Святополк, тяжело дыша, смотрел, не отрываясь, на еще более прекрасную, несравненно прекрасную Руту. В нарядном парчовом платье, в сверкающих украшениях, она умело руководила слугами, торопливо выставляющими на столы угощенье для правителя киевских земель. Словно нехотя, молодая женщина бросала в сторону Святополка равнодушные взгляды и светилась улыбкой, обращая лицо к своему новому возлюбленному.
Когда все было готово, Рута низко поклонилась князю и удалилась из горницы, представив мужчинам в уединении вести разговор, из-за которого Святополк решил посетить подворье, где ныне распоряжался Гуннар. Близилось время, когда должен был решиться вопрос о власти над всей огромной Русью, и помощь сильной дружины, которой управлял могучий варяг, была весьма необходима киевскому князю.
Лютая зависть терзала сердце киевского правителя. Не мог Святополк мириться с тем, что не он один хозяин над всеми русскими землями. После смерти Владимира и гибели его любимых сыновей на Руси стали править три могучих князя: Ярослав в Новгороде, Мстислав в Тмутаракани и Святополк — в Киеве. Да еще затаились в своих городах, укрылись за болотами Судислав псковский и Брячислав полоцкий. Но ничего, придет и их срок.
Заманчивой, богатой землей была Тмутаракань, но между ней и Киевом лежали бескрайние степи, а потому Святополк решил пока не связываться с Мстиславом, благо тот и сам не вмешивается в заботы киевского князя. Прежде следовало разделаться с Ярославом, а потом уже легко будет подчинить себе и Псков с Полоцком.
Но Гуннар был настроен против войны с Новгородом. Он и раньше, посещая изредка Киевскую Гору, каждый раз пытался убедить князя заключить с Ярославом договор о мире. Варяг твердо стоял на том, что следует думать о защите границ Киевского государства от прочих князей и от набегов многочисленных степняков. И Ярослав новгородский, и Мстислав тмутараканский весьма сильные противники. Быть может, удастся натравить их друг на друга, а тогда, когда их силы иссякнут, и придет время потолковать с ними иначе, потребовать уплату дани. А пока что следует сидеть в Киеве, заручаться поддержкой знати да заодно вести переговоры с польским королем и германским императором. Вот в этом Гуннар предлагал свою помощь. Он не раз бывал в западных странах, и его там хорошо знали.
Складно, красноречиво говорил варяг, только умалчивал об истинных причинах, из-за которых был настроен против войны с Новгородом. Гуннар опасался, что король шведский Олаф захочет прийти на помощь зятю. Ежели Святополк проиграет и Ярослав захватит Киев — Гуннару придется не только утратить все свое богатство, но, возможно, попросту расстаться с жизнью. Не простит новгородский князь перехода Гуннара к Святополку, не простит и убийства своих братьев. Ежели, конечно, узнает о причастности Гуннара к смерти Глеба и Позвезда.
Кроме того, варягу очень не хотелось поднимать оружие против друзей, что остались в Новгороде. Нельзя забывать и то, что король Олаф приходится Гуннару родней, зачем же ссориться с могучим родичем?
Нет, лучше сидеть в Вышгороде, обрастать корнями на новой родине, умножать богатство, полученное в приданое от тестя, мужа нарочитого, водить дружбу с боярами киевскими. Глядишь, быть может, удастся со временем и вовсе поближе к власти оказаться. Разве не так же когда-то сам Рюрик начинал?
На землю уже спустилась ночь, когда князь закончил свой тяжелый разговор. Святополк так и не смог убедить варяга в необходимости войны с Новгородом. Возвращаться по темноте в Киев князь не решился, а терем вышгородский, где прошли опальные дни, видеть не хотелось, потому и принял Святополк предложение Гуннара заночевать в его доме.
Когда князь задул свечи и улегся в мягкую постель, дверь бесшумно приоткрылась, и комнату проскользнула чья-то тень. Встревоженный Святополк выхватил из ножен меч острый и хотел уже кликнуть охрану, но его сознания внезапно коснулся знакомый запах греческих благовоний. Рута…
Не выпуская оружия, он одной рукой притянул к себе тело бывшей наложницы, с наслаждением вдохнул сладкий аромат… Дыхание перехватило от прикосновения к бархатной коже… До чего же, оказывается, успел он соскучиться по этому роскошному телу, по ласкам жарким, поцелуям пьяным… Святополк впился в губы красавицы, довольно заурчал, как зверь, получивший желанную добычу… Меч, коротко зазвенев, упал на пол, а князь, подхватив Руту на руки, шагнул к постели и упал вместе с ней на широкое ложе. Но женщина юркой змейкой выскользнула из объятий и, слегка отодвинувшись, с усмешкой покачала головой.
