- А это правда, что они заставили ползать тебя? - не переставал улыбаться Шорр Кан. - И тогда ты сдал всю мою шпионскую сеть в имперской столице?
- Уж не думал ли ты читать мне мораль?! - вспыхнул вождь Холодных Миров. - На моем месте ты поступил бы точно так же!
- И действительно, кто я такой, чтобы тебя судить? - охотно согласился Шорр Кан. - Ну так я и не судить тебя пришел. Где я могу забрать свой корабль? Вооруженный, заправленный, со всеми кодами и паролями для беспрепятственного пересечения твоих владений? И, разумеется, не вздумай оставить на борту бомбу с часовых механизмом. Иначе я тебя из преисподней достану. Ты меня знаешь. Я уже умирал однажды, но вернулся - и как вернулся! И вернусь снова.
- Будь ты проклят, - прошептал Терн Эльдред и ударил по кнопке вызова. На пороге кабинета немедленно вырос дежурный офицер. - Капитан! Лучший призрак нашего флота...
- "Моггаллана", господин? - недоуменно уточнил офицер.
- Совершенно верно! - подтвердил диктатор. - С этой минуты он переходит под командование моего... доброго друга и союзника, хм, генерала Шорр Кана. Проводите его на космодром и передайте ему все командные коды. Исполнять немедленно!
- Так точно, - щелкнул каблуками капитан. - Следуйте за мной, господа.
- Было приятно повидаться, Терн, - кивнул на прощание Шорр Кан. - Счастливо оставаться. Сегодня - Земля, завтра - весь мир, ха-ха-ха!
Ответом ему было молчание.
13. Кровавая машина межпланетного джихада
"...завершив покорение Солнечной Системы, фельдмаршал Терн Эльдред, сирианский авантюрист, выдававший себя за уроженца Сатурна, принял пышный императорский титул и провозгласил новую династию. Правители звездных королевств и республик с тревогой следили за его успехами, но никто в целой вселенной не знал, куда он теперь направит свои непобедимые легионы. Оставив небольшие гарнизоны на завоеванных планетах, Эльдред обрушился на один из тех миров, где его ждали в последнюю очередь. В один прекрасный день и страшную ночь боевые звездолеты, украшенные четверкой черных колец, появились в небе над Хатхиром, столицей Звездного Королевства Фомальгаут. Защитники Фомальгаута сражались храбро, но силы были слишком неравны. Еще не успевший восстановиться после вторжения варварской орды Нарат Тейна и графов Внешнего Космоса, Фомальгаут пал - во второй раз за неполные десять лет. Воины Холодных Миров прошлись победным парадом по Аллее Древних Владык, а принцессу Лианну, мою царственную сестру, заковали в цепи и бросили к ногам непобедимого завоевателя. Горе, горе тебе, Фомальгаут, снова гаснет слава твоя - ибо звезды твои подобны пылинкам перед лицом вечной тьмы..."
"Священная война Лиги Холодных Миров".
Из записок принцессы Ирулан.
* * * * *
- Что скажете, ваше высочество? - промурлыкал Терн Эльдред и с наслаждением вдохнул в себя дым горящей королевской столицы. - Полагаю, вы уже очень давно потеряли всякую надежду со мной встретиться, если и вовсе не забыли о моем существовании. А я все-таки к вам вернулся. Сюрприз!
- Будь ты проклят, мерзкий предатель! - гневно воскликнула Лианна. - Император Джал Арн жестоко просчитался, когда помиловал тебя и позволил убираться на все четыре стороны, зенит и надир... но я не повторю его ошибку! Я повешу тебя на ближайшем фонаре!.. нет, я прикажу отрубить тебе голову... четвертую собственными руками!!!
- Как вам не стыдно, моя госпожа, - поморщился победитель, - как вашу прекрасную головку вообще посмели посетить столь извращенные кровожадные фантазии?! Право, я огорчен. Но я дам вам шанс исправиться. Между прочим, а где ваш друг Джон Гордон? Я бы даже сказал -- наш общий старый друг. Мне и с ним есть о чем поговорить. Вы ведь так и не оформили ваши отношения? Понимаю, понимаю. Ведь между вами лежит пропасть в двести тысяч лет -- и это только одна из пропастей. Но ведь мы с вами люди одного века. Мы будем понимать друг друга с полуслова. Вы ведь не откажетесь выйти за меня замуж и занять почетное место в моем императорском гареме?
Лианна не ответила, потому что едва не задохнулась от возмущения.
- Не торопитесь с ответом! - Терн Эльдред поднял ладонь в успокаивающем жесте. - Я дам вам время подумать. Не торопитесь. Все время мира. День или два, например, - и великий полководец натужно расхохотался, в то время как два могучих юпитерианца схватили принцессу под руки и приготовились увести ее прочь.