В конечном счете маршрут перекроили. И в деньгах сэкономили, поскольку в Энтаргхох лететь действительно быстрее. Всего лишь спуститься вниз, в то время как до Сантайка пришлось бы огибать Шал-Гхалл.
Купол над материком мешал двигаться напрямик. И даже на каком-то возвышении от себя оказывал пагубное влияние. Причем не понять, на каком именно. Просто вдруг корабль падал вниз, лишившись своих полетных свойств. Проверять мало кому хотелось, так что Шал-Гхалл облетали сбоку. Так безопаснее, пусть и дольше.
В Энтаргхохе задерживаться не собирались. Прямиком с корабля взяли курс на врата, которыми собирались воспользоваться для перемещения между городами.
Довольный и счастливый Касс’ах ехал на плече ачха и слезать оттуда не собирался, как над ним Бертрез не подтрунивал. Вальканта слушала перепалки вполуха.
-Слушай, Шилора, - догнала она впереди идущих товарищей. К ней обернулись. Воинственная дева чуть замедлила ход, выражая внимание. – Ты про Врата в горах Шал-Гхалл слышала? Ну, те, которые большие такие.
-Центральные, что ли? Да, конечно. Если не ошибаюсь, как стояли, так и стоят. А что?
-К ним дорогу знаешь?
-Хм, - задумалась Шилора. Остановилась окончательно. Следом встала Вальканта, остановился и Бертрез. – Дай подумать. Так. В Сантайк соваться смысла нет. Ближайшие врата там в Кара-Улу есть. Оттуда уже пешком придется, но будет удобнее. Селека, прости за неуемное любопытство, которое обещала держать при себе. Вы к Вратам Шал-Гхалл путь держите?
Вальканта осторожно кивнула. Ее взяли за край плаща и утянули в сторону.
-Тогда на два слова.
Шилора покрутила головой и уже целенаправленно шагнула в сторону недалекой вывески. Ледяную таали потянула за собой. Бертрез двигался сам без понуканий.
Их скромная компания заняла столик в углу. Выбирала Шилора. Она же притащила закуски и немного выпивки.
-Надо поговорить, - составила кружки ачха на стол.
Вальканта не стала спорить. Сама она пить не собиралась.
Быть может, стоило поговорить с Тэморой, прежде чем соваться черт знает куда и зачем. Вальканта нутром чувствовала какую-то недосказанность в словах Бертреза. Наверное, в этом было дело. Хотела услышать подтверждение из уст своей богини, чтобы перестать сомневаться.
-Не мое дело, зачем вам понадобилось к Вратам. Однако хочу уточнить одну вещь заранее: вы когда-нибудь бывали в тех краях? Хоть кто-то? Понятно. Тогда сочту своим долгом просветить насчет обстановки в тех местах.
Шилора собиралась отхлебнуть из своей кружки, но внезапно обнаружила в той кошачью морду. Зверя бесцеремонно сгребли за шкирку и скинули на пол.
-Не балуй. Так вот, - Шилору ни капли не смутил кошачий язык, побывавший в заказанном пойле, так что она смело отхлебнула из кружки. Недовольное шипение из-под стола тоже не тронуло. – К Вратам так просто не пройти, они охраняются.
-Это нам известно, - отозвался Бертрез, переманив внимание на свою не самую скромную персону. Мужчину окинули взглядом. Ачха даже не попыталась скрыть пренебрежения от картины, которая предстала перед ней.
-И как же вы собирались туда пробираться? Вот в этом?
-Разберемся на месте.
-Звучит не очень. Селека, зачем ты с этим чучелом связалась? Чувствую опасность, но не вижу. Расшифруй, пожалуйста.
-Эти знаний тебе ни к чему, кроха, - ехидно произнес Бертрез, который даже приличия ради не собирался пугаться воинственной особы, острой на язык и весьма прямолинейной. – Доверься интуиции и не суй носа дальше, чем сможешь вытащить без последствий.
-О, ты мне нравишься, - одобрила чужой тон Шилора.
-Это взаимно, - сощурились рубиновые глаза.
-Отлично! Значит, будет проще. Теперь что касается цели вашего пути. В Кара-Улу нам почти ничего не угрожает. Горную равнину, допустим, мы с вами пройдем как-нибудь. Дальше будут Ледяные пещеры, которые плавно перерастают в Сумеречные. После Огненные недра. Так вот. Все три охраняются по приказу Повелителя Фальреса. В последние никого не впускают. Но даже до того без нормальной брони делать нечего. И не в три, простите, кривых рыла. Там даже моих навыков не хватит, селека.
