Най-сетне наркотичния газ подейства и Ган заспа като мъртвец.
Когато се събуди, усети лека, но осезаема болка. Коста на черепа му бе изтръпнала, чувстваше как кожата му се опъва.
Намираше се в стая за възстановяване след операции.
И без да си докосва челото можеше да каже какво е станало. Докато е бил под упойка, хирурзите са извършили прецизна операция и са вкарали тънки електроди в точно определени мозъчни центрове.
Сега на челото му блестеше металния знак на посветените.
В мозъка на всички бозайници освен неврони има и особени участъци, които отговарят за емоциите, двигателната активност, саморегулацията на организма, съзнателната мисловна дейност и така нататък.
Една такава зона е центърът на удоволствието. Вкарайте в него тънък платинен електрод, пуснете слаб ток — само няколко милиампера — и ще получите истински екстаз! Покажете на опитното животно бутона, с който се затваря веригата и то ще го натиска непрестанно, без да се сеща дори за храна и сън. То ще се самоубие заради удоволствието!
Това, което изпита Бойси, надмина и най-смелите му очаквания. Беше едновременно осезателно, слухово и обонятелно усещане, див оргазъм и възхитителен ужас…
Ган плуваше в бушуващия океан на удоволствието… Времето за него спря.
Върна се в тялото си след много векове. Екстазът премина и той се чувстваше абсолютно разбит.
Отвори очи и видя как лекар от Технокорпуса прибира кабела. Беше отрязан от радостното и възхитително общуване с Машината.
Въздъхна и се примири. Пак стана обикновен човек. Вече разбираше чувствата на Сестра Делта Четири и беше готов завинаги да свърже съдбата си с Машината. Нямаше по-голяма награда, не може да има по-важна цел…
Въпреки мъглата, която все още стоеше пред очите му, Ган забеляза, че лекарят кой знае защо е пребледнял, сякаш е изплашен. Отнякъде се чуваха високи гласове и един от тях му се стори познат.
Ган вяло се надигна. Чувстваше се изцеден като лимон. Вратата се отвори с трясък и в стаята като ураган влетя генерал Уийлър.
— Ган!!! — изрева той. — Ти си Звездната Рожба! Какво направи?!
— Аз? Да съм направил? Нищо, генерале… Аз не съм Звездната Рожба, кълна се!
— Ти, кучи сине! Кого лъжеш?! Бързо казвай какво направи на Машината!
Бойси се опита да каже нещо, да се оправдае, но Уийлър не му позволи да си отвори устата.
— Лъжец! Ти си Звездната Рожба! Ти ни погуби! Признай! Ти побърка Планиращата Машина!
12
Планът на Човека беше обезумял. По цялата Земя, в най-отдалечените астероиди, в убежищата на Меркурий и на вечно замръзналия Плутон ужасът беше пуснал страшните си пипала.
Неправилно указани маршрути — и два вагона на субметрото се врязаха челно един в друг на триста километра под повърхността. Шестстотин човека загинаха мигновено.
Капитан от Технокорпуса на Венера получи указания от Машината, натисна един бутон и потопи с нефт четиридесет квадратни километра почва, разчистена с много труд.
На сцената в огромна зала в Пекин, където вице-планиращия на Азия трябваше да произнесе реч, изникна „огнен човек“. Светещото същество изчезна също толкова внезапно, както и се появи, но веднага след него в залата се материализираха двадесет разярени пиропода, опустошавайки всичко по пътя си. Вицепланиращият закъсня и по този начин се спаси.
Генерал Уийлър набързо осведоми Ган за катастрофите, сполетели Плана.
— Ти си Звездната Рожба! Отначало се промъкна в сърцето на Машината, а сега тя се побърка! Дава погрешни заповеди! Не можем да разчитаме на нея! Ган, ако ти наистина си Звездната Рожба…
Бойси реши, че повече няма да позволява да го обвиняват несправедливо.
— Генерале! — извика той. — Не ставайте глупав! Аз не съм Звездната Рожба!
Лицето на Уийлър трепна и доби по-човешко изражение. Когато заговори отново, тонът му беше много по-нормален:
— Да-а… По всичко личи, че е така… Но тогава какво, по дяволите, става с Машината?
— Мислех, че вие ще ми кажете. Какво имахте предвид когато казахте, че Звездната Рожба е посетила „сърцето на Машината“?
— Охраната е засякла външно лице. Изпратили специален отряд. Непознатият се е намирал в залата за ръчно управление — натискал бутони, изтривал данни от лентите, променял схемите. Сега Машината се е побъркала. А заедно с нея се побърква и Плана…
— Няма значение! Как е изглеждал посетителят?
Генерал Уийлър повдигна квадратните си рамене и отвърна: