***
На следующее утро, как только дозорные Гедара, заметив восход солнца, возвестили наступление нового дня, принц Квентин покинул Гедар и возвратился в лабиринт подземного хода фамильного замка.
Глава 9. Заколдованный лес
Знакомые стены лабиринта всколыхнули волну воспоминаний. Тяжело защемило сердце. Квентин не хотел оглядываться назад и до самой последней минуты сдерживал себя. Но все же, когда со свитой маленьких обитателей подземелья, вышедших проводить его до реки, они достигли последнего поворота, принц не выдержал и оглянулся назад. Ведущая к замку часть подземного хода была полностью разрушена. Огромные валуны и груды битого кирпича завалили вход в лабиринт. Враги довели дело до конца. С тяжелым сердцем принц шел по знакомому пути, сверяясь со знаками на поворотах. Маленькие люди, чувствуя его состояние, пытались развлечь его незатейливыми шутками. Они несли мешок с припасами и оружие, которым снабдили принца в Гедаре. Теперь у Квентина было небольшое копье, священный меч подземного королевства и украшенный золотом щит с изображением трех гор, над которыми всходило солнце, - гербом Гедара. Король Мелар не пошел провожать его до реки, они простились в том же зале, где и встретились. Гигант сграбастал в охапку Квентина, и принц уткнулся лбом ему куда-то в грудь, почувствовав острую звезду медальона, - знак королевской власти. - Береги себя, сынок! Теперь ты и твоя жизнь принадлежат всему миру, жаждущему избавления от зла. Старайся не рисковать понапрасну, помни о своей цели и не позволяй другим использовать тебя в их собственных интересах, какими бы благородными они ни представлялись, - король крепко прижал к себе Квентина. - Мы долго ждали, когда придет герой способный низвергнуть дракона. Мы верим в тебя, Квентин, и надеемся, что твой разум и счастливая звезда помогут тебе одолеть нелегкий путь. Не знаю, свидимся ли еще. Мои силы тают, а твой путь так долог... Помни о нас, о Гедаре и о твоей цели. Эрлиер укажет тебе путь, и если верить Древним, куда бы ты ни пошел, судьба все равно выведет тебя. Отыщи шесть друзей, шесть Древних вещей и вы одолеете зло! - король на прощание еще раз крепко прижал к себе принца и, обняв рукой за плечи, проводил к выходу из королевской пещеры. Небольшой отряд сопровождающих Квентина подземных человечков спустился к реке. Здесь, как и в старые добрые времена, бурлил водопад, и под горой на берегу были привязаны две почерневшие от времени лодки. Ничего не изменилось здесь с той поры, когда они с отцом в последний раз сплавлялись по подземной реке. Гедарцы помогли Квентину загрузить поклажу в лодку. Дальше им было нельзя: их глаза не вынесли бы яркого дневного солнца. Квентин, стоя в лодке, отчаливал от берега. Он уже привык к маленьким людям, и когда увидел их плачущие лица, сам чуть было не разревелся. Но отец всегда говорил, что королю не подобает плакать, и Квентин просто опустил взгляд. Перед ним проплывали стены каменных пещер его родины, которые он, возможно, больше никогда не увидит. Через двадцать минут он покинул темные пещеры и выплыл в яркий солнечный день, обдавший его жаром полуденного солнца. И вскоре причалил к берегу, именно в том месте, где много лет назад они вместе с отцом лежали на прогретом берегу реки и смотрели на белые облака, безмятежно плывущие в голубом небе. За рекой простирались дремучие леса Оддора, места дикие и неизведанные. Из жителей Монтании сюда забредали лишь самые одержимые охотники. Каких только страшных сказок они ни рассказывали об этих местах! Когда-то давно, еще до войны Великих королей, в этих местах располагалось царство волшебницы Фреды. Война смела все древние царства, и теперь в дремучих лесах Оддора обитали дикие племена варваров и гоблинов, не подчиняющиеся даже власти Конаха. В самом начале своего царствования Конах решил было учредить наместничество Оддора, но население здесь было столь малочисленно и дико, что никакого интереса для престола эти земли не представляли. И тогда, чтобы окончательно решить вопрос Оддора, Конах наслал великую мглу на эти места. Мгла закрыла солнце на долгие сто лет. Землю затянуло серым туманом, солнце померкло, а некогда прекрасные и светлые леса заболотились и выродились. Все, что