а, залегшего в распадке, ничего не было видно. Конь не успокаивался, раздувал ноздри и тревожно ржал, кося на хозяина беспокойным взглядом. Квентин понимал: вместе с Гнедко они ошибаться не могут. Надо было действовать, и принц осторожно, опасаясь самопроизвольного выстрела, вытащил из седельной сумки винтовку. Он не знал, выстрелит ли эта штука еще раз, но с ней он чувствовал себя гораздо увереннее. Мощь оружия Древних поражала его. Кроме того, верный меч Гедара висел у него на поясе. Невесть что могло таиться на этом поле сражения. Может, духи павших воинов, недовольные тем, что их потревожили, вышли покарать непрошеных гостей, или же, решив свести с человеком счеты, ожил один из тех ужасных монстров, чьими скелетами была усеяна долина. Снизу послышался странный стрекочущий звук, будто в лощине разом ожили сотни гремучих змей. Звуки были тихие, крадущиеся и оттого более пугающие. Квентин взял оружие наизготовку, выставив ствол в сторону темного распадка. Звуки постепенно приближались, он уже отчетливо слышал, как что-то скребется по склону холма. Почва с шорохом осыпалась под тяжестью большого тела, и слышался звук похожий на тот, какой издает рыбья чешуя, когда по ней проходится нож повара. И все-таки он заметил врага слишком поздно. Когда вытянутое стрелой тело уже неслось к нему по воздуху. Это было, как бросок кобры - молниеносный и смертельный. Квентин успел лишь заметить быстрый проблеск луны в золотистом чешуйчатом теле. Реакция на какую-то долю секунды запоздала, но все же юноша сумел уклониться от прямого удара. Вытянутая змеиная голова пронеслась в футе от головы Квентина. Еще мгновение, и чудовищная махина рухнула бы на него всей своей тяжестью. Ему оставался лишь один маневр, какой он и успел выполнить: резко отпрыгнул в сторону и упал на землю. Чудовище шлепнулось в двух метрах от него. Оно уже поднималось, и Квентин разглядел змеиную голову, плавно переходящую в гибкую шею, и вытянутое пластинчатое туловище, опирающееся на длинный с зазубринами хвост. Тварь поднялась в полный рост на два с половиной метра. Пара верхних конечностей у нее кончалась острыми костяными саблями, две пары нижних - загнутыми когтями. Чудовище нависло над принцем и изготовилось к новому прыжку. Квентин понял, что другого шанса у него не будет. Он вскинул древнее оружие. О том, чтобы одолеть эту тварь мечом, не было и речи. Тварь будто сообразила, чем это грозит, и импульсивная дрожь прокатилась по ее телу. Замерев от тревожного ожидания, Квентин нажал на спусковой крючок. Винтовка сработала - отозвалась быстрыми одиночными выстрелами. Сколько их было четыре или пять, он не помнил. Он надавил на гашетку сильнее, и выстрелы слились в одну сплошную очередь. Вспышки огня осветили ночь. Огненные струи хлестнули по чудовищу, в клочья раздирая ее чешуйчатую броню. Брызги и фонтанчики зеленой крови ударили во все стороны. Чудовище пронзительно завизжало и костяной саблей попыталось достать человека. Автомат весело плясал в руках принца. Квентин приподнял ствол, и град разрывных пуль ударил в голову чудовища, разнося в клочья и брызги его череп. Очереди вспарывали тело чудовища, из многочисленных ран на туловище хлестали потоки крови, но Квентину показалось, что прошла целая вечность, прежде чем ужасная тварь тяжело рухнула на землю. Все было кончено. В голове у Квентина стоял металлический звон, его руки, да и все тело дрожали то ли от автоматных очередей, то ли от нервного напряжения. Ноги сами собой подогнулись, и он опустился на землю возле костра. Чудовище застыло темной глыбой, потоки его крови медленно стекали по склону холма, превращаясь в студенистую массу. Предчувствие не позволяло расслабиться. В распадке мог таиться целый отряд этих тварей. Квентин прислушался, но ничего подозрительного не услышал. И все же внутренний голос на панических нотах выл, умоляя скорее покинуть это место. Квентин подумал, что лучше не испытывать судьбу и уносить отсюда ноги пока цел. Он прикрепил еще теплую от выстрелов винтовку к седлу. Такого мощного оружия у него никогда не было, и принц решил вернуться на место сражения и пополнить запас боеприпасов, как только рассветет. Гнедко не пришлось долго понукать. Конь галопом припустил по склону холма. Квентин проскакал вдоль лощины и остановился, миновав пару холмов. Стоял ранний предрассветный час. На горизонте уже румянилось зарево восходящего солнца. С вершины холма было видно далеко вокруг. Поле мертвых спало спокойным сном. Квентин уселся на землю и принялся изучать винтовку. К тому времени, когда полностью рассвело, он уже полностью освоился с оружием Древних и уяснил, что стреляет оно патронами, которые вставляются в продолговатую обойму снизу коробчатого механизма. Взошло солнце и первыми розовыми лучиками ласково и приветливо трогало все сущее на земле, как бы спрашивая: ну, как вы тут, родимые, провели ночь без меня. Квентин сидел на высоком холме и осматривал поле боя, которое теперь лежало перед ним как на ладони. И в этот момент на его груди едва слышно запульсировал и потеплел Эрлиер. Принц почти забыл о чудесном кристалле и не открывал его с того самого дня, как покинул деревушку гоблинов. И вот теперь Эрлиер сам напомнил о себе. Квентин открыл крышку медальона, и знакомое белое сияние озарило его лицо. В туманном свете Квентин разглядел очертания высокой башни из красного кирпича. Вершину башни венчал золотой купол с острым шпилем, а сама башня была окружена ореолом радужного света. Квентин по собственному опыту уже знал, что Эрлиер не показывает картинки просто так, и эта башня будет иметь некое значение в его жизни. От него же требовалось лишь отыскать ее как очередной этап избранного им пути. Принц спустился к месту сражения в поисках боеприпасов. Мысль о существовании опасных тварей, составляющих угрозу для человечества, не давала ему покоя. Он рассеянно бродил среди разбитых машин и мертвых тел в поисках зарядов к оружию и все время думал об этом. Если на него напала одна из этих тварей, вполне логично предположить, что где-то существует целое их семейство. Что произойдет, если эти твари преодолеют степи и выйдут к последнему приюту человечества, к побережью Срединного моря и густонаселенным районам Терраны. Квентин заглядывал в подбитые танки и боевые машины, и однажды ему повезло. В одной из бронемашин находился целый склад оружия. Здесь были винтовки, подобные той, что он подобрал, пулеметы, гранатометы, огнеметы, много другого оружия и боеприпасов. Оружие под крышей не поврежденной, а скорее, брошенной машины сохранилось очень хорошо, и Квентин выбрал автоматическую винтовку с оптическим прицелом и подствольным гранатометом. В сумку он сложил обоймы с патронами и выстрелы к гранатомету. С такой огневой мощью сам черт ему был не страшен. Сделав несколько выстрелов, Квентин испытал подствольный гранатомет. Снаряды с визгом вылетали из ствола и взрывались с оглушительным грохотом в сотне метров. Это очень понравилось принцу. Квентин вернулся на холм с подбитым флайером. Нужно было проследить, откуда приползла вчерашняя тварь. От чудовища почти ничего не осталось. Плоть твари быстро разлагалась под жаркими лучами солнца. Она таяла и отставала от скелета тошнотворным студнем, оставляя на сухой земле жирные пятна. Стоял труднопереносимый трупный запах, но Квентин все же дождался, когда большая часть остова обнажиться. И когда это произошло, он понял, что скелет этого чудовища похож на скелеты тех древних тварей, что были разбросаны по полю. "Как им удалось выжить? И почему до сих пор ничего неизвестно об их существовании?" - задавал он себе вопросы, на которые не было ответов. Но главный вопрос был один: что делать, чтобы отвести нависшую над миром опасность. Квентин стал осматривать землю в поисках следов. И действительно, следы были. Вчерашнее чудовище ползло, опираясь на две пары конечностей и волоча за собой хвост. Квентин пошел по следам. Но вскоре обнаружил, что примерно в ста метрах от того места, где чудовище напало на него, следы обрывались. Здесь были высокие заросли травы и кустарника, примыкающие к подножию холма. По примятому следу, проложенному через растительность, Квентин понял, что тварь выползла именно оттуда. Сломанные ветки кустарника и смятая, еще не успевшая распрямиться трава четко обозначали ее путь, начало которого терялось в зарослях у подножия холма. Где-то здесь должно было быть логово чудовищ. Квентин остановился перед зарослями и, несмотря на жаркий день, почувствовал, как спина покрывается у него холодными капельками пота. В темном провале за кустами могли скрываться десятки этих тварей. Но он не мог остановиться, не узнав всей правды. Привязав упирающегося Гнедко к развороченному переду какой-то машины, Квентин двинулся через кусты. Он шел по проложенному следу и ловил себя на мысли, что откровенно трусит. И как ни стыдил себя, не мог преодолеть этого унизительного чувства. Каждый последующий шаг к логову давался ему с все большим трудом. Последние ветви кустарника раздвинулись, и он оказался перед большой норой, вырытой в склоне холма. Сомнений не было, здесь было логово этих тварей. Окружность хода высотой в человеческий рост была хорошо утрамбована и, несмотря на сыпучесть высушенного солнцем грунта, образовывала почти правильный овал. Края норы были ровными и гладкими, словно сцементированными каким-то раствором. Так же тщательно был отшлифован и сам ход, теряющийся в темноте. Частицы почвы были скреплены и сглажены составом, напоминающим жидкое стекло. Квентин выставил вперед свою пушку и вплотную приблизился к норе. Даже в такую жару чувствовалась прохлада, исходящая из подземного убежища. Гнездо ужасных тварей было прямо перед ним. И он должен был сделать все, чтобы их уничтожить. Однако соваться туда было бы безумием - неизвестно, сколько гадов затаилось в логове. Поэтому Квентин решил похоронить чудовищ в их собственной норе. "Только бы они ничего не почуяли и не выползли наружу", - думал принц, вынашивая свой план. Будь он лучше знаком с оружием Древних, то, возможно, решил бы эту задачу более простым способом. Но многое из тех видов оружия, что он обнаружил в бронетранспортере, было ему абсолютно непонятно, поэтому он решил действовать, исходя из собственных представлений. Сложив в мешок все разрывные снаряды к гранатомету, какие у него были, Квентин как можно дальше закинул его в нору. У него было пять попыток, чтобы взорвать это логово. Именно столько выстрелов осталось в обойме гранатомета. Квентин отступил назад, почти к тому месту, где ждал Гнедко и, тщательно прицелившись, выстрелил в нору пять раз подряд. Быстрой очередью хлопнули гранаты, а затем мощный взрыв потряс гору. Поверхность холма вздрогнула и медленно, зеленым ковром, сползла вниз. Когда пыль улеглась, входа в нору уже не было видно. Логово тварей было полностью погребено под тоннами оползня. На душе у Квентина стало легче. Если там в глубине горы и осталось что-то живое, то пробиться наружу ему будет невозможно. Оставалось еще раз посетить бронетранспортер и восполнить истраченный запас боезарядов, что через четверть часа Квентин и проделал. А еще через три четверти часа Гнедко легкой рысью вынес Квентина обратно на старую дорогу - Восточный тракт, как было обозначено на карте. Взяв путь на юг, всадник и конь устремились навстречу своей судьбе и новым приключениям.