***
Огюст уже собрался закрывать лавку, когда колокольчик над дверью пропел свою жалобную песню. "Кого это там несет на ночь глядя?" - недовольно подумал Огюст. Он выпрямился за прилавком и вроде бы стал выше ростом, но так только казалось со стороны, на самом же деле карлик поднялся на незаметную ступеньку, устроенную под прилавком. В лавку вошли молодой человек, у которого он недавно купил запрещенные книги, и девушка. Ощущения, которые испытал Огюст при этой встрече, трудно было назвать приятными. "Бес попутал меня ввязаться в эту историю с книгами, - корил себя карлик. - Сколько раз говорил себе: не ввязывайся в темные истории - окажешься за решеткой или чего того похуже..." - Приветствую вас, дорогой Квентин! - расплылся в широкой улыбке маленький продавец. - Всегда рад вас видеть! - И я рад вас видеть, достопочтенный Огюст! Зашли мы по делу, решение которого зависит только от вас, уважаемый Огюст. Что-то такое промелькнуло в словах Квентина, отчего Огюст сразу же насторожился и встревожился. Как бы все это знакомство не вышло ему боком. Мама всегда предупреждала его: "Огюст, не води дружбу с опасными людьми. Ты слишком мал для этого". Малым он так и остался, а вот советам следовать перестал... И теперь, похоже, ему придется пожалеть об этом. - Всегда к вашим услугам. Позвольте полюбопытствовать, что же за дело привело вас к столь малому и незначительному человеку, как я? - Вначале я хотел бы представить вам эту девушку. Ее зовут Лора. - Очень приятно, - расплылся в улыбке Огюст. - Думаю, будет лучше, если Лора сама расскажет вам обо всем. Но, прежде одно условие, - предупредил Квентин. - Все, что вы услышите, должно остаться между нами. Согласны? - Вы же знаете, молодой человек, что моя профессия предопределяет полную конфиденциальность, поэтому можете смело рассчитывать на меня, - заверил молодых людей Огюст. "Что я говорю! Боже, что я говорю! Сейчас какая-нибудь ужасная и опасная тайна свалится на меня. Силы Небесные, за что мне такие испытания! Говорила мама..." - причитал в душе Огюст. - Замечательно, - удовлетворенно произнес Квентин. - Лора, у тебя есть вопросы к господину Огюсту? - Ты тоже покажи свое кольцо, Квентин, - Лора протянула руку с перстнем, в котором тускло светился фиолетовый камень. - Вам это ни о чем не говорит? Эти камни... Огюсту показалось, что тысяча бездн разверзлась под ним, и он стремглав летит в них не в силах исторгнуть из себя ни звука. "Они нашли меня! Они знают, где кольцо! - в предсмертных судорогах билась мысль в голове Огюста. - Что теперь будет? Что будет?! Проклятие дома Карлика настигло меня! Прощай спокойная жизнь! Это конец!" Карлик даже закрыл глаза, приготовившись к самому худшему. - Огюст, вы слышите нас? - откуда-то издалека донесся до него голос Лоры. - Вам плохо? - Нет... мне уже скоро... станет хорошо... - пробормотал Огюст, и ноги его подкосились. Очнулся он, когда кто-то пытался просунуть ему сквозь сжатые зубы стакан с водой. Вода текла тонкой струйкой по подбородку и дальше за воротник рубашки, неприятно холодя тело. Огюсту не оставалось ничего другого, как открыть глаза и придти в чувство, пока эти изверги совсем не захлебнули его водой. - Простите, Огюст, - сказала Лора. - Мы не думали, что эти кольца произведут на вас такое впечатление. - Древнее проклятие нашего дома... - чуть не плача, пробормотал карлик. Древнее проклятие... Мои предки были отважными и смелыми, они всегда ввязывались в какие-то авантюры. Сражались с чудовищами и драконами, путешествовали по неизведанным землям, участвовали в войнах Великих Королей. Позднее охраняли свою горную страну от набегов Конаха. - Гедар? - спросил Квентин. - Да, там и сейчас живут мои родственники. Смелые люди. Они продолжают наши традиции, не то, что я, - всхлипывал Огюст. - Вы не волнуйтесь, Огюст. Вы очень хороший и смелый, - успокаивала его, как могла, Лора. - Вам все должно быть известно о хранителях и камнях. Расскажите нам, что знаете. Огюст пару раз всхлипнул, хлебнул водички и начал рассказ: - Когда-то очень давно, когда подходила к концу Древняя эпоха и начиналась эра Великих королей, последние из Древних учредили семь домов. Семь домов хранителей из представителей семи самых отважных родов Земли. Каждому дому вручили свой знак-ключ, чтобы храбрые и бесстрашные представители этих семи домов могли дать отпор любому злу, угрожающему Земле, - бормотал Огюст, словно бы произносил выученную наизусть речь. - Карлики-хранители мужественно несли свою службу. Но шло время, и род карликов постепенно замирал и вырождался. Смелые люди перестали рождаться у карликов. И вскоре от когда-то многочисленного племени карликов осталось совсем немного семей, да и те старались скрыться куда подальше от недобрых глаз больших людей, потому как каждый большой норовил обидеть маленького человека. И вот настал момент, когда карлики совсем ушли из городов, осталась только наша семья, которой и было поручено хранить этот Древний талисман. Так и терпели мы от людей всяческие унижения, твердо храня нашу тайну и передавая ее из поколения в поколение. Но людская злоба и агрессивность делали свое дело, и от былой смелости и отваги карликов не осталось и следа. И я последний представитель этого славного рода трепещу теперь не только при виде грубого разгоряченного человека, который в невежестве своем может походя оскорбить или ударить, но и покажись какая крупная собака или другое зверье, меня тут же бросает в дрожь. Поэтому я глубоко запрятал свое сокровище и решил никому никогда не показывать его, да и самому для собственного спокойствия забыть о нем. Но древний завет продолжает жить во мне: семь отважных и преданных хранителей должны отстоять Землю в случае опасности. Они должны бережно хранить семь ключей к секретному оружию, созданному в Древнюю эпоху. - Ну что ж, отважный Огюст, вот и пришел час отстоять Землю! - положив руку на плечо карлика, торжественно произнес Квентин. - И раз вам все известно уже, надеюсь, вы поможете нам. - Я так боялся этого всю жизнь. Всю жизнь я боялся этого момента. Старался жить тихо и незаметно, как и положено карлику, чтобы лишний раз никто не мог ни обидеть, ни посмеяться надо мной. И вот приходите вы, и вся моя спокойная жизнь летит вверх тормашками. - Всему нашему миру, дорогой Огюст, сейчас угрожает опасность. Конах уничтожил мой дом - мою Монтанию. Мне только чудом удалось избежать смерти. А сейчас он готовит нападение на Террану. Ему удалось создать удивительно могучих и выносливых тварей, которые в сотни раз злобней гоблинов и сильнее людей. Скоро они будут у границ Терраны. Решайтесь, Огюст, час пробил! - Древнее пророчество должно быть исполнено? - карлик растерянно переводил взгляд с Квентина на Лору. - Да, древнее пророчество должно быть исполнено. Мы должны собрать Круг Посвященных и привести в действие оружие Древних. Только так, собравшись все вместе, мы сможем в полную силу использовать Небесный Огонь против полчищ Конаха. Карлик медленно поднялся на ноги. Пошатываясь, он подошел к витрине за прилавком и, присев на корточки, заслонил нижний шкафчик так, чтобы никто не видел, чем он там занимается. Затем, скорее по привычке, чем по необходимости он опасливо оглянулся, но, увидев своих новых друзей, улыбнулся: - Не так-то просто добраться до сокровищ карликов. Где-то внизу раздался скрип потайной дверцы. Затем Огюст выпрямился и обернулся к Квентину и Лоре, держа в руке перстень с ярким золотисто-желтым камнем: - Камень Карлика! Пусть свершится и исполнится все, что предсказано, и да погибнет зло! - торжественно объявил он.