было в этих лесах живого, либо сгинуло во мраке, либо в страхе бежало к равнинам и степям Редера, а те, кто остались, переродились в ужасных созданий, о которых ходили зловещие легенды. Рассказывали про дикарей, чудищ и уродцев, населяющих эти места. А в болотах на севере охотники встречали даже всякую нежить. Но по берегам реки лес был прекрасен. Чистый и стройный сосновый бор распахнул свои объятия перед Квентином. Солнце светило ярко, и громко распевали лесные птички. И только взгляд вдаль, на предгорья Монтании, рождал в душе принца ноющую грусть. Назад пути не было. Квентин вошел в лес, мягко ступая по ковру из облетевшей хвои. На открытой лесной полянке было прекрасное место для привала. Принц расположился на стволе упавшего дерева и принялся за трапезу. После того, как с жареной курицей, домашним пивом и сладким земляничным пирогом было покончено, солнце уже миновало зенит. В лесу наступило затишье. После недели, проведенной под землей, погреться на солнышке было настоящим блаженством. Ветерок так нежно шелестел в кронах деревьев, напевая колыбельные песенки, что принц незаметно для себя погрузился в дрему. Он уснул, прислонившись к дереву, с умиротворенной улыбкой, обращенной солнцу и голубому небу. Во сне все было как прежде. Квентин скакал на своем любимом жеребце к родному дому, а дома ждали привычные дела и занятия. Мать и отец, взявшись за руки, сходили с парадной лестницы замка. В небе кружили белые домашние голуби. Это был привычный и родной мир. И вдруг на небо наползла черная мгла, прорезаемая огненными сполохами, закрутилась в смерче, подхватила и понесла принца, все глубже засасывая его в центр огромного черного коловорота. Тьма была такая густая и ощутимо плотная, что он чуть было не задохнулся в ней. Квентин барахтался в этой густой темноте, пытаясь выкарабкаться, и не мог. Он уже чувствовал, что погибает, что не может проснуться, и в этот момент удушливую черноту прорезал сгусток света. Это было как спасительный глоток воздуха. Сердце учащенно заколотилось, принц глубоко вздохнул и проснулся. Солнце уже склонилось к линии заката, почти касаясь макушек деревьев. Тело во время сна затекло, конечности онемели, а в голове еще роились остатки тяжелого сна. Принц поднялся на ноги и сделал несколько движений, чтобы размять конечности. "Почему так случилось? Почему выбор пал именно на меня? - думал он. - Почему меня выбросили из моего мира, оставив наедине с могущественным врагом и возложив бремя невыполнимой миссии". Квентин потрогал Эрлиер, висящий у него на шее. "В экстраординарных обстоятельствах, надо действовать экстраординарным способом, - пришла ему на ум мысль древних философов. - Если сейчас Эрлиер не заработает, и не укажет мне путь, я просто выкину его и..." - что он будет делать дальше, так и не пришло принцу в голову. Квентин вытянул из-под рубашки Эрлиер. Тяжелый, овальный, в корпусе из голубого металла с золотой окантовкой, формой он напоминал сплющенное куриное яйцо. Квентин сжал медальон в руке и ощутил его тяжесть. От Эрлиера исходили чуть заметные вибрации, будто кто-то живой пытался пробиться наружу сквозь металлическую скорлупу. Квентин попытался успокоить разволновавшееся сердце и нажал на продолговатый выступ сбоку медальона. Раздался звонкий щелчок пружины, но принц сдержал пальцами крышку, не давая ей сразу распахнуться. Он взглянул на лесистый берег реки, сделал глубокий вдох - и чему быть, тому не миновать - освободил крышку. Что-то звякнуло, как в музыкальной шкатулке, и крышка распахнулась. В лицо Квентину полыхнуло молочно-белым сиянием. Рассеянный матовый свет исходил из полупрозрачного кристалла, находящегося внутри. Сияние постепенно ослабевало, словно бы выплеснуло всю свою радость после длительного заточения в темноте. Кристалл прояснялся, из матового становясь прозрачным, а в его глубине проступали какие-то формы. Принц, затаив дыхание, наблюдал за всеми этими метаморфозами. Очертания предметов в кристалле становились все более четкими, и вскоре он разглядел очертания стен незнакомого города. Видно теперь было все четко и ясно: городская стена из белого камня с высокими башнями, величественный дворец и далекие паруса судов в синем море. Кристалл вел по узким улочкам города, и Квентин видел вокруг себя людей, лошадей, повозки, будто сам невидимкой крался по этому незнакомому городу. Удивительное видение привело его к великолепному дворцу с широкими парадными ступенями. Через огромный зал для приемов принц проследовал за Эрлиером сквозь длинную анфиладу кабинетов, спален и столовых и очутился в каком-то заброшенном переходе, заставленном сломанной мебелью и всяким хламом. Закрытые двери были ему не помеха, и он проскользнул в помещение, которое чем-то напомнило ему заброшенную церковь. Замаскированная деревянными панелями дверь распахнулась, и перед ним открылась тайная комната. И в этот момент картинка сменилась. Теперь Эрлиер вел его по темному тоннелю к овальному залу, в центре которого разгоралось какое-то сияние. Это было последнее, что увидел Квентин. Кристалл внезапно погас, и все закончилось. Юноша еще некоторое время сидел неподвижно, затаив дыхание, в надежде, что видение продолжится. Но кристалл не подавал больше признаков жизни, превратившись в непрозрачный кусок белого камня. Без сомнения, в том, что он видел, был какой-то смысл, но это все пока оставалось для принца загадкой. Время за видениями Эрлиера пробежало незаметно, и Квентин с удивление обнаружил, что солнце уже почти скрылось за горизонтом. Тьма летней ночи опускалась быстро, а к ночлегу он был не готов. Углубляться в лес не хотелось, и Квентин решил заночевать здесь, на берегу реки. Он наскоро нагреб, сколько смог валежника и, выбив искры с помощью огнива, развел костер. Хвойные ветки давали больше дыма, чем огня, но это было даже хорошо - помогало отгонять полчища ненасытных комаров и мошек. От реки повеяло прохладой. На небе высыпали первые звезды. Квентин закутался в шерстяное одеяло, подаренное заботливыми гедарцами. Он подбрасывал в огонь хворостинки, поддерживая жизнь костра, но знал, что до утра веток все равно не хватит. С наступлением темноты многие лесные звуки, что прежде терялись в веселом шуме дня, стали намного отчетливее и рельефнее. То ночной ветерок примется что-то нашептывать на своем языке, то гулко ухнет филин, то захрустит ветка под тяжелой поступью зверя - хозяина леса. Лес темной стеной обступил Квентина, словно пытаясь напугать и прогнать прочь непрошеного человека. Но слишком много переживаний за последнее время выпало на долю юноши, чтобы призрачные разговоры лесных духов могли нагнать на него страх. Бояться не было больше сил. Усталость и нервное напряжение сделали свое дело, и принц снова погрузился в сон. Сны на этот раз снились более интересные: из леса выходили и рассматривали его диковинные существа, о каких он слышал в старинных сказках. Тролли и гоблины, русалки и колдуньи водили хоровод вокруг него, переговариваясь странными голосами. Все причудливые лесные обитатели вышли поглазеть на неведомое существо, объявившееся в их пределах. Им было невдомек, как это человек посмел показаться в их заповедном лесу, где уже сто лет не ступала нога человека. Этот сон был не страшным, а даже интересным. Таких чудных существ не смогла бы придумать даже самая буйная фантазия. В предрассветный час утренний холодок прогнал сон, и Квентин, повернувшись с боку на бок, проснулся. В миг пробуждения ему показалось, что будто бы стая птиц испуганно сорвалась с места, а в глубине леса неожиданно оборвался какой-то смутный разговор. Квентин протер глаза и осмотрелся: вокруг стояла ночная тишина, и только плеск речной воды слышался неподалеку. Костер догорел, но тлеющие угли кое-где еще змеились огненными язычками. Квентин побросал последнюю порцию веток на тлеющие угли, и костер мало-помалу разгорелся. На небе еще горели звезды, но уже ясно обозначилась полоска света на востоке. До рассвета оставался всего час. Пригревшись у огня, Квентин надел куртку и поуютнее завернулся в одеяло. Как вновь пришел сон, он и не заметил. Его разбудили тоненькие, как чириканье птичек, голоса: - Ти-ти-ти. Не буди! - Пусть он спит. Ти-ти-ти. Не буди! - Я хочу пощекотать. Хи-хи-хи. - Ти-ти-ти. Не буди! - Хи-хи-хи. Он смешной и совсем не такой! - Ты его не буди. Мы должны потихоньку уйти. Квентин боялся открыть глаза - ведь тогда эти щебечущие невелички могли испуг