Дан ретировался. В каюте, которую он обжил еще после рудников Кирта, он, растянувшись на койке, задумался о девушке, оставшейся на Сотеле. Встретятся ли они снова? Дан постарался представить, что она сейчас делает. Наверно, сидит наверху вместе с Фалком. Рыжий скучает… Теперь, по крайней мере, ясно, что означали слова Торвэна о том, что соб никогда не видел других людей. Торвэн купил зверя в Шар-Гаре совсем маленьким, привез на. Сотел и держал там. Улетая, оставлял его одного. Астрид обещала взять соба. Астрид…
Разбуженный сигналом таймера, Дан ощутил возбуждение перед боем. Когда-то он участвовал в штурме Харгота и еще в двух схватках.
После завтрака Торвэн сказал:
— Через три часа будем в секторе KZ-115. У меня появилась идея, по-моему стоящая. Когда мы окажемся там, пошлем сообщение, что потерпели аварию и на корабле функционирует только система жизнеобеспечения. Харджеры держат сектор под контролем и перехватят сообщение.
— Ну и что?
— Они постараются захватить нас. Еще бы! Безоружный корабль летит прямо в руки. Думаю, они клюнут, и мы сможем приблизиться к эскадре. Правда, у вас звездолеты иные, но постарайся составить убедительный текст передачи. Впрочем, при таком численном преимуществе они вряд ли будут особенно осторожничать.
Дан оценил замысел. Если б Торвэн еще сказал, каким образом он намерен сразиться с пятнадцатью кораблями харджеров…
Приманка сработала — два звездолета класса «бета» двинулись им навстречу. Дискообразный корабль шел на сближение с эскадрой по прямой, словно не мог маневрировать.
— Отлично! — сказал Торвэн. — Дан, что бы там ни было, нужно, чтобы наша скорость относительно выбранной цели была ничтожна. При больших скоростях мне трудно, может не получиться… Я буду говорить, когда переходить к следующему объекту. С этими двумя, думаю, осложнений не будет. Хорошо, что Они не торопятся. Подойдем ближе к эскадре.
Они оба были в рубке, Дан за пультом управления, Торвэн — в кресле второго пилота. Происходящее они наблюдали в телескоп, хотя на таком расстоянии рациональнее пользоваться локаторами. Дан сосредоточился. Звездолеты харджеров приближались.
— Торвэн, они обойдут нас с двух сторон и используют магнитные захваты, — сказал Дан. Он знал, что корабль, зажатый магнитами, станет беспомощным — самое лучшее вооружение в таком случае бесполезно. Пускать его в ход против кораблей, вплотную прижатых к тебе, равносильно самоубийству. — Чего ты ждешь?
— Надо подойти ближе к эскадре, — сквозь зубы произнес Торвэн. — Потом будет сложнее… — Он отрывисто добавил: — Дан, больше не отвлекай меня.
Уставившись на корабли харджеров, которые уже начали обходный маневр, Дан ждал, что произойдет, но, к его недоумению, ровным счетом ничего не происходило. Он открыл было рот, чтобы заговорить с Торвэном, однако в последний момент удержался.
Протянув руку к пульту, Торвэн пометил на голографической картине ближайший крейсер, теперь он был обозначен серым вместо ярко-зеленого, и сказал:
— Этот в расчет не принимай, там уже нет команды.
Прежде чем направленные для их захвата корабли окончили разворот и пошли на сближение, он изменил цвет второго крейсера. Дан, отчасти утративший чувство реальности, вдруг увидел, что корабль справа совершает беспорядочные эволюции, будто он потерял управление. Левый крейсер двигался так, будто не учитывал перемещения объекта, который собирался захватить; похоже было, что он пройдет мимо звездолета Торвэна. На голограмме оба корабля выглядели как бледно-серые силуэты.
Дискообразный звездолет шел к строю эскадры.
— Дан, будь наготове, — глухо сказал Торвэн. — Они будут атаковать. С теми кораблями уже нет связи, они поймут… После первого же выстрела выпусти энергетический щит и подключи резервную мощность.
Прежде чем их атаковали, Торвэн «перекрасил» еще один крейсер: очевидно, на флагмане потеряли массу времени, пытаясь связаться с пострадавшими кораблями.
Первый залп их не задел.
— Дан, крейсеры!
— Понял, — отозвался Дан.
Он уже понял, что Торвэн стремится в первую очередь вывести из строя самые мощные корабли противника: энергетический щит не выдерживает прямого попадания из пушек крейсера. Звездолеты класса «бета» менее опасны.
Включив энергетический щит, Дан на полной скорости бросил звездолет между двумя крейсерами. Он рассчитывал, что они не решатся стрелять из опасения поразить друг друга. Затем, помня указания Торвэна, он резко сбросил скорость; звездолет медленно двигался среди боевых громад. Минуты тянулись долго, пальцы Дана замерли на панели.