И, перегнувшись, протянул руку. Девица решилась, подошла, но помедлила на мгновение, уже подавая руку.
- Знайте: если вы погубите меня... вам будет стыдно! - со странным чувством выпалила она.
Я закусил готовую сорваться едкую фразу. Спокойно кивнув, осторожно сжал тонкие пальцы, и рыжеволосая ухватилась за мое запястье. Мне она предсказуемо показалась невесомой: подняв ее, перехватил за талию, под колени и аккуратно перенес в комнату. Повернулся закрыть окно и тут же был застигнут восхищенным вздохом.
На секунду показалось: гостью восхищает давно утомившая меня роскошь, но обернувшись, понял - ее влекли сложенные в углу книги. Забыв обо всем, рыжеволосая ведьмочка бросилась к старинным томам и, опустившись на колени, принялась бережно перекладывать книги, открывая, пролистывая, восхищенно охая и что-то бормоча под нос.
Как мало нужно человеку для счастья! А ведь еще пару минут назад на весь квартал голосила и сомневалась, лезть ли в окно к незнакомцу.
- Это же... - красавица добралась до хорошо знакомого мне тома в массивном черном переплете.
- "Опус Драконис", - подсказал я, закрывая ставни, - "черный гримуар", Книга драконов.
- Но... это же запретная книга...
Я лишь пожал плечами.
Она раскрыла том, погладила страницы тонкими пальцами, пробежала глазами по сложной вязи литер мертвого языка. Ее губы чуть шевельнулись, точно она проговаривала слова про себя.
- Читаете по-селестиански?
- А?.. Да.
Ведьмочка кивнула и тряхнула локонами, словно борясь с наваждением. Спохватилась вдруг, вскочила, разгладила платье и, сделав безупречный книксен, представилась:
- Велена Калтрон, третий семеструм Аколитум Нобилитес.
- Люцем. Просто Люцем, - уточнил я, видя немой вопрос в ее глазах, - я не владетелен и не титулярен, так что оставьте условности.
Она наконец-то начинала что-то понимать. Окинула взором мое жилище и не смогла скрыть потрясения: дорогая резная мебель, громадная кровать под балдахином, восточные ковры, картины и трофеи по стенам. Потрескивающий жарким пламенем камин, ширмы из хлопка с восточным орнаментом, питейные приборы и канделябры из серебра. Совершенно несвойственная Нижнему Городу роскошь и, - я видел это отчетливо, - непривычная аколиту Велене Калтрон.
Блеск внезапной догадки в глазах, прикосновение к повязке на лбу и быстрое, шепотом заклинание - она догадалась быстрее, чем я ожидал. Что же, возможно из этой ведьмочки выйдет толк.
- Не трудитесь, - остановил я ее, - ваша догадка верна: это мнемоническое пространство. Как вы, должно быть, уже заметили, дверей в нем нет, так что простите мне столь... - небрежный жест в сторону окна, - необычное приглашение.
- Но... откуда? Такая сложность...
- Я предпочитаю дикую местность, - я почти не лукавил, - но одна... дорогая моему сердцу особа находила это место уютным и я храню его, как память о ней.
- Ваша... супруга?
"Моя рабыня".
Разумеется, я не сказал этого вслух, лишь многозначительно покачал головой - лучший способ уйти от вопроса.
- Вам здесь должно быть комфортно: дама, создавшая это место, знала толк в личном удобстве. Ванная за ширмой, вода горячая. Кровать в вашем полном распоряжении: мне она ни к чему, я все равно предпочитаю медитации. Не тратьте время на книги - можете считать их подарком, прочтете на досуге. К сожалению, могу предложить лишь вино и фрукты.
- Кто вы?
В этом вопросе сочетались благоговение и плохо скрываемая тревога.
- Неправильный вопрос, - отозвался я, пряча разочарование, - как и все ему подобные. "Кто?", "Когда?", "Зачем?"... Вам не известно ничего обо мне, кроме имени, и любой ответ на ваш вопрос может быть как правдой, так и ложью. Я могу рассказать любую историю жизни, и всякая из них будет в равной степени вероятной. Не трудитесь искать столь легко фальсифицируемые ответы. Судите по делам.
Ведьмочка закусила губу и отвела взгляд. Наконец, спросила:
- Вы ведь что-то попросите взамен?
- Разумеется. Но не так много, как вам кажется. Для посещения Академии требуется разрешение Магистратум Нобилитес, утвержденное Ординаторией. Я могу его получить, но это долго, а у Академии, как я знаю, проблемы.
- Да, пропал один из учащихся...
Велена поняла, что сболтнула лишнее и забавно зажала рот, с ужасом глядя на меня.
- Кронпринц Шварцгренза, - я не спрашивал, а утверждал, разбавляя ведьмочке чувство вины, - и поэтому весь Госпиталес сейчас на ушах, а напротив академического Капитолия дежурит шварцгрензская летающая крепость. Я бы сказал, что у Магистратума проблемы, а у меня, по счастливой случайности, талант их решать. Так что я не вижу проблемы, если вы пригласите меня, как гостя...
Конечно, она упрямилась какое-то время, но убедить ее было не сложно. В конечном счете, проблемы она нажила хотя бы тем, что опоздала в хоспитиум, так что мне оставалось лишь сопровождать ее при встрече с Магистром. И, конечно, замолвить словечко. Будучи умной девочкой, Велена понимала, что от моего жилища за версту разит магией, да и сам я кое-что смыслю в Великом искусстве, но разумно рассудив, что меньше всего дел я смогу натворить под присмотром Ординатории, воспользовалась моим гостеприимством, а после почти до утра читала подаренные книги, думая, что я сплю в высоком кресле у камина.