— А что вы думаете о причинах? Виновато кольцо?
Эо усмехнулся третий раз подряд.
— Именно причины мы и должны выяснить.
— Каким образом?
— Придется посылать специальную группу.
— Вы думаете, в гибели корабля виновата шестая планета? Та, что с кольцом?
— Не знаю, — сказал Эо.
— Спецзонд четыре! — коротко скомандовал Гран.
— Готов! — отозвался оператор.
Марионский звездолет «Гамма-Марка» парил вблизи плоскости эклиптики на почтительном удалении от шестой планеты системы С-1481211. Уже после первого зонда стало понятно, что шутить с планетой небезопасно.
— Пошел!
Оператор нашел нужную клавишу. Экраны носового обзора на секунду закрыл ракетный выхлоп зонда, но тут же перед сидящими в рубке снова открылся вид на полосатый сплющенный шар планеты-гиганта, словно перечеркнутый сверкающим лезвием.
Зонд, посланный «Гамма-Маркой», двигался сейчас по широкой дуге, быстро набирая скорость. Он приближался к наружной кромке кольца.
— Все равно сегодняшний пуск лишний. Держу пари, что будет как раньше,
— сказал Гран. — Скорее бы начать новую серию.
Светлая точка зонда, все ускоряясь, подошла вплотную к кольцу, к его внешнему краю. Через секунду она оказалась над его ровной блестящей поверхностью и исчезла.
— Триггер-эффект, — гордо сказал Гран. Он открыл этот и все остальные эффекты. Он дал им названия и много узнал о них. Он не сделал только одного — не объяснил, чем они вызываются. Впрочем, последнее от него и не требовалось.
— Куда он запропастился? — спросил оператор. Оператор не присутствовал на предыдущих запусках. — Только что здесь был. Вот опять появился. И исчез. Где же он?
— Вот он, ниже кольца, — охотно объяснил Гран. — Триггер-эффект заключается в том, что тело, движущееся над двухмерной формацией, через строго определенные промежутки времени меняет свое положение, зеркально отображаясь относительно ее плоскости. Смотрите.
Оператор и так смотрел на экран не отрываясь. Светлое пятнышко зонда вспыхивало сейчас то сверху, то снизу блестящей ленты кольца. Зрелище получилось впечатляющим. Некоторое время зонд двигался над плоскостью кольца, потом — бац! — оказывался внизу, под кольцом, продолжая движение.
— Сейчас вы наблюдаете нормальный триггер-эффект, — еще раз проговорил Гран. — Обратите внимание: промежутки между переходами постепенно укорачиваются. Их длительность прямо пропорциональна расстоянию до внутренней кромки.
Зонд действительно приближался к просвету между кольцом и атмосферой планеты. Глаза устали следить за его мгновенными перебросами, прыжками вверх-вниз сквозь сверкающую поверхность. Наконец зонд стал восприниматься как две светлые мигающие точки, отраженные в зеркале кольца.
— Эффект мерцания, — гордо сказал Гран.
Мигающие близнецы подходили все ближе к внутренней кромке. Частота мерцания быстро увеличивалась. Потом оно прекратилось.
— В чем дело? — спросил оператор. — Откуда взялся второй?
— Эффект удвоения, — охотно объяснил Гран. — Кольцо кончилось, теперь под зондом ничего нет. Он вышел на свободное место.
— Который же из двух наш? — озадаченно спросил оператор.
— Оба, — объяснил Гран. — Раньше у нас был один зонд, а теперь их два. К сожалению, это ненадолго.
Две светлые точки в глубине экрана, будто притягиваясь, шли навстречу друг другу в узком просвете между кольцом и облаками планеты. Вот они окунулись в сияние кольца как будто для того, чтобы слиться в беззвучной вспышке. Но взрыва не последовало.
Некоторое время все молча смотрели на экран, где не было теперь ничего, кроме сплюснутого шара планеты, перечеркнутого сияющим лезвием.
— Эффект исчезновения, — объяснил Гран. — Все как раньше.
— Вот так было и с тем звездолетом, — сказал оператор.
— Давайте составлять акт, — сказал капитан Дузл.