-Как все запутано, - пробормотал задумчиво Бертрез. Подпер кулаком подбородок, размышляя о насущных проблемах. – Карты этих пещер купить можно? Если они охраняются, значит, кто-то должен там быть? А зачем их охраняют? Боятся, что ваши Врата украдут?
-Понятия не имею, забыла узнать у Повелителя Фальреса перед путешествием, - эхом съехидничала Шилора, чем вызвала хищную улыбку на губах мужчины напротив. – Карты пещер, насколько мне известно, доступны членам Братства. Их можно и выкупить, и украсть при необходимости. Проблема в данном случае в доспехах. Без должной защиты вам даже до Ледяных пещер не добраться. Молчу уже о том, что будет твориться дальше.
-Ты бывала там? – спросила Вальканта с надеждой.
-Очень давно, - покачала головой Шилора. – До того, как сунулась к твоей богине в пасть. Не вспомню даже, где вход в Ледяные пещеры. Не говоря о чем-то большем. К тому же в то время их не охраняли.
-Бертрез? – Вальканта посмотрела на причину всех проблем, свалившуюся ей на голову.
-За меня не волнуйся. Ты месяц свой доспех ваяла. Не потянет?
-Потянет, скорее всего. Не была в тех местах. Если книги не врут, то проблем с тварями не будет.
-Это ты сделала? – Шилора, которая внимательно следила за чужим разговором, тихо обомлела. Указала на доспех, прикрытый светлым и простым на первый взгляд плащом. Едва заметное мерцание крохотных песчинок на том, особенно заметное на солнце и почти неразличимое в тени, говорило, что даже на нем как минимум один навык.
-Я, - не стала ходить кругами Вальканта.
-Значит, проблемы могут быть с теми, кто охраняет подступы к Двери, - заключил Бертрез.
-Думаешь, там будет сидеть Повелитель Фальрес? Или сразу Обкей? – спросила у него Вальканта.
-Богам нечего делать под куполом. Там он нам не угроза. Про Повелителя не скажу ничего. Возможно, и будет. Правда, не могу даже предположить, зачем оно ему может понадобиться. Дверь простые смертные открыть не в состоянии, - пожал равнодушно плечами Бертрез.
-Но он не простой смертный, - припомнила Вальканта рисунок, который ей чертил Бертрез в мастерской. Чертовы стаканы.
-Малыш, кроме тебя Дверь никто не откроет. Можешь мне поверить. Знаю, о чем говорю.
-И никакого шанса?
-Никакого. Будь он, сюда бы уже пришли гости. Как видишь, все спокойно.
-Хорошо, - сдалась Вальканта. Спорить с богом себе дороже. Ей же по большому счету все равно. – Значит, выдвигаемся в Кара-Улу, добываем карту и выходим. Ближе к пещерам видно будет, какая там охрана. Сейчас все равно ничего не поймем и не узнаем. Шилора, такой у нас план. Что скажешь? Можешь вернуться в любой момент.
-Могу. На два слова, селека, - Шилора соскочила со стула и отошла в сторону.
Бертрез остался сидеть за столом, никак не реагируя на чужие заговоры. Черный комок шерсти вылез из-под стола и снова засунул морду в чужую кружку. Издали было видно, как Бертрез подтрунивает над бывшим стражем Тандер Сакт.
Шилора дождалась, пока к ней подойдет ледяная таали, прежде чем задать интересующий ее вопрос.
-Селека, я в самом деле не собираюсь лезть в твои дела. Они меня не очень касаются. Но хочу спросить сейчас: тебе кто-то угрожает в этом путешествии?
-Бертрез меня не тронет.
-Ты в этом уверена?
-Абсолютно. Опасность, как ты правильно заметила, есть. Не может не быть с учетом того, куда мы лезем. Но исходит она не от них.
-И ты все равно туда идешь? Одна? Твоя богиня знает? Улмарс? – ответ Шилоре не понадобился. По бирюзовым глазам прочла его.
-Все равно туда иду. Это важно, Шилора. И нужно. Поэтому не вижу смысла тащить тебя с собой. Возвращайся домой.
-Бегу, роняя тапки, - опасно оскалилась ачха. – Ты вытащила меня из ада. Неужели думаешь, не составлю тебе компанию здесь?