Осада была долгой. Не раз наши корабли пытались прорвать защитную сферу Абсолюта, но в конце концов стало ясно, что пока нам это не под силу. Тогда мы натянули вокруг брони Харды свою мощную изолирующую сферу. Колоссальная энергия для ее поддержания поступала от ближайшей одинокой звезды по проделанному нами вакуум-каналу. Абсолют был блокирован прочно и надолго. Его пространственно-временные экспансии стали невозможны.
Когда-нибудь, когда мы станем сильнее, наши корабли еще вернутся к Харде. Я верю: рано или поздно мы сумеем разгромить враждебное всему живому кибернетическое логово Абсолюта. Быть может, тогда я узнаю наконец о судьбе моих товарищей…
Земная эскадра еще немало дней гостила на планете Аир. Затем начался обратный путь домой. Наши вакуумкорабли перевалили через нуль-континуум и выплыли к другому берегу мироздания, в свою звездную Вселенную.
Поющие луга
Вместо эпилога
С высоты десятого этажа смотрю на холмистые поля и леса, на синеющие вдали пологие Уральские горы и не перестаю удивляться контрастам последних двух лет моей жизни. Кажется, только вчера я был в страшной пустыне Харды, видел шествие мертвых символов, выскакивающих из песчаных информационных хранилищ. А сейчас сижу на увитой зеленью веранде трехсотэтажного дома-города. Сужающийся кверху и похожий на гигантскую елку, город-сад медленно вращался, равномерно подставляя солнцу свои бока.
Та сторона, где находилась наша квартира, незаметно поворачивалась к югу. Солнечные лучи, проткнув подрагивающую листву, упали на стол и рисовали меняющиеся причудливые узоры. Шмель, чудом залетевший с полей на десятый этаж и дремотным гулом нарушивший тишину, уселся на невзрачный цветок. Раскачав его, опять загудел и тяжело переплыл на соседний цветок. Снова тишина… И не верится, что совсем недавно надсадно выли корабельные сирены, кроваво вспыхивали аварийные лампочки: наш обратный переход не был таким уж гладким. Погиб еще один вакуум-корабль, утонул в неизмеримых пучинах нуль-континуума. Вероятно, у него погасло поле хронозащиты. Корабль, как скорлупку, подхватили разнонаправленные потоки времени и, видимо, занесли в прошлое. В очень далекое прошлое. Быть может, в пору огненно клокочущей юности Вселенной.
Земля торжественно встречала нашу эскадру, хотя мы принесли не только радость успеха, но и горечь потерь.
Миллиарды жителей Земли, Луны, Венеры и Марса видели на экранах, как эскадра, погасив фотонные двигатели, медленно опускалась на гравитационных платформах.
На Камчатском космодроме находились только семьи астронавтов.
Ориона встретила Инга и шестилетняя Настя с неизменным букетом в руках. Увидев цветы, «варварски» сорванные на примыкающих к космодрому полях, Орион только крякнул, поморщился, но ничего не сказал.
Таня приникла головой к моему плечу. Потом, протянув руку, облегченно вздохнула:
— Ну, здравствуй, странник! Звездный ты мой скиталец!
А вечером она пригласила в Антарктиду наших общих друзей — гиперастронавтов. Гостей набралось около полусотни. Они разместились на берегу небольшого пруда. На противоположном берегу, метрах в пятнадцати от нас, склонились над водой Танины инопланетные питомцы. Кварковое солнце угасало, и в таинственных полярных сумерках светящиеся цветы переливались, окрашивая водную гладь колыхающимся семицветьем радуги. Зрелище великолепное. Но то, что мы услышали, превзошло все ожидания.
Гибкие пальцы Тани забегали по клавишам аппарата, излучающего радиоволны. Многокрасочная пульсация непривычно огромных цветов, вначале хаотичная, приобрела стойкость и ритм. А в затрепетавших лепестках зазвучали тихие рассветы, шорохи трав, гул сумеречных лесов. Загрохотали морские бури, и словно на невидимых крыльях мелодии мы унеслись в космос. Мы слышали то волнующие, как ветер, земные легенды, то шелест иных планет, летящих в звездных пространствах…
А цветы полыхали, бросая на лица слушателей багровые, синие, зеленые отсветы.