— Что вы скажете теперь?
Эо положил руку на толстую книгу отчета.
— Отчет мне понравился, — сказал он. — Он составлен обстоятельно. Я всегда считал, что с этими людьми можно работать.
— Но вы убедились, что виновата шестая планета?
— Нет, — сказал Эо.
Министр удивленно на него посмотрел.
— Вас не убедили результаты опытов? Почему?
— А почему «Гамма-Марка» все еще цела и невредима? — сказал Эо после некоторой паузы. — Почему ее командир не захотел провести корабль между планетой и внутренним краем кольца? Почему, как вы думаете?
— Дузл очень опытный и осторожный работник, — сказал министр. — Он никогда не сделает шага, не взвесив всех последствий.
— Командир предыдущего звездолета был менее опытен?
— Нет, но Дузл осведомлен о его гибели и поэтому осторожен вдвойне.
— Но разве командир предыдущего звездолета не знал, что летит к самому удивительному объекту в Галактике? Почему же он не был вдвойне осторожен?
— Ну, я не знаю подробностей, — сказал министр.
— Я тоже, — сказал Эо. — Но я никогда не поверю, чтобы опытный звездолетчик бросился очертя голову неизвестно куда. Кроме того… — Эо похлопал рукой по толстой книге отчета. — Вы читали вводную часть? Характеристику системы?
— Так, мельком, — сказал министр.
— Вы не обратили внимание на описание третьей планеты? Нет? А зря.
Эо открыл отчет.
— Слушайте, что они пишут о биосфере планеты. Непроходимые леса высших растений, очень много животных. В основном птицы и млекопитающие, правда, довольно Примитивные. Вы помните отчет разведгруппы? Не правда ли, заметная разница?
Некоторое время министр растерянно молчал.
— Млекопитающие? Не может быть! — сказал он потом.
— Посмотрите сами.
Министр пробежал страницу глазами.
— Действительно. Ничего не понимаю.
— Я тоже. Но… — Эо захлопнул отчет, спрятал его и повернул ключ сейфа. — Вот что. Скажите, «Гамма-Марка» еще там?
— Да, — сказал министр, — они выполнили задание не полностью. А что?
— Прикажите им немедленно идти на третью планету, — сказал Эо. — Пусть пощупают ее радаром, причем как можно тщательнее. А мне надо кое-что вспомнить.
И Эо протянул руку за предпоследним томом «Каталога межзвездных полетов».
— Приказ есть приказ, — повторил капитан Дузл. Ему было жалко смотреть на Грана.
— Не понимаю, что им взбрело в голову? — бушевал Гран. — Все было так ясно, так понятно. Мы написали для них первоклассный отчет. Неужели даже теперь мы не имеем права заняться делом?
— Ничего не поделаешь, — повторил капитан Дузл. Ему было жаль Грана.
— Я могу запустить еще хоть один зонд? — попросил Гран.
Капитан Дузл думал недолго. Конечно, приказ есть приказ, зато расстояние есть расстояние.
— Хорошо, — сказал он. — Пускайте зонд, но последний. Договорились. Вы пустите зонд, и мы идем на третью планету.
Эо сидел за своим столом напротив капитана Дузла. Министр развалился на мягком диване в глубине комнаты.
— Но хоть какие-то отклонения вы обнаружили? — спросил Эо.
— Да, — ответил капитан Дузл. — У радиоактивного фона.
— Неужели выше нормы?
— Нет, — сказал капитан Дузл. — Ниже.
— И все?
— Нет, — сказал капитан Дузл. — Есть еще одно, сугубо субъективное ощущение. Мне даже стыдно.
— Говорите.
— Понимаете, когда мы провели поверхностный осмотр планеты в самом начале, мне показалось, что она вся покрыта зеленью. Абсолютно вся, от полюса до полюса. Видимо, именно показалось. Когда мы вышли к планете во второй раз, на ней царил ледниковый период. Льды доходили почти до экватора. Как это могло случиться? За неделю, которую мы во второй раз провели на планете, погода не менялась.
— Ладно, — сказал Эо. Он записал что-то в свой блокнот. — Больше ничего?