бесный Огонь, храни это, - шепотом произнес король и вошел в алтарь. Посвященным из их каморки алтарь был не виден. Они только слышали, как правитель Терраны с шумом передвигал там какие-то предметы, что-то перетаскивал и переставлял. Дело, похоже, продвигалось не слишком успешно, поскольку у короля время от времени вместе с натужными вздохами вылетало и крепенькое словцо. Однако вскоре раздался скрип петель открываемой двери тайника, а затем вновь шарканье по полу передвигаемой мебели. Досадные охи и вздохи короля прекратились, и через некоторое время он вышел из алтаря. "Дело сделано!" - с удовлетворением думал Стефан. Теперь у него был реальный шанс поторговаться с Конахом. Его Святейшеству нужно кольцо? Прекрасно! Он, может быть, его и получит, но при определенных условиях... Как только шаги короля затихли в глубине коридора, Фарт кинулся к тайнику. - Оно здесь! Здесь мое кольцо! Мой камень! Я чувствую его! - моряк принялся ворочать и разбрасывать разный хлам, стащенный сюда со всей церкви. Все остальные стояли на пороге алтарной комнаты и с беспокойством наблюдали за разгоряченными движениями Фарта. Он рвал и метал, разбрасывал в разные стороны ящики, рамки картин, разбитые светильники, сломанные стулья и прочее барахло. Наконец ему удалось разбросать залежи и пробиться к стене. Стена была декорирована такими же дубовыми панелями, как и в главном зале. Фарт взялся отрывать панели одну за другой. Когда он дошел до половины стены, перед ними предстала дверца тайника. - Я же говорил, оно здесь! - пребывал в радостном возбуждении Фарт. Здесь мое колечко! На дверце тайника не было ручки. Фарт беспомощно огляделся в поисках подходящего рычага. Не найдя ничего лучшего, он схватил канделябр на высокой подставке и попытался поддеть им дверь. Ничего не вышло. Упрямая дверца была закрыта на замок и черным глазком замочной скважины поддразнивала запальчивого моряка. В горячке Фарт принялся колотить канделябром по двери. Гулкие удары прокатились по высоким сводам церкви, но от дубовой двери, укрепленной полосками железа, отлетело лишь несколько щепок. - Может, лучше обратиться к королю? - тихо спросил Патрик. - К королю?! - с возмущением обернулась Лора. - Он трус и предатель! - Я сломаю эту дверь! Если понадобится, я выгрызу ее зубами! - воскликнул Фарт. Квентин хотел было сказать, что выбор у них не велик и если они не вскроют эту дверь за пару минут, вскоре здесь будет вся королевская стража. Но в этот момент сзади раздался голос, заставивший всех вздрогнуть от неожиданности: - Может, вам действительно лучше обратиться к королю? - за их спинами стоял король Стефан. В руке он сжимал обнаженный меч. Квентин развернулся и заученным движением выхватил из ножен меч Гедара. Долю секунды они стояли с обнаженными мечами друг против друга, напряженно ожидая, кто же сделает первый выпад. - Во имя Небесного Огня! - воскликнул преподобный Патрик и каким-то чудом втиснулся между ними. - Подождите, друзья мои, всегда есть возможность договориться и решить дело миром. Все смотрели на Квентина и короля. Фарт, крепко сжав канделябр как палицу, приготовился к нападению. Лора отступила на шаг и выбросила вперед руку с магическим перстнем, направив камень в короля. На ее лице была написана решимость бороться до конца. - Подождите, ради Высших Сил! - Патрик положил руки на обнаженные мечи короля и Квентина. - Ваше Величество! Мы - Круг Посвященных! - обратился он к королю, не давая сторонам опомниться. -Не весь, но большая часть. Король Стефан, недоверчиво прищурясь, по-прежнему не сводил глаз с Квентина, определив его главным врагом. Но меч в его руке дрогнул и слегка опустился. - Успокойтесь, друзья, и уберите оружие. Давайте поговорим обо всем спокойно, - Патрик надавил руками на мечи противников, опуская их вниз. - Без помощи короля или хотя бы без его понимания, нам все равно не обойтись, - обратился он к своим посвященным соратникам. - Раз уж произошел такой случай, значит, так угодно Высшим Силам. Не так ли, Ваше Величество? - Что вы здесь делаете?! И что, черт возьми, все это