— Здравствуйте, — сказал он. — Вы Эо?
— Здравствуйте, — сказал Эо. — Садитесь.
Вошедший не заметил министра внешней безопасности, который сидел на своем привычном месте, на диване в глубине комнаты.
— Я Джильд, — сказал вошедший. — Директор лаборатории дискретной структуры времени.
— Прекрасно, — сказал Эо. — Вы-то мне и нужны. Ведь Росс ваш сотрудник?
Джильд пожал плечами.
— Бывший. Теперь работает в одной биологической организации. Его туда перевели.
— Кто перевел?
— Не знаю. Приказом по академии.
Эо заглянул в свой блокнот.
— Его новая организация — институт эволюции?
— Кажется, да.
— Ладно, — сказал Эо. — Сейчас меня интересует другое. На днях я прочел одну статью по машинам времени второго рода и не все в ней понял. Под статьей стоит и ваша подпись. Не могли бы вы меня проконсультировать?
— Пожалуйста.
— Вам знаком закон сохранения времени?
— Разумеется.
— Там он был записан с помощью символов, в которых я не разбираюсь, — сказал Эо. — Не могли бы вы в двух словах объяснить, в чем его суть?
— Нет ничего проще, — сказал Джильд. — Чтобы замедлить где-нибудь время, нужно где-то его ускорить. Приблизительно так.
— Прекрасно, — сказал Эо. — Но как это связано с путешествиями во времени?
— Непосредственно. Путешествие в будущее есть локальное ускорение времени, так же как путешествие в прошлое есть его локальное замедление.
Эо захлопнул блокнот.
— Благодарю, — сказал он Джильду. — Вот и все, что я хотел от вас услышать.
Он повернулся к министру.
— Теперь мне все понятно. Я могу рассказать, как было дело.
Министр покосился на Джильда.
— Может быть, лучше попозже?
Эо усмехнулся.
— Не бойтесь, я не буду разглашать ваших секретов. И кто-нибудь должен следить, чтобы я не делал ошибок. Все началось с того, что сотрудник лаборатории Джильда Росс построил машину времени. Насколько я понимаю, он начал ее использовать, уже работая в институте эволюции.
— Совершенно верно, — кивнул Джильд.
— Для того чтобы путешествовать в прошлое, он согласно закону сохранения должен был где-то ускорять время. Но где?
Эо сделал паузу.
— Примерно в этот же период на Марион вернулась разведгруппа, обнаружившая примитивную жизнь на третьей планете системы С-1481211. Ее отчет каким-то образом попал в руки Росса — и Росс выбрал третью планету! Правильно?
— Да, — кивнул Джильд.
— Возникает вопрос: почему он не выбрал планету в какой-нибудь другой системе? — спросил Эо.
— Могу ответить, — сказал Джильд. — Собственно, проблемы выбора не стояло. Чтобы планетная система могла служить для отвода избыточного времени, в ней должен быть естественный приемник, как говорит Росс. Выражаясь проще, ускорять время можно лишь в районах, примыкающих к объектам с четным числом пространственных измерений, что элементарно следует из решения соответствующего уравнения Говера. Пока мы не знали таких объектов, сама идея машины времени второго рода оставалась чистой утопией. Но Росс нашел где-то ссылку на то, что в системе С-1481211 обнаружено двухмерное образование. Видимо, в том самом отчете, о котором вы упомянули.
— Постойте, — тихо сказал министр. — Значит, если бы не отчет, не было бы и машины Росса?
— Да, — сказал Эо. — Но есть еще один вопрос — почему он выбрал именно третью планету?
— Ответить тоже нетрудно, — сказал Джильд. — Просто его новым коллегам для проверки своих теорий эволюции понадобилась планета с низшими формами жизни.
— Обязательно чтобы это была целая планета? — почти прошептал министр.
— Объект, на котором вы ускоряете время, должен быть достаточно велик,
— объяснил Джильд. — Иначе может нарушиться тонкая структура пространства, что грозит потерей причинности.
Министр понимающе кивнул. Эо продолжал:
— Перехожу к следующему пункту. Насколько я понял, если вы уходите в прошлое на столетие, то и в месте, где вы ускоряете время, проходит лишнее столетие. Правильно?
— Да, — сказал Джильд. — Приближенно можно считать, что среднее арифметическое ускоренного и замедленного времени должно совпадать с обычным, неискаженным временем.
— Для начала Росс ограничился малым, — говорил Эо. — Первый раз он ушел в прошлое на десять тысячелетий — и на третьей планете системы С-1481211 прошло сто с лишним веков. Потом аппетиты Росса и его коллег разыгрались. Он начал уходить в прошлое на миллионы лет, причем регулярно. Правильно?
— Да, — сказал Джильд. — Нормой был миллион лет, начало Первых Веков. Он наведывался туда почти ежедневно.
— На протяжении двух лет, — подхватил Эо. — За эти два года на третьей планете системы С-1481211 прошел срок, в сотни миллионов раз больший. Когда на смену земноводным пришли пресмыкающиеся, на планете высадилась наша вторая экспедиция. Узнав из отчета предшественников о безобидной фауне третьей планеты, участники экспедиции не были достаточно осторожны и погибли. Потом, через миллионы лет по времени этого мира, в систему прилетели капитан Дузл и его команда. Они произвели беглый осмотр планеты, нашли там примитивных млекопитающих и улетели выполнять свою основную задачу. Через месяц они вернулись, отыскали то, что осталось от второй экспедиции, совершили посадку, обнаружили, что за месяц на планету пришел ледниковый период и эволюция сделала еще один шаг.
— Да, — огорченно сказал министр. — На третьей планете системы С-1481211 появился человек. К счастью… — Он достал из кармана фотографию, чтобы еще раз взглянуть на нее. — К счастью, он пока отстает от марионца минимум на сотни тысячелетий. К счастью, он еще только-только произошел. К счастью, мы вовремя спохватились и лишь ненамного ухудшим свое монопольное положение. Ведь еще одно такое путешествие…
Министр повернулся к Джильду.
— Словом, вашему бывшему сотруднику не поздоровится, когда он вернется из командировки.
Джильд и Эо переглянулись.
— А вы знаете, что это за командировка?
Министр внешней безопасности побледнел.
— Неужели опять к началу Первых Веков?..
— Да, — сказал Джильд, — на миллион лет в прошлое.
МАШИНА ПАМЯТИ
Дорога была пуста. Она круто сворачивала, обходя выступ с отметкой «40», но справа и слева просматривалось по сотне метров ее узкой бетонной ленты. Дальше шоссе терялось в лесистых склонах.
За спиной в гору тоже карабкался лес. А за дорогой лежала пропасть.
Он провел рукой по мокрому от пота лицу. После дождя было душно.
Далеко слева из-за поворота вынырнула машина. Легкая, белая. Он попятился под прикрытие кустов. Справа приближался грузовик-автомат, тяжелый, но тоже быстрый и безмолвный как привидение.
Справа робот и слева робот. Только что было пусто, и вдруг такое движение.
Белая машина стремительно приближалась. Он шагнул на бетон, когда до нее оставалось несколько метров. Затормозить она не могла, а свернуть было некуда — встречную полосу занимал грузовик.
Он увидел искаженное ужасом лицо пассажира. Визг тормозов, удар, грохот.
Когда он открыл глаза, шоссе было пустым. Одним роботом меньше. Он обернулся.
Белая машина стояла в десяти метрах. Оттуда бежала женщина.
— Вы, — кричала она, — вы… вы…
Он смотрел на нее, и его трясло от бешенства. «Вы… Кругом одни роботы. Манекены».
— Вы спятили?! — закричала она. И заплакала.
Минуту он смотрел на нее, с трудом сдерживаясь. Потом отвернулся и пошел по шоссе прочь.
Мир роботов. Отлаженный, как часовой механизм.
Белая машина обогнала его, остановилась. Стекло опустилось.
— Вам куда?