- Следовательно, - продолжал Арн Аббас, - срок вашего с Лианной бракосочетания переносится. Оно должно свершиться до отлета, а ты отправляешься через неделю.
Гордон почувствовал, что падает в пропасть. Он-то рассчитывал, что времени сколько угодно, а теперь…
- Надо ли торопиться? - попытался он протестовать.
- Конечно, - заявил Арн Аббас. - Западные королевства крайне для нас важны. Как супруг принцессы Фомальгаута ты будешь иметь больший вес у баронов.
Лианна быстро взглянула на Гордона:
- Но вдруг у принца Зарта есть возражения?
- Возражения? - грозно произнес Арн Аббас. - Какие, черт возьми, у него могут быть возражения?
Гордон увидел, что открытое сопротивление бесполезно. Ему нужно выигрывать время и продолжать притворяться. Конечно, какой-нибудь выход найдется, но для этого нужно время. Он сказал:
- Если Лианна не против, я тоже согласен.
- Вот и отлично, - заключил Арн Аббас. - Срок небольшой, но короли успеют прибыть. Мы с Бодмером составили текст приглашения. Остальные свободны.
Гордон был рад, что Джал Арн вышел вместе с ними - ему не хотелось бы остаться сейчас наедине с Лианной.
Следующие несколько дней показались ему совершенно нереальными. Дворец и столица гудели от приготовления. Всюду сновало множество слуг. Каждый день быстрые звездолеты приносили новых гостей из все более удаленных уголков Галактики.
С Лианной он виделся только на пышных вечерних пиршествах, с Мерн - разве что издали. Но время шло, а выхода из фантастического тупика он не находил.
Он не мог сказать правды о себе, не мог нарушить клятву, данную Зарт Арну. Но что еще можно сделать? Он напрягал мозг, но решение не отыскивалось. А время шло.
Вечером накануне назначенной даты в Звездном Зале состоялся большой прием для королей и вельмож, прибывших на свадьбу со всей Галактики. Гордон и Лианна стояли на помосте между Арн Аббасом и Джал Арном. Старший принц был со своей прекрасной женой Зорой. Позади толпились сановники - адмирал Корбуло, Орт Бодмер и другие.
Джон Гордон чувствовал себя как в странном сне. Блестящая толпа, звучные имена, пышные титулы, объявляемые камергерами, телеустановки - на экраны смотрела сейчас вся Галактика… Нет, вот-вот он проснется и очутится в родном XX веке…
- Король Солнц Лебедя! - звучали мерные объявления камергеров. - Король Лиры!
Они проходили перед Гордоном - смутный, неясный поток лиц и голосов. Некоторых он помнил: Зу Ризаль из Скопления Геркулеса, молодой Сат Шамар с Полярной…
- Король-Регент Кассиопеи! Графы Границ Внешнего Космоса!
Постепенно титулы становились скромнее. Подошедший среди последних смуглый капитан с поклоном подал Гордону кассету мыслезаписи.
- Маленькое прошение от моей эскадрильи, - шепнул он. - Надеемся, ваше высочество прослушаете его…
- Хорошо, - кивнул Гордон.
Внезапно его прервал адмирал Корбуло. Седой глава флота пристально вглядывался в знаки различия смуглого офицера и вдруг выступил вперед.
- Никого из вашей эскадрильи не должно быть сейчас ближе Веги, - резко бросил он. - Ваше имя и номер отряда!
Капитан побледнел, отпрянул, сунув руку в карман куртки.
- Это шпион, убийца! - вскричал Корбуло. - Сжечь его!
Капитан выхватил короткий атомный пистолет. Гордон заслонил собою Лианну, но по выкрикнутой Корбуло команде из тайных бойниц под потолком Звездного Зала уже брызнули быстрые атомные пульки, впились в тело шпиона и взорвались. Человек рухнул на пол - изуродованный, почерневший труп.
Толпа отхлынула в панике, раздались испуганные крики. Над шумом вознесся громовой голос Арн Аббаса:
- Бояться нечего! Благодаря бдительности Корбуло и нашей стражи шпион обезврежен! Вынесите тело, - распорядился император. - Зарт и Джал - со мной, Корбуло, велите просветить кассету лучами, вдруг это бомба. Лианна, успокойте гостей.
Гордон последовал за императором в другую комнату, куда перенесли тело. Джал Арн склонился над трупом, распахнул обожженный мундир. Изуродованный торс не был смуглым, он имел странный бледный оттенок.
- Облачник! Переодетый агент Шорр Кана! - вскричал Арн Аббас. - Шпион Лиги, как я и думал!
- Зачем он явился сюда? - озадаченно пробормотал Джал Арн. - На покушение не похоже - он выхватил оружие, только когда был раскрыт.
- Подождем результатов просвечивания, - произнес правитель. - Вот и Корбуло.
В руке адмирал держал взятое у облачника устройство.
- Это обычная кассета, - сообщил он.
- Странно! - проворчал Арн Аббас. - Что ж, давайте слушать.