означает?! - рявкнул король, но меч опустил. - Я пришел получить назад мое кольцо, - Фарт смотрел королю прямо в глаза, не опуская позолоченный канделябр. - Кольцо?! - блеснул глазами Стефан, но, пересилив себя, смирился: Хорошо, ты его получишь. Но прежде вам придется мне все объяснить! Король достал из кармана связку ключей и бросил Фарту: - Забирай кольцо! Фарт открыл дверь тайника и достал кольцо. Восторженный вздох вырвался у него из груди: "Мое кольцо!" - так после долгой разлуки встречаются с любимой. Моряк надел кольцо на палец. И в тот же миг преобразился: стал выше, стройнее и вроде моложе. Его лицо просияло внутренней радостью, глубокие складки морщин разгладились, а отекшие и мутные глаза прояснились прежней голубизной. Чувствовалось, что к Фарту возвращается утраченная душевная сила. - Да здравствует дом Нептуна! - радостно возгласил он. - Теперь я снова воин, я снова готов к походам и боям! - Ну замечательно, коли так, - холодно заметил король. - А теперь вам придется пройти со мной и все объяснить. И только он это произнес, как дверь с грохотом распахнулась, и в церквушку ввалилась добрая дюжина вооруженных стражников. - Всем оставаться на месте! - скомандовал их капитан. - Поднять руки! Оружие на пол! Острия копий, алебард и мечей нацелились на Посвященных. - Вот теперь мы и разберемся, кому должны принадлежать кольца и для чего они предназначены, - в голосе короля послышалось полное удовлетворение достигнутым превосходством. Посвященных отвели наверх в кабинет короля. Стражники не теряли бдительности и не спускали с них глаз. Когда Посвященных ввели в зал, там уже находился несчастный Огюст под охраной двух алебардщиков. По одному лишь взгляду на бледное испуганное лицо Огюста становилось ясно, что все эти подвиги и приключения не являются его жизненным предназначением. Король подошел к Огюсту, взял его за руку, посмотрел на перстень и спросил: - Этот тоже из вашей компании? Ну, теперь, похоже, весь Круг в сборе. С чего начнем? Может, со знакомства? Меня вы, надеюсь, знаете. Что же касается вас, то я хотел бы, чтобы каждый из вас представился. - Ты кто? - начал король с Фарта. - Фарт, капитан флота, - Фарт помялся, - ...бывший. Король подходил к каждому, и каждый называл себя. Квентин, видимо, заинтересовал его больше других, поскольку король задержался возле него дольше. - Квентин, - ответил юноша также кратко, как и другие. - Откуда ты, сынок? Видно, ты нездешний. Принц решил, что скрывать что-либо уже не имеет смысла. - Я принц Монтании. Мою страну разрушил Конах. Я пришел сюда, чтобы собрать Круг Посвященных. Потому что только Посвященные, собравшись вместе, могут привести в действие Древнее оружие, известное у вас под именем Небесного Огня. Конах собирает силы, и недалек тот день, когда он нападет на Террану. Если к этому времени Круг не соберется, последнее свободное королевство людей погибнет. - Почему ты решил, что Конах собирается напасть на нас? Мы уже столько лет живем в мире. Нет никаких оснований полагать, что он нарушит старинный договор. - Конах знает, что я пришел в Террану, чтобы собрать Круг Посвященных. Он всеми силами постарается не допустить этого. Но если ему не удастся остановить меня, он непременно нападет на Террану. Он должен будет упредить опасность и не дать нам, Посвященным, использовать против него всю силу Небесного Огня. - Ваше Величество, у вас есть один единственный шанс получить в свое распоряжение могущественное оружие, чтобы раз и навсегда покончить с диктатом Конаха. - Вы считаете, что Небесный Огонь действительно способен дать отпор Конаху? - Ваше Величество, - вступил в разговор преподобный Патрик. - До сих пор Небесный Огонь сберегал нас от гоблинов, от уродов и прочих существ, которых мы считаем порчеными. Но, как вам должно быть известно, Небесный Огонь не может противостоять вторжению вражеских армий, состоящих из людей. И только семь человек из Круга Посвященных, собравшись вместе, могут использовать всю мощь Небесного Огня для защиты нашей страны. Так было в старину, так должно быть и ныне. Согласно древнему завету Посвященные принадлежат к семи разным домам и каждый из этих домов имеет свой символ, закрепленный в определенном камне. Камень Нептуна, утерянный Фартом, мы нашли в вашем дворце. Теперь нас пятеро. Седьмой - Эльф, согласно пророчеству явится, когда соберутся все шестеро. - Кто же шестой? - Шестым должен быть Маг, но последним Великим магом был Миракл. К сожалению, он недавно погиб в схватке с чудовищем. - Этих злобных чудовищ, сильных и опасных, Конах специально вывел для войны, - добавил Квентин. - Подобные создания не могли зародиться на Земле. Никто никогда еще не видел такого ужаса. - Не их ли трупы были обнаружены вблизи границ Терраны? Одно из этих существ погибло от Небесного Огня, а двое других были уничтожены каким-то неизвестным оружием, - король важно прохаживался по комнате, пытливо всматриваясь в лица Посвященным. - А потом кто-то обстрелял пограничников, похоже, из этого же оружия. - Значит, Вашему Величеству уже известно, что опасность вплотную приблизилась к границам Терраны? - спросил Квентин, пытаясь увести разговор от деликатной темы. - Мне известно только то, что Небесный Огонь уничтожил одно из странных существ, посягнувших на границы Терраны. Но так было всегда. Двое других были убиты неизвестным древним оружием. Затем некий молодой человек из древнего оружия обстрелял наряд пограничной стражи и под угрозой смерти запер их в сарае. Еще мне известно, что в мой дворец нагло вторглись пятеро незнакомцев, которые попытались похитить драгоценное кольцо из моего тайника, но были схвачены на месте преступления. - Таковы факты, которые мне известны, - король остановился напротив Квентина и пристально взглянул ему в глаза. - Другие факты мне не известны. Все остальное, о чем здесь говорилось, относится к области сказок, легенд, мифов, преданий и не более того. - Ваше Величество, Конах... - В последние сто лет между Терраной и Священным престолом установились нормальные добрососедские отношения, и я не вижу оснований доверять досужим домыслам каких-то воров, вторгшихся в мой дворец. - Взгляните, Ваше Величество, - Квентин как последний аргумент протянул руку с перстнем. - Все эти камни в наших перстнях имеют нечто общее, они сделаны рукой одного мастера и несут в себе некий единый замысел. Разве вы не видите? Король посмотрел, но не на руку, а в лицо принцу. - Ты и в самом деле похож на короля Роланда. А это убеждает меня больше твоих слов. Я могу понять, что ты решил отомстить Конаху за разрушенный дом, за гибель родных и близких людей. Я это понимаю... Но почему ты считаешь себя вправе подвергать такой же смертельной опасности Террану? Ведь если предположить, что все, что вы здесь говорили, - правда, тогда у Конаха остается один выход - уничтожить Террану, пока вы еще не овладели Небесным Огнем. Его Святейшество никогда не смирится с утратой мирового господства и постоянной угрозой в виде Древнего оружия. Тем более, как ты говоришь, он собирает силы, выращивает разных монстров... Не проще ли мне выдать вас, эти камни и все, что он еще ни запросит, и одним махом ликвидировать нависшую угрозу? Как вы на это смотрите? - Ваше Величество... - Квентину не терпелось возразить. Король все извратил и поставил с ног на голову. - Подожди, - перебил король. - Я знаю, что ты хочешь сказать. Но безопасность моей страны, моего народа для меня важнее ваших призрачных надежд и обещаний. У вас нет Огня, у вас нет Мага и нет Эльфа. На что вы надеетесь? Стефану удалось переломить ситуацию. Посвященные сникли. Они никак не ожидали такого вот поворота. - Если вы нас выдадите, купите лишь отсрочку и то слишком дорогой ценой, подавленно заметил Патрик. - Террана навсегда потеряет способность противостоять угрозам, - твердо произнесла Лора. - Ваш друг Конах не будет слишком долго помнить об оказанной услуге, -проворчал Фарт. - Страх всегда старается перехитрить самого себя, - набравшись смелости, добавил Огюст. - Другая альтернатива, - королю надоело выслушивать бесцеремонные нравоучения Посвященных, - пойти у вас на поводу и ввязаться в драку с престолом. Поверить во