Счастливая Таня принимала поздравления и благодарности за столь яркое и необычное светомузыкальное представление. Даже Орион, настроенный вначале весьма иронически, удивленно хмыкнул и снисходительно потрепал сестру по плечу.
— Молодец! Твои лягушки не подвели.
Спустя месяц после концерта в Антарктиде мы совершили туристский поход. О нем мы договорились давно. Мы — это Вега с Патриком, я с Таней и Орион, взявший жену и Настю.
Поход начали на Южном Урале, с горы Ильмень-Тау. Лишь изредка пересекали густонаселенные места в вагонах скользящих поездов.
На седьмой день пути, когда солнце катилось к закату, мы поднялись на знакомую гору с лысой вершиной — место нашей первой встречи. Здесь я предложил спутникам сходить в гости к лесничему Эридану Потапову.
— Какой Потапов? — спросил Орион. — Случайно не родственник погибшего Алеши Потапова?
— Это его отец.
Вскоре мы расположились на поляне перед хижиной. Я уже знал, что мое прежнее обиталище стало временной резиденцией Эридана, покинувшего свой городской дом. Горе люди переносят по-разному. Видимо, Потапову легче было здесь, в лесном уединении.
Лесничий появился минут через десять. Он бесшумно посадил свою гравиплощадку рядом с нашими палатками.
Две недели я не видел Потапова. И сейчас с облегчением отметил, что этот мужественный человек в утешениях не нуждался. Когда мы извинились за непрошенное вторжение, его губы, казалось, навсегда скорбно закаменевшие, тронула смущенная улыбка.
— Только рад гостям, — сказал он. — Я вам на ночь сделаю неугасающий огонь древних уральских охотников — нодью.
Наступил вечер. В сумерках вершины гор и зубчатые очертания леса смягчились и напоминали романтические гравюры из старинных книг. На поляне заплясало пламя. Раскрасневшаяся Настя бегала в лес за сухими ветками и подкладывала их в костер, с наслаждением вдыхая горький дым.
Мне всегда нравились уютные вечера около костра, в кругу близких друзей. А сегодняшний вечер для Тани, да и для всех нас, особенный. Днем, в час передачи важных известий, мы включили походный телеэкран и услышали новость: Таня — лауреат Солнечной системы. Ее симфоническая поэма «Из звездных странствий» признана лучшим музыкальным произведением года.
Поэма вызвала споры. Оказывается, не одному мне в беспросветном и неизученном океане нуль-материи почудилась мелькнувшая тень — тень Непознаваемого. Только разным людям явилась эта тень в разных конкретных образах. Мне она представилась, например, в виде неведомого черного всадника, с тревожным рокотом скачущего во мраке вакуума.
У вечернего костра первым заговорил о Таниной поэме Орион.
— А поэма твоя все-таки того… Мрачновата, — сказал он.
— Категорически против такого мнения, — возразила Вега. — Напрасно нападаешь на сестру. Первая часть поэмы говорит лишь о том, что все трудности познания еще впереди. А по закону контраста все остальные части звучат особенно победно и радостно.
— Мне тоже кажется, что серьезное искусство не должно быть слащавым, — поддержал я Вегу. — Оно должно потрясать.
— Мне тоже, — решительно заявила Инга.
— Я-то что… Я согласен, — сдавался Орион, отмахиваясь от нас руками. — Я говорю для ее же пользы. Посмотрите на Татьяну. Она сияет, раздуваясь от тщеславия.
— Вполне объяснимая радость, а не тщеславие.
— Как бы не так, — не унимался Орион, желавший во что бы то ни стало поиронизировать над сестрой. — Посмотрели бы, как в подобных случаях она вертится в своем пенелоновом платье. К сожалению, сегодня мы лишимся этого пышного зрелища. Она ничего не знала и платье не прихватила.
— А вот возьму и надену, — рассмеялась Таня. — Смотри!
Она вытащила из кармана походной куртки клубок не больше теннисного мяча. Подбросила его вверх, и клубок в воздухе развернулся в искрящееся платье, отливающее холодным фиолетовым пламенем. Настя прыгала от восторга и бережно расправляла звездное полотнище.