Они широко открыли дверь и вышли из ракеты на красный песок. Казалось, стоял погожий октябрьский день. Ласково светило медное Солнце, а ветерок был прохладным и свежим.
- Святители! Значит, астрономы ошиблись! - воскликнул Хоскинс.
- Но все равно, это невозможно. Как может такая маленькая планета, как Марс, сохранить свою атмосферу и как эта атмосфера может быть такой теплой?
Сделав несколько пробных шагов, они почувствовали, что шаги их стали странно плывущими и что двигаться они могут сравнительно легко. Но теплота и кислород продолжали оставаться загадкой.
- Клянусь, все это выше моих сил! - пробормотал Хоскинс. - По всем законам астрономии и физики Марс должен быть совершенно не таким…
Глаза у Лестера заблестели:
- Если здесь тепло и есть воздух и вода, то могут найтись, в конце концов, и живые существа!
Хоскинс фыркнул:
- Ваши жукоглазые марсиане из рассказов? Я думал, вы уже забыли об этих глупостях.
- А я все-таки надеюсь, что здесь должна быть какая-то жизнь, - настаивал Лестер. - Когда мы садились, я видел на севере большое черное пятно. Что бы это могло быть?
- Наверно, выход темных горных пород на поверхность, - предположил Хоскинс. - Мы можем посмотреть с вершины, вот с этого песчаного холма.
Они взобрались на красный гребень, скользя ногами по песку, и оцепенели от удивления при виде неожиданного сходства пейзажа с земным.
Стратонавты стояли на гребне песчаного холма. Отсюда им была видна пустыня на многие мили к северу в сторону черного пятна. Но они не смотрели туда. Их внимание было приковано к четырем фигурам, которые двигались по песку невдалеке от них. Фигуры остановились и направились к земным людям.
Четыре фигуры были, несомненно, человекообразными существами. Но они не походили на земных людей. У них была красная кожа, безволосый куполообразный череп, выпуклая грудная клетка и ходулеобразные ноги. На них красовались сложные доспехи из ремней, на груди у каждого висела блестящая металлическая трубка.
Лица их были похожи на земные, несмотря на красный цвет кожи и торжественно-безжизненное выражение. Но а глаза совсем не земные. Эти глаза были выпуклыми, со множеством граней, как у насекомых.
- Я брежу! - взвизгнул Хоскинс. - Это, наверно, от толчка! Я вижу четырех красных жукоглазых людей. И они идут прямо к нам!
- Я тоже вижу, - задохнулся Лестер. - Но они не могут быть правдой…
Четверо жукоглазых марсиан молча остановились в нескольких футах от путешественников. Потом один из марсиан заговорил.
- Алло, чужестранцы! - окликнул он пилотов на чистом английском языке. - Возвращаетесь в город?
Хоскинс взглянул на Лестера, Лестер взглянул на Хоскинса. Потом старший инженер тихо засмеялся:
- Это показывает, насколько легко при толчке появляются различные иллюзии. Ущипните меня, Бретт!
Лестер протянул руку и щипнул. У инженера вырвался крик боли. Четверо красных жукоглазых марсиан смотрели на них несколько удивленно.
- Что, собственно, с вами, ребята? - спросил тот, который уже говорил. - С ума сошли или что-нибудь такое?..
- Значит, он существует и говорит по-английски, - с трудом произнес Хоскинс. - Вы видите и слышите его, не правда ли?
- Да-да, - дрожащим голосом отозвался Лестер. - Я вижу и слышу, но все еще не верю.
- Разрешите, я представлюсь вам, ребята, - сказал первый из марсиан. - Меня зовут Ард Барк. А вас?
Они смущенно назвали себя. Марсианин представил своих спутников.
- А это мои друзья: Ок Вок, Зинг Зау и Му Ку.
- Как, черт возьми, вы ухитряетесь удерживать в памяти свои имена? - спросил Лестер, говоря первое, что пришло ему в закружившиеся мозги.
Красное лицо Ард Барка потемнело.
- Нам было нелегко с именами, я должен сознаться… Почему, черт возьми, нас не назвали как-нибудь поудобней?
Ни Лестер, ни Хоскинс не смогли на это ответить. Ард Барк любезно продолжал:
- Вы выглядите новенькими, ребята. Когда вы появились?
- Только… только что, - неуверенно ответил Лестер.
- Я так и думал, - заметил Ард Барк. - Таких, как вы, я еще не видел. Ну ладно, пойдемте в город.
Хоскинс и Лестер были озадачены. Значит, это и был город - та расплывчатая темная масса на севере. С этого расстояния он казался разнородной смесью фантастически переменчивых архитектурных форм со всевозможными видами башенок, куполов и минаретов, выделявшихся на фоне медного неба.
Двое жителей Земли были так потрясены неожиданностями, что только через несколько минут сообразили, что идут с Ард Барком и другими красными марсианами к далекому городу. Хоскинс шепнул на ухо Лестеру: