За сим последовала еще одна серия верноподданных воплей. Гвардейцы вскинули оружие "на караул". Боевые корабли, висевшие в безоблачном небе над освобожденной столицей, одновременно дали холостой залп из тысяч орудий. Короче говоря, Возвращение Императора откровенно удалось. Его Величество небрежно взмахнул рукой, распуская почетные караулы и верноподданных, после чего неторопливо спустился с небес на землю. На грешной земле второй планеты системы Канопуса его встречала представительная делегация.
- Позвольте мне вас поздравить, ваше величество, - слегка поклонился капитан Джон Гордон. - Великая победа. Отличный план - заманить всех врагов Империи на Арракис...
- И уничтожить его! - подхватил Ту Шал, представительный, немолодой посланец королевства Полярной.
- От этой планеты всегда было слишком много хлопот, - с усмешкой добавил старик с холодными глазами - Зу Ризаль, верховный барон Скопления Геркулеса. - И эти безумные дикари и религиозные фанатики, фремены. Вселенная без них стала заметно лучше!
Принц Зарт Арн, младший брат императора, заметно нахмурился и кажется собирался возразить барону, но Джал Арн опередил его:
- Это были прискорбные, но неизбежные жертвы, - поспешно заявил император. - Мы должны были защитить родные миры от орды некромонгеров и холоднокровных варваров предателя Терн Эльдреда. Мы поступили так, как завещал наш великий предок, император Бренн Бир - пустили в ход беспредельную силу Разрушителя, потому что на карте стояла судьба Галактики, жизнь и свобода всех людей!
- Разумеется, ваше величество, - вежливо поклонился Зу Ризаль. Джал Арн сделал вид, что не заметил его иронической усмешки и повернулся к своим полководцам:
- Я хочу видеть пленников.
- Конечно, мой господин, - козырнул краснолицый антаресец в сером мундире - Хелл Беррел, адмирал имперского флота. - Следуйте за мной, дамы и господа. Как вы понимаете, их было немного. Залп Разрушителя уничтожил бОльшую часть вражеских флотов и армий. Нам удалось захватить только несколько кораблей.
Коленопреклоненных пленников собрали на берегу океана, в тени императорского дворца. Некромонгеры, Харконнены, Холодильники - все были здесь, несколько сотен. Император окинул побежденных врагов суровым и пристальным взглядом, и как минимум один из пленников не выдержал этого взгляда:
- Ваше величество, император, пощадите! Терн Эльдред обманул нас! Пощадите, и я обещаю верно служить вам! - возопил зеленокожий сатурнианин в белом доспехе, кидаясь к ногам Джал Арна. - Умоляю!
- Император милостив, - благосклонно кивнул Джал Арн, - но я не нуждаюсь в твоих услугах, благородный варвар. - Император повернулся к своим офицерам. - Отправить его в рудники на Планету Кошмаров. Как и всех, кто раскаялся. Остальных повесить.
- Только не меня, ваше величество! - на сей раз вперед выступил рыжеволосый Харконнен. - Вы не можете так поступить с наследником древней баронской династии!
- Баронской династии? - машинально повторил император. - Кто этот симпатичный молодой человек? Ты родич Владимира Харконнена?
- Я и есть барон Владимир Харконнен, - пленник важно выпятил грудь.
Джал Арн недоверчиво покачал головой:
- Я прекрасно знаю, как выглядит барон Владимир. Уродливая, жирная, бородавчатая свинья... На что ты рассчитывал, лживый самозванец? Повесить и его тоже.
- Нет, вы не можете! - завопил барон, когда имперские гвардейцы потащили его прочь. - Я ни в чем не виноват! Это все она, Фай Родис! Проклятая ведьма! Она околдовала меня! Милосердия! Милосердия!!!
- Фай Родис? - переспросил император, повернувшись к Хелл Беррелу.
- Понятия не имею, кого он имеет в виду, - пожал плечами адмирал. - Среди пленных не было женщины с таким именем.
- Неважно, - отмахнулся Джал Арн. - У нас тут и другие женщины есть... Кого я вижу! Леди Ваако, вы ли это?! А где же ваш доблестный супруг, Лорд-Маршал?
- Понятия не имею, - отозвалась темнокожая красавица, облизывая губы, разбитые ударом имперского приклада. - И он мне больше не супруг. Этот трусливый слизняк успел сбежать. Надеюсь, ваши солдаты его догонят и выпустят кишки.
- Я тоже на это надеюсь, - ласково улыбнулся Джал Арн. - Но до тех пор... что мне делать с вами?
- Подарите ее мне, ваше величество, - вмешался Сат Шамар, молодой король Полярной звезды. - Она станет достойным украшением моего гарема!