— Не забывайся, княже. Теперь я принадлежу другому. По твоей же воле.
— Ты все еще гневаешься на меня? — Святополк привстал на постели, опираясь на локоть, и попытался разглядеть в мерцании лунного света лицо женщины, которая, похоже, не очень-то стремилась стать верной женой, ежели заявилась ночью в спальню к бывшему полюбовнику. — Разве дурным оказалось мое повеление тебе выйти замуж?
— Ты выгнал меня из своей жизни. Отказался. А я по-прежнему люблю тебя. Позови меня — и я ночью примчусь к тебе в Киев, — она одарила его многообещающей улыбкой. — Но для чего? Чтобы после короткой ночи пылкой страсти вновь вернуться сюда и жить из милости у младшей сестры?
— О чем ты? — удивился князь.
— Да неужто-то ты не знаешь? Гуннар венчался не со мной, а с Купавой. Помнишь мою сестрицу-ведьму?
— Припоминаю. Но только что-то не заметил я ее сегодня в горнице. Не она, а ты красовалась подле варяга, и к тебе слуги обращались как к госпоже своей.
Святополк приблизил лицо к Руте. Ее обдало запахом вина, но она не отстранилась, а лишь облизнулась, словно кошка в предвкушении лакомства. Ее губы касались рта Святополка, но она не спешила прильнуть к нему поцелуем. А князь насмешливо заговорил:
— У тебя есть все — нарядные одежды, дорогие украшения, ты распоряжаешься как хозяйка в этом доме, твое ложе согревает сильный мужчина. Так чего ты еще желаешь, красавица? Неужто до сих пор княгиней быть мечтаешь? Напрасно. Наложнице, прыгающей из одних мужских объятий в другие, никогда не надеть княжеский венец. Чести порушенной тебе не вернуть. Лучше постарайся покрепче удержать мужа сестры своей у себя в коготках! — усмехнулся он. — И поменьше ублажай гостей хозяйских, а то получишь отставку и у варяга.
— Гореть тебе в аду за все тобой содеянное! — взорвалась женщина и в гневе тряхнула рыжими кудрями, едва не захлестнув их волной князя.
— Вот там мы с тобой и поговорим, рыжая чертовка, — не замедлил с ответом Святополк.
Рута с трудом удержалась от того, чтобы не ударить надменное лицо бывшего любовника.
— Что же, князь, живи себе на Горе Киевской, прячься за стенами высокими, за замками крепкими, да только вряд ли добьешься ты той власти, какая была у Владимира. Придется тебе всю жизнь терпеть на земле Русской прочих князей. Кстати… А не боишься ли ты, что Ярослав объединится со Мстиславом и пойдет против тебя? Князь тмутараканский — великий воин, его даже Византия опасается. А от Новгорода весьма близко до Свеарике. Там с радостью помогут Ярославу, зятю короля шведского. А вот поможет ли тебе твой тесть, отец спесивой Регелинды, — я сомневаюсь. А если и поможет, то долю свою непременно потребует. В жадности тебе с ним не тягаться. Так что живи да помни о судьбе отца своего, Ярополка. Погубил он брата своего, Олега, князя древлянского, а вскорости и его самого настигли мечи острые слуг Владимировых. А пришел Владимир, между прочим, в Киев из Новгорода. Судьба коварная может и с тобой шутку злую сыграть. Брат твой Святослав, которого ты убить велел, между прочим, так же, как и Олег, в древлянских землях княжил. И князь Ярослав, подобно Владимиру, в любой миг способен войну с тобой начать. Вот все и повторится.
Скулы Святополка свело от гнева, но, вместо того, чтобы вспылить, он, выдавив из себя злую усмешку, неожиданно предложил бывшей наложнице:
— Вижу, о многом ты ведаешь, дочь боярина Блюда… Но войны я не боюсь. По закону земли киевские мне достались, и никому их уступать я не намерен. А ты, ежели хочешь хозяйкой полноправной в этом доме стать, убеди варяга в необходимости войны с Ярославом. Пусть не забывает, что новгородский князь вряд ли простит ему, ежели откроется правда об убийстве брата нашего младшего Глеба. Из-под земли достанет, убийц подошлет, так что покоя Гуннару здесь все одно не видать.