех тайной, ведь ничего, кроме неясных слухов и древних легенд, не просачивалось на поверхность. Король Мелар многое поведал принцу из древней истории. Картина воцарения Конаха ясно предстала перед ним. Конах поработил и захватил землю, а люди, не пожелавшие покориться ему, были изменены проклятием и вынуждены были, чтобы сохранить жизнь и независимость, укрыться в подземных пещерах. Карлики Гедара были извечными врагами Конаха, а это означало, что в их лице Квентин получил надежных друзей и союзников. Эта мысль обрадовала Квентина. Значит, в их мире все еще существовало сопротивление безжалостной диктатуре и было на кого опереться не только на земле, но и в ее глубинах, и, если верить королю Мелару, то и на небе. Первые два дня Квентин был совершенно подавлен. Разведчики Гедара проникли на поверхность и рассказали, что замок короля Монтании превращен в груду дымящихся развалин и никого в живых там не осталось. "Значит, я остался совсем один", - с тоской думал принц, глядя на игру фонтана и праздничное сияние кристалликов, заполняющее королевские пещеры. Король Мелар приставил к Квентину пару человечков, прекрасно владеющих древним языком, чтобы они не оставляли принца наедине с его мыслями. И человечки старались вовсю развлечь принца. Они рассказывали ему древние легенды и сказки, водили по живописным местам подземной страны и угощали Квентина дефицитными фруктами и лакомствами, доставленными с земной поверхности. Но ночью, когда жизнь под горой затихала, Квентин вновь оказывался наедине со своими горькими мыслями. Боль утраты оживала вновь и вновь, и он замечал, как глаза вдруг наполняются непослушными капельками слез. Тогда он вслушивался в серебряный звон колокольчиков, запряженных в подземные ветерки, и ему становилось немного легче. На исходе четвертого дня король Мелар вновь принял его в тронном зале. На этот раз гигант был сосредоточен и задумчив. - Мои люди побывали наверху. Армия Конаха ушла. Огненные псы вылизали все, оставив после себя только оплавленные дымящиеся камни, которые будут остывать еще неделю. Больше там ничего не осталось, - король помолчал: - и никого... Квентину, уже смирившемуся с безвозвратной потерей, пришлось вновь испить эту горькую чашу. Но он решил быть сильным и никогда больше не показывать не достойную мужчины слабость. - Мне это известно, король Мелар. Враги убили моих родных и разрушили мой дом. Моего народа больше нет. Я остался один, - скорбно ответил Квентин. - Когда-то давно подобная участь выпала и на долю моего народа, продолжил Мелар. - Но я верю, что наступит день и зло будет побеждено. Древнее пророчество гласит: злой властелин падет, когда будут соединены воедино силы земли, неба и подгорного мира; силы прошлого, настоящего и будущего. Собравшись вместе, семеро посвященных одолеют монарха, за которым стоит тьма, - король внимательно взглянул на Квентина. - Мудрые и знающие люди советуют мне внимательнее присмотреться к вам, принц Квентин. Им кажется, что ты можешь исполнить важную миссию в борьбе со злом. Есть даже люди, которые уверены, что ты один из тех избранных, о которых говорит пророчество. Король Мелар поднялся с трона и сказал что-то на языке подземного мира. Из полумрака боковой пещеры выступила согбенная ф