— А ты не мог бы сейчас к нашим малышам заглянуть? — спросила она Макса. — Они были бы просто счастливы, если б вы с Принцем их навестили.
Макс заколебался было, потом широко улыбнулся и сказал:
— Конечно, с удовольствием! Только вы покажите, куда идти.
— А мы с Кэрол пока поболтаем всласть, — сказала миссис Джонс.
Макс и Нил пошли следом за сестрой Уильямс по коридору.
— Вот сюда, — сказала она. — Здесь у нас детское отделение.
Нил огляделся. Палата выглядела очень весело; на стенах были яркие картинки и смешные плакаты. Много игрушек и даже специальная игровая площадка у задней стены, где стоял и телевизор. Маленькая девочка, лежавшая на кровати у двери, увидев их, громко крикнула:
— Ой, это же Принц и Зино! Путешественники во времени!
— Совершенно верно, Линда, — улыбнулась сестра Уильямс. — Пойдем-ка вон туда, и ты сможешь узнать у Макса все, что захочешь, о своей любимой телепрограмме.
Дети, которым разрешено было вставать, тут же окружили их, и вскоре Макс уже отвечал на сыпавшиеся со всех сторон вопросы и раздавал автографы. Принцу тоже было уделено немало внимания; каждому хотелось погладить его и угостить чем-нибудь вкусненьким.
— Ой, как же тебе повезло! — сказал какой-то маленький мальчик в инвалидном кресле. — Мне тоже очень хотелось бы иметь такую собаку, как твой Принц!
— А давайте всей палатой усыновим Принца! — предложила Линда. — Пусть он станет нашим талисманом!
— И, может быть, Макс присылал бы нам его фотографии отовсюду, где снимается с ним вместе, — мечтательно сказал кто-то из детей.
Сестра Уильямс улыбнулась:
— Ну, я не знаю, что сам Макс по этому поводу думает.
Лицо Макса стало печальным:
— Извините, ребята, но я должен сказать, что Принц больше в этом сериале сниматься не будет.
Было ясно, что он очень расстроен.
— Это почему же? — Сестра Уильямс была явно смущена.
Макс объяснил.
— Господи, такая воспитанная собака! — удивилась сестра Уильямс, выслушав его.
— Не могут они его выгнать! — возмутился тот мальчик в инвалидном кресле. — Другого такого им просто не найти!
— А вот я позвоню им на телевидение и скажу, чтоб ни в коем случае Принца не выгоняли! — сердито сказала Линда.
Сестра Уильямс рассмеялась:
— Успокойся, Линда. Никто его не выгоняет.
Тихий темноволосый мальчик, до сих пор молчавший, вдруг поднял голову и предложил:
— А что если нам составить петицию и всем ее подписать? Мы напишем в ней, что Принц — наш талисман, и мы очень хотим, чтобы он продолжал сниматься в этом сериале.
Все радостно приветствовали столь разумное предложение, а Линда сразу вскочила:
— Пойду ручку принесу, — сказала она. — Прямо сейчас и напишем.
Сестра Уильямс только головой покачала.
— Ну, Макс, теперь им будет чем заняться! — она посмотрела на часы. — Скоро чай подадут. Может быть, хотите вернуться к миссис Джонс?
Макс и Нил вышли из палаты, помахав на прощание малышам, уже собравшимся тесным кружком вокруг Линды и вовсю решавшим, что им лучше написать в своей «петиции».
— А можно Принц все-таки будет нашим талисманом? — крикнул им вслед тот малыш в инвалидном кресле.
— Конечно, — сказал Макс. — А фотографию его я вам непременно пришлю.
— И свою тоже! — потребовала Линда.
— Ладно, — улыбнулся Макс. — Мы обязательно зайдем к вам с Принцем еще разок, если успеем.
— Ну, что скажешь? — спросил Нил, когда они оказались в коридоре. — Теперь у тебя есть настоящий клуб почитателей!
— Не у меня, а у Принца, — пожал плечами Макс.
— А как ты считаешь, они эту свою петицию пошлют?
— Даже если и пошлют, что от нее толку? — покачал головой Макс. — Ты же слышал, что сказал Джеф. Он вообще детей слушать не желает.
— Что довольно глупо со стороны того, кто снимает детские телефильмы! — сердито заметил Нил. — И вообще, надо все-таки поговорить обо всем с папой! Сегодня же вечером!
— А до съемок в Пэдшем-касле Принц проявлял непослушание? — спросил Макса вечером мистер Паркер.
Макс покачал головой:
— Нет, он вел себя просто прекрасно, но тогда у него была другая дрессировщица. А потом этот мистер Дженкинс появился, и Принц сразу все свои фокусы вспомнил.
— Ага, значит, фокусы все-таки были? — уточнил Боб Паркер.
— Ну, совсем чуть-чуть! Просто он мистера Дженкинса не слушается, потому что тот не умеет с ним обращаться. Это, наверно, глупо звучит, но, по-моему, он Принца просто боится.
— Да уж, звучит действительно глупо, — согласился мистер Паркер. И, немного подумав, предложил: — А знаешь, давай-ка завтра попросим Кейт испытать Принца у нас во дворе. Он с ней еще не знаком. Сегодня у нее выходной, а вчера вечером, когда вы приехали, она уже успела уйти домой. Кейт отлично умеет обращаться с любыми собаками, и если Принц с первого раза будет ее слушаться, значит, дело вовсе не в нем.
— Договорились! — Максу явно стало легче после этого разговора. — Но я просто уверен, что Принц ни в чем не виноват!
— Лежать, мальчик, — твердо приказала Принцу Кейт. — Лежать!
Спаниель тут же лег и лежал совершенно неподвижно, пока Кейт шла через двор. Тут из дома, махая хвостом, выбежал Сэм, желавший узнать, что происходит во дворе. Нил сделал было шаг ему навстречу, но отец положил руку ему на плечо.
— Пусть, — тихо сказал он. — Посмотрим, как Принц на это прореагирует.
Колли подбежал к Принцу и залаял. Нил так и впился глазами в собак, но Принц на Сэма, казалось, и внимания не обратил; он неотрывно следил за Кейт. Даже ухом не повел, когда Сэм подтолкнул его носом в бок.
— Сидеть! — приказала Кейт.
Принц моментально сел. Смотрел он по-прежнему только на Кейт.
Сэм вопросительно склонил голову набок и завилял хвостом. При этом кончик его пышного хвоста задел спаниеля по носу, но Принц даже на это никак не прореагировал!
— Ко мне, мальчик! — позвала его Кейт.
Принц с огромным энтузиазмом вскочил и хотел уже бежать к ней, но Кейт охладила его порыв.
— Спокойно! — велела она, и Принц, словно опомнившись, степенным шагом двинулся к ней через двор.
Она наклонилась и погладила его.
— Молодец, Принц! Очень хорошо, мальчик!
Кейт выпрямилась, и Принц выжидающе завилял хвостом. Сэм снова залаял. Принц тоже посмотрел на Кейт вопросительно, и та не выдержала и улыбнулась.
— Ну хорошо, Принц. Гуляй!
И собаки наперегонки помчались по двору.
Кейт пожала плечами.
— Отличный пес! — сказала она, подходя к мистеру Паркеру.
Боб Паркер кивнул.
— Я, собственно, так и думал. Итак, теперь мы примерно знаем, где собака зарыта.
— Все дело в Дженкинсе! — сердито сказал Макс. — Я это и так знал.
— Похоже, ты был прав, — кивнул Боб Паркер. — Но интересно, в чем конкретно его проблема с этой собакой?
Макс пожал плечами.
— Мне совершенно безразлично, в чем его проблема. Я знаю только, что если мы не переубедим Джефа и не докажем ему, что никакой вины Принца тут нет, он непременно от него избавится.
— А ты не мог бы поговорить с ним? А, пап? Не мог бы? — заволновался Нил. — Ведь этот Дженкинс явно что-то скрывает.
— Поговорить я, конечно, мог бы… — Боб Паркер задумался. — Хотя я очень не люблю вмешиваться в чужие дела. К тому же, если Принцу придется и впредь работать с мистером Дженкинсом, то проблема останется нерешенной.
— А время-то идет! — воскликнул Макс. — Я знаю, Джеф хотел завтра снова начать съемки внутри замка. Нет, нужно обязательно что-то сделать! Нельзя же просто так сдаться!