- Начинаю понимать, - пробормотал Джеймс.
- Возьмите любое звездное королевство, - продолжал Шорр Кан. - Например, Лебедь. Владеет всем одноименным созвездием и рядом соседних. Его правитель носит гордый титул Король Солнц Лебедя. Ему принадлежат несколько сотен планет, под его командованием находятся несколько тысяч боевых звездолетов. На первый взгляд - внушительная сила! Но только на первый. Звездолеты разбросаны по дальним гарнизонам. Четверть планет едва заселена людьми-колонистами, добрую половину планет населяют не совсем лояльные негуманоиды. И если против них выступят четыре планеты-гиганта, объединенные харизматичным диктатором и вооруженные воинственной идеологией, способные сконцентрировать огромные силы на узком участке фронта -- я поставлю на Лигу. Как в свое время поставил на свою... Знаете, ведь я тоже когда-то был диктатором Лиги. Лиги Темных Миров.
- Я тоже, - пришло время Хеллборна демонстрировать показное равнодушие. - Был диктатором. Диктатором Мандрагоры.
- Это такая планета? - заинтересовался Шорр Кан. - Туманность? Созвездие?
- Это материк, - неохотно признался Джеймс.
- Все мы когда-то были диктаторами, - подал голос до сих пор молчавший Риддик. - Я, например, был вождем некромонгеров.
- Некромонгеры? - повторил Хеллборн. Это имя он слышал впервые.
- Имя им - некромонгеры, - повторил Риддик. - Им нет равных. Они выступили в крестовый поход, огнем и мечом прокладывая себе дорогу среди звезд к скоплению новых темных миров, которое они называют Андерверс - Вселенная Смерти. Для них это земля обетованная. Они убивают всех, кого не могут обратить в свою веру. Они - некромонгеры. Главный над ними - Лорд-Маршал. Только ему удалось совершить паломничество к вратам Вселенной Смерти. Назад он вернулся совершенно другим существом - необыкновенно сильным, но совсем чужим - наполовину человек, наполовину... кто-то еще. Мы должны восстановить равновесие сил, чтобы выжить. Иначе они уничтожат всех на своем пути - быть может, всю разумную жизнь во вселенной...
- Постойте... Скопление темных миров? - уточнил Джеймс Хеллборн. - Это значит...
- Все верно, - кивнул Шорр Кан. - Моя родная туманность. Туда они и направляются. Поэтому я собираюсь вернуться домой и их остановить.
- А вы, мистер Риддик? - повернулся Хеллборн к человеку с блестящими металлическими глазами. - Если вы когда-то были вождем некромонгером...
- Именно поэтому я тоже хочу их остановить, - ответил Риддик. - Старый должок. Длинный рассказ для другого случая.
- Что ж, - кивнул Хеллборн, - я вижу, как пересекаются ваши интересы в этой истории, а я-то здесь причем? Я всего лишь хочу вернуться на Землю...
- Все очень просто, мистер Хеллборн, - снова заговорил Шорр Кан. - Вы поможете мне спасти Темные Миры от некромонгеров. После этого я смогу атаковать Лигу Холодных Миров -- у меня не будет другого выхода. В Галактике есть место только для одной Лиги. Не сомневаюсь, другие звездные короли поддержат нас, потому что холодильники угрожают им всем. И как только с Холодными Мирами будет покончено -- Земля будет свободна, и вы сможете вернуться домой.
"В этом плане просто обязан быть какой-то подвох, - отстранено подумал Джеймс Хеллборн, - просто не может не быть. Они принимают меня за идиота и собираются использовать... почему бы и нет? Сделаю вид, что купился. Только бы выбраться с Плутона -- а там посмотрим, кто кого использует".
- Прекрасный план, мистер Шорр Кан, - решительно произнес Хеллборн. - Вот моя рука -- я с вами.
Шорр Кан дружески похлопал его по плечу.
- Отлично сказано! Ничто во всей Галактике не устоит перед союзом таких трех великих друзей!
_______________________________
Примечание к части
[1] - оцените каламбур!
10. Побег из ледяной преисподней
Восстание началось ровно в полночь по местному времени -- как будто это имело какое-то значение, с таким же успехом его можно было начать и ровно в полдень. Но древние традиции с трудом отмирали даже в этом далеком будущем и так далеко от Земли. "Разве за это мы боролись и страдали?" - с горечью подумал Хеллборн и твердо дал себе слово что-нибудь радикально изменить после возвращения в родной век. Конечно, если он туда вернется... Нет, об этом даже думать нельзя! Не "если", а "когда"!