Лестера осветила внезапная догадка:
- Вы, наверное, на многих языках разговариваете?
Аган сделал утвердительный жест.
- Да, нам известны языки всех земных авторов, пишущих романы и рассказы о Марсе. Эти языки мы знаем.
- Кроме шестиглазых людей, - вставил Ард Барк.
- Верно, - согласился осьминог и обратился к Лестеру: - Кажется, на Земле был автор, которому захотелось быть реалистичным. Вместо того чтобы заставить своих марсиан, желтых и шестиглазых, говорить по-английски, он заставил их лопотать что-то вроде: «квампс умп гуху» и прочую чепуху. Так что все эти желтые бедняги слоняются здесь, бормоча друг другу «квампс умп гуху». Они сами не понимают, что это значит, да и никто не знает.
Ард Барк сделал нетерпеливое движение:
- Это все ни к чему, Аган. Весь вопрос в том, что делать с этими двумя людьми с Земли. Как их казнить? Нужно придумать что-нибудь оригинальное и хорошее.
Зинг Зау, второй из жукоглазых, выдвинул предложение:
- Почему бы не отдать их десятиногим пурпурным людям? Эти пурпурные парни - знатоки в пытках. Все их время уходит на кошмарные выдумки, угрозы и злобные взгляды друг на друга. Очевидно, автор был не в себе, когда придумывал их.
Лестер задрожал. Было безумием думать, что его убьют марсиане, созданные мысленными силами. Но эти твари, несмотря на свое странное происхождение, были такими же реальными, как и он сам, и вполне могли сделать это.
- Зачем вам убивать нас? - закричал он. - В конце концов, вы должны быть благодарны земным людям: не будь рассказов, и вас не было бы здесь!
У Ард Барка вырвался гневный возглас:
- Но почему, черт возьми, вы делаете нас такими страшными уродами? Зачем вам понадобилось давать нам эти жучьи глаза? Не думаю, чтобы вам самим понравилось ходить с глазами, как у жуков.
- Да и вы бы не порадовались, имея восемь щупальцев вместо приличных рук и ног, - с досадой добавил Аган. - Как вы думаете, шутка ли ходить на щупальцах? Попробовали бы сами!..
- Да, а как насчет дьявольской погоды, которую вы делаете здесь? - с упреком воскликнул Ок Вок.
- Погода? - повторил Лестер в недоумении. - Боже мой! Неужели вы хотите сказать, что и погода следует историям, которые пишутся на Земле?
- Ну да! Мысленные силы легко сдвигают свободные атомы воздуха, - объяснил Аган. - Мы никогда не знаем, какой погоды ожидать в данную минуту. Большинство ваших авторов описывают климат Марса как довольно приличный: теплый и солнечный днем, но слишком холодный ночью. Но вдруг кому-нибудь из них приспичит держаться научной точности, и его рассказ делает Марс таким холодным, каким он должен быть по словам астрономов. Тогда мы чуть не умираем от холода.
- А каналы то появляются, то исчезают, то снова появляются. Очень плохо… - прибавил Ард Барк.
- Значит, каналы есть? - вскричал Хоскинс.
- Иногда есть, иногда нет. Очевидно, в одних рассказах есть каналы, а в других нет. То, что они появляются и исчезают, прямо невыносимо!
Говоря о своих горестях, жукоглазый человек, казалось, взвинтил себя до бешенства.
- Ну что же, Аган? - свирепо спросил он. - Отдать, что ли, этих парней пурпурным людям?
Из толпы, наполнявшей здание, поднялся одобрительный гул. Синие, зеленые и розовые марсиане замахали руками, ногами и щупальцами в знак согласия.
- Погодите! - вскричал Лестер. - Давайте договоримся. Предположим, мы вернемся на Землю и там объявим положение. Может быть, нам удастся принять в рассказах один тип марсиан, один тип погоды и так далее…
Его предложение было сразу же отвергнуто Ард Барком:
- Вам это никогда не удастся. Издатели требуют все новых рассказов о Марсе, все новых марсиан и всяких чудовищ. И так в каждом рассказе!
Ок Вок с жаром накинулся на землян:
- Как жаль, что вы оба не из тех, кто пишет эти проклятые рассказы! Хотел бы я добраться до того парня, который дал мне мое имя! Я бы так ок-вокнул его!
Кто-то из толпы взвизгнул:
- Пурпурные идут!
Лестер и Хоскинс отшатнулись, увидев ужасную группу, ввалившуюся в зал с жадным фырканьем. Это были пурпурные существа с десятью конечностями вдоль туловища, как у сороконожки, служившими им и руками и ногами. На конической голове у каждого сверкал единственный глаз, похожий на блюдце. Эти существа размахивали металлическими ножами, скальпелями и щипцами, имевшими зловещий вид.
- Давайте их, - прошипел предводитель пурпурных, устремляя на Лестера и Хоскинса голодный взгляд. - Ребята, и помучаем же мы их! Это первый случай показать, на что мы способны.