все эти древние легенды и сказания, в мифическую силу Небесного Огня, в Круг Посвященных, в черта, в дьявола! Сколько вас? Пятеро? Где вы возьмете еще двоих? А если Конах нападет уже сегодня?! Повсюду его шпионы, они используют магию, и уже через пару часов все сказанное здесь становится известным Его Святейшеству! Что вы на это скажете? - разошелся король. - Дайте нам шанс, Ваше Величество, - твердо заявил Квентин. - Так или иначе - Террана обречена. У Конаха новое оружие - ужасные твари. Некоторые из них могут летать и перевозить в своем чреве солдат престола или чудовищ. Когда объединенные полчища эти существ и солдат престола навалятся на Террану, спасения не будет. Без участия Посвященных Небесный Огонь не справится с несметными армиями людей и чудовищ. - Принц прав, это лишь вопрос времени, - печально подытожил жрец Небесного Огня. - Дайте нам совсем немного времени, Ваше Величество, - попросила Лора. Мы найдем Мага, и тогда Круг замкнется. - Ваше Величество, ваши подданные не могут жить в постоянном страхе перед угрозой вторжения, - Фарт говорил решительно и уверенно. - Призовите, и люди дружно встанут на защиту Терраны. Они поднимутся с колен и распрямят спины после стольких лет бесконечных унижений. - Довольно! - прервал король. - Ставка слишком велика, чтобы бездумно рисковать. Я должен поговорить со своими советниками. - Но, Ваше Величество, вы же сами говорили, что дворец наполнен шпионами Конаха и через пару часов ему будет известно все, что бы вы ни предприняли, - возразила Лора. - Да нет! Я не то хотел... - король вдруг понял, что проигрывает и торга с Его Святейшеством может не получиться. А вместо этого уже завтра из окон своего кабинета на высокой башне он рискует наблюдать марширующих по улицам Магоча солдат Священного престола или, хуже того, ужасных тварей, о которых говорил тут этот мальчишка. - Что же делать? - пробормотал Стефан. - Ваше Величество, дайте нам два дня на поиски Мага и входа в лабиринт. - Входа в лабиринт? - Да, входа в лабиринт. Под дворцом проходит лабиринт, в котором находится храм Небесного Огня, - пояснил Патрик. - Лабиринт давно засыпан землей, - вяло отмахнулся король. - Но его можно раскопать? - спросила Лора. - Боюсь, быстро это не получится. Прадед поработал на славу и завалил проклятый проход тоннами грунта. - Предание гласит, что имеется и другой вход, - сказал Патрик. - Где? - Мы не можем вам этого сказать, Ваше Величество. Пока, во всяком случае... - в глазах Квентина промелькнул хитрый огонек. - Два дня слишком много. Даю сутки. Если к закрытию первого дня турнира вы не сделаете всего того, о чем говорили, вы будете арестованы и преданы в руки Его Святейшества! - конец фразы король проговорил нарочито громко, так чтобы и в прилегающих коридорах его хорошо слышали. Затем вновь понизил голос: - За это время я сообщу моему "другу" Конаху, что кольца у меня и с ближайшей оказией я их ему отправлю. Это его успокоит. Помощи от меня не ждите. Довольно и того, что я вам уже разрешил это предприятие, - король отвернулся к окну, всем своим видом давая понять: я сделал все, что в моих силах, и спокойно умываю руки. - Теперь можете быть свободны. Но помните, что с этого момента все вы находитесь под тщательным присмотром моих людей. Поэтому лучше не пытайтесь скрыться. Посвященные, еще прокручивая в уме подробности разговора с королем, протолкались через толпу и вышли на залитую солнцем главную площадь Магоча. Слежку за собой они заметили сразу - королевские сыщики особенно и не скрывались. - Ну и что будем делать? - спросил Фарт. - В первую очередь надо найти лабиринт, - Огюсту не давала покоя родовая привязанность карликов к подземельям. - А там, глядишь, Маг найдется или его кольцо, - убежденно заявил полурослик. - Давайте разделимся. Мы с Лорой пойдем к ее деду Нестору и выясним все насчет второго входа в лабиринт, - предложил Квентин. - Может, что-то нам удастся найти о лабиринте в книгах Миракла. Вы же попытайтесь узнать все о пропавшем кольце и куда ведет лабиринт из дворца. Встретимся здесь завтра перед началом турнира.