Космопорт Шар-Гара закрылся, взлет кораблям был закрыт, и непрерывно звучало уведомление, что нарушившие приказ будут уничтожены. Два звездолета немедленно стартовали. Вероятно, владельцы их не представляли, что такое КОИ — Корпус обеспечения изоляции в составе Карантинной Службы. Один наткнулся на заслон и благоразумно повернул назад; второй попытался прорваться, и был расстрелян. Жесткие меры были разумны — нельзя же разносить инфекцию по Галактике.
Действуя быстро и толково, подразделения КОИ перекрыли все пути из Шар-Гара.
Тау, быстро передаваясь в воздушной среде, могла по меньшей мере вдвое сократить население планеты. Эта болезнь поражала каждого второго, а из сотни заболевших ею погибали девяносто девять. Это породило мрачную шутку: если от тау лечить, то один процент больных выздоравливает, а если не лечить, то девяносто девять процентов умирают.
Над Шар-Гаром выше атмосферы повисли соты огромных карантинных блоков. Снующие между ними и городом корабли доставляли в эти блоки население, чтобы затем переправить здоровых в безопасные зоны. Карантинный срок был коротким: признаки заражения проявлялись в течение суток в виде желтых пятен на коже. Карантинные блоки обслуживала автоматика; их ячейки, рассчитанные на одного человека, были герметичны. Однако емкости первой партии карантинных блоков, присланных с ближайшей станции, не хватало, чтобы вместить сразу все население Шар-Гара. Для остающихся угроза заражения росла с каждым часом.
Вэрол с Даном узнали об эпидемии, как и все: из оглушительно громких сообщений, передаваемых трансляционной сетью КОИ.
— Дан, ты говорил, что твоя мать умерла от тау. Когда она заболела, ты где находился? — спросил первым делом Вэрол.
— Дома, с ней.
— Значит, у тебя иммунитет, — констатировал Вэрол. — И у меня, полагаю. Как-то я контактировал с зараженным и не заболел. Нам с тобой ничего не грозит.
Всего в Шар-Гаре в данный момент работали три пары наблюдателей. Вэрол был старшим. Каждая пара жила в своем секторе города. Связавшись с ними, Вэрол велел коллегам не выходить из домов и надеть дыхательные маски, работающие от автономных баллонов. Таким образом исключалась опасность заразиться тау. Обе пары Хранителей, согласно графику эвакуации, должны были попасть в карантинные блоки во вторую очередь. А обитатели района, где жили Вэрол и Дан, — в последнюю, так как этот район был наиболее удален от очага эпидемии.
— Как ты думаешь, сколько это продлится? — спросил Дан.
— Дней пять-шесть, а то и больше; в Шар-Гаре народу много. Придется нам поставить на окна и двери стерилизующие воздух фильтры. Виан может заразиться. В маске без тренировки он и суток не продержится.
Вэрол с Даном занялись установкой фильтров. Виан сунулся было помогать, но его отогнали и велели носа не показывать из внутренних помещений. Когда дело было закончено, Вэрол сказал ему:
— Из дома не выходи, здесь ты защищен. Если понадобится, выйду я или Дан, у нас иммунитет.
— Когда подойдет очередь на эвакуацию, придется мне выйти, — заметил Виан.
— Наденешь маску.
— Может, сейчас ее надеть?
— В доме она ни к чему, фильтры надежны, а долго дышать в ней с непривычки тяжело.
— Тем более надо потренироваться.
— Успеешь. Наша очередь эвакуироваться подойдет самое раннее дней через пять. И одному тебе с маской не совладать, задохнешься. Потом покажу, как ею пользоваться, сейчас некогда. И ничего не бойся. Ветер уже два дня дует от нас на город, а не из города к нам.
Через сутки Вэрол осмотрел Виана и сказал:
— Спи спокойно, ты здоров.
Помявшись, Виан спросил:
— Сегодня ты тоже занят?
— Вообще-то да.
— Ты обещал показать, как пользоваться маской.
— Это не к спеху.
— Если один раз покажешь, я запомню. В маске я мог бы выйти на улицу.
— Зачем?
— Кое-что из продуктов кончается…
— Ты плохо представляешь, что творится в городе! Обойдемся тем, что у нас есть. Сиди дома.
— Но ты говорил, что маска предохраняет от заражения.
Вэрола удивила настойчивость Виана, не отличавшегося храбростью. Да и сейчас он явно нервничал.
— На улицах, говорю, неспокойно, и выходить не стоит. Выбрось из головы.
— Но… — начал было Виан.
— Вопрос исчерпан.
После вечерней проверки охранного комплекса Дан, полагавший излишним ежедневно проверять такие внутренние устройства, как, например, шифрозамок на двери в хранилище разного оборудования, зашел к Вэролу и спросил: