Господа! Должен разъяснить вам одно обстоятельство, первостепенное для понимания этого случая. "Божидар II" имел на борту, кроме штучного груза, предназначенного арматорам Проциона, контейнеры ртутной синтетической памяти, получателем которых значился Млечный Университет в Фомальгауте. В них содержалась информация двоякого рода: из области психопатологии и архаической лексикологии. Надо полагать, Калькулятор, разрастаясь, поглотил и эти контейнеры. Тем самым он усвоил со всеми подробностями историю Джека Потрошителя и Глумспикского Душителя, биографию Захер-Мазоха, мемуары маркиза де Сада, протоколы секты бичующихся из Пирпинакта, оригинал труда Мурмуропулоса "Кол в историческом разрезе", а также знаменитый раритет аберкромбийской библиотеки "Живорезчество", рукописное сочинение Гапсодора, казненного в Лондоне в 1673 году и известного также под кличкой Ошейник Младенцев. Далее, оригинальный труд Яника Пидвы "Малый изуверсум", его же "Резьба, Колотьба и Кольба - материалы по картографии", а также уникум, единственный в своем роде, - "Смачно-смазочные масла", предсмертный опус отца Гальвинари из Амагонии. В этих злосчастных контейнерах содержались еще расшифрованные тексты с каменных таблиц, протоколы заседаний секции каннибалов союза, неандертальских писателей, а также "Висельные размышления" виконта де Крампфусса; если добавить, что там нашлось место и для таких сочинений, как "Идеальное убийство", "Тайна черного трупа" и "Азбука убийства" Агаты Кристи, то нетрудно представить, сколь пагубно должно было все это подействовать на невинную, в сущности, натуру Калькулятора.
Ведь мы по мере сил стараемся держать электромозги в неведении относительно этих кошмарных сторон человеческого бытия. Теперь же, когда окрестности Проциона населяет железный приплод машины, напичканной историей человеческой дегенерации, патологии и преступности, я должен, увы, заявить, что в данном случае электропсихиатрия бессильна. Больше мне сказать нечего.
И удрученный старец нетвердыми шагами покинул трибуну при общем глухом молчании. Я поднял руку. Председательствующий удивленно взглянул на меня, но, чуть помешкав, все-таки дал мне слово.
- Господа! - сказал я, поднявшись. - Дело, как вижу, нешуточное. В полном объеме я смог оценить его лишь благодаря содержательной речи профессора Гаргаррага. Решаюсь предложить уважаемому собранию следующее. Я готов в одиночку отправиться в район Проциона, чтобы выяснить, что там творится, и раскрыть тайну исчезновения тысяч людей, а также, по мере возможности, добиться мирного решения назревающего конфликта. Для меня несомненно, что задание это самое трудное из всех, с какими мне приходилось встречаться, но бывают минуты, когда надобно действовать, не прикидывая вероятность успеха или провала. Итак, господа...
Мои слова потонули в рукоплесканиях. О том, что последовало затем, я умолчу, уж слишком это было похоже на бурные овации в мою честь. Комиссия и собрание предоставили мне всяческие полномочия. На другой день я беседовал с начальником Отдела Проциона и шефом космической разведки в одном лице, советником Малинграутом.
- Хотите лететь сегодня же? - спросил он. - Отлично. Но не на вашей ракете. Тихий. Это исключено. Для таких случаев у нас есть особые.
- Зачем? - удивился я. - Моя вполне мне подходит.
- Не сомневаюсь в ее достоинствах, - ответил он, - но дело тут в маскировке. Вы полетите в ракете, похожей на все что угодно, кроме ракеты. Это будет... впрочем, увидите сами. И еще: садиться будете ночью...
- Как это ночью? Выхлопной огонь меня выдаст...
- Такова была до сих пор наша тактика, - сказал он, явно встревоженный.
- Ладно, увижу на месте, - сказал я. - Я полечу переодетым?
- Да. Это уж непременно. Наши специалисты вами займутся. Они уже ждут. Сюда, пожалуйста...
По тайному коридору меня провели в комнату, похожую на небольшую операционную. Тут за меня взялись сразу четверо. Когда через час меня подвели к зеркалу, я себя не узнал. Закованный в листовую сталь, с квадратными плечами и квадратной головой, с линзами окуляров вместо глаз, я выглядел как зауряднейший робот.
- Господин Тихий, - обратился ко мне шеф гримеров, - запомните, что я скажу. Прежде всего, остерегайтесь дышать...
-Да вы не в своем уме! - перебил я его. - Ведь я задохнусь.
-Я не то хотел сказать. Конечно, дышите себе на здоровье, но тихонечко. Никаких вздохов, сопения, глубоких вдохов - все совершенно бесшумно, и упаси вас Боже чихнуть. Это верная гибель.
- Хорошо. Что еще?
- На дорогу вы получите годовые подшивки "Электронного курьера" и органа оппозиции - "Голоса пустоты".
- Так у них и оппозиция есть?
- Есть. Но возглавляет ее тоже Калькулятор. Профессор Млассграк предполагает, что у него, наряду с электрическим, еще и политическое раздвоение личности. Слушайте дальше. Вам нельзя ни есть, ни даже сосать конфеты - об этом забудьте. Питаться будете исключительно ночью, через это отверстие; вставите ключик сюда - это замок с секретом, - и заслонка откроется, вот так. Ключик не потеряйте, не то умрете голодной смертью.
- Верно, ведь роботы не едят.
- Мы не очень-то много знаем об их обычаях - вы понимаете. Внимательно просмотрите газетные объявления, это вам кое-что даст. А в разговоре, пожалуйста, держитесь подальше от собеседника, чтобы он не мог заглянуть через сетку динамика внутрь; зубы черните почаще, вот вам коробочка с чернью. И не забывайте демонстративно смазывать себе шарниры каждое утро, так у них принято. Излишне усердствовать, впрочем, не стоит если будете немного поскрипывать, это даже хорошо. Ну, вот как будто и все. Погодите! На улицу - в таком виде? Ну мыслимое ли это дело? Тут есть тайный ход... смотрите...