К сожалению, Фортье, Логану и ряду других лиц из числа представителей гражданских правительственных учреждений удалось взять инициативу в свои руки. Совещание по планированию боевой операции незаметно превратилось в обычную политическую болтологию - проблема, типичная для чат-румов. В дискуссию в принципе мог войти любой, кто обладал соответствующими кодами допуска. Придется обсудить ряд вопросов позже с одними только Джо-летом, Кастелло и Армитеджем, присутствие других при этом будет лишним.
С одной оговоркой - он пригласит еще и полковника Ли.
- Генерал Гарроуэй прав, - задумчиво проговорил Армитедж. - Есть задачи первоочередной важности. Посмотрим, удастся ли спутникам, оснащенным системой лазерного оружия и лучевыми пушками, остановить движение к Земле астероидов. После этого...
Разумеется, если оборонительная система Земли окажется несостоятельной, то беспокоиться будет уже не о чем.
* * *
Боевая платформа-3 Сил космической обороны, Орбита Солнца, 11:51 по Гринвичу
Капитан Гупта Нарайян вынырнул из туннеля и плавными рывками приблизился к главной командной палубе. В голове мелькнула мысль - микрогравитация безусловно имеет и свои преимущества. Когда к ней привыкнешь.
- Капитан, мы получили полномочия, - прозвучал в его голове голос Кали, искусственного разума станции. - Мы готовы открыть огонь.
Нарайян подтянулся к креслу командной палубы и прикрепился к нему. В новое ментальное окно в его сознании хлынул поток графической информации, отображающей цель предстоящего залпа.
В настоящее время с разных точек Пояса астероидов к Земле стремительно неслись семь небесных тел разного размера. Курсор прицельного устройства остановился на переднем астероиде, вернее, на той точке, в которой тот окажется через пять минут. Именно столько времени потребуется для того, чтобы залп лучевой пушки преодолел расстояние, отделяющее ее от цели.
Нарайян подумал, что попасть в летящую к Земле каменную гору почти то же самое, что попасть из дробовика в основание 10-миллиметрового патрона с расстояния в один километр. Подобное представлялось практически невозможным хотя бы по той причине, что с того момента, как будет произведен выстрел из дробовика, и до того, когда он достигнет цели, патрон переместится на шестьсот метров.
Попадание в маленькую цель с большого расстояния требовало нечеловеческой точности, поэтому данная задача возлагалась на искусственный интеллект компьютерной сети боевой платформы.
- Запросить последнее подтверждение у руководства? - задала вопрос Кали.
Сначала Нарайян решил ответить своей виртуальной помощнице - таковы были формальные требования. Если он не свяжется с начальством и поступит по своему усмотрению, его отправят под трибунал.
Однако это была обычная формальность, и его незамедлительный приказ - и его офицерский долг - не вызывал никаких сомнений. Астероиды, мчащиеся к Земле, обладали невероятной кинетической энергией, способной полностью уничтожить человечество. С учетом текущего местоположения вверенной ему платформы радиосигнал достигнет Земли через четыре с половиной минуты. Столько же времени потребуется для того, чтобы получить на него ответ. Чем раньше он произведет выстрел, тем больше шансов на спасение у родной планеты.
Проблема состояла в том, что лазерные пушки, хотя и были предназначены для защиты Земли от ударов астероидов и комет, по своей сути являлись оружием массового поражения. Трехсекундный лучевой залп одной платформы мог, например, полностью испепелить такой крупный город, как Нью-Йорк. Мощь девятисекундного залпа в десять тысяч раз превосходила мощь того взрыва, что прогрохотал когда-то над Хиросимой.
Это оружие было создано и размещено в космосе Соединенными Штатами. Однако согласно условиям Иерусалимского договора 2270 года оно перешло в ведение не Федерального союза Соединенных Штатов, и даже не Североамериканского союза, а Всемирного. Хотя это политическое образование не обладало реальной силой и не имело четких полномочий, тем не менее именно оно получило в свое распоряжение пусковые кнопки трех военно-космических спутников, оснащенных лазерным оружием.
Персонал станций менялся каждые полгода и набирался в основном из стран, традиционно известных отсутствием агрессивности или нейтралитетом - Швеции, Швейцарии, Туамоту и родины Нарайяна, Республики Андхра-Прадеш.
Процедура запроса была невероятна сложна, и шутники говорили, что если какой-нибудь заблудившийся астероид станет угрозой для Земли, то об этом позаботятся динозавры... после того, как разрешение на ведение огня будет получено из их штаба, созданного шестьдесят пять миллионов лет назад.
<Политика, - подумал капитан Нарайян, - это почти непристойное слово>.
- Подтверждения не будет, - сообщил он ИскИну. - Открываем огонь!
- Залп первый! - отозвалась Кали. - Одиннадцать часов пятьдесят одна минута семнадцать секунд, время зулусское.
Никто ничего не увидел и не услышал - ни грохота, ни вспышки света, ни каких-либо других свидетельств выброса огромного количества энергии, за исключением того, что в прицельное ментальное окно стремительно хлынула информация. В течение трех секунд космическое пространство пронзал невообразимо мощный по-ток лазерной энергии. Массивные конденсаторы станции мгновенно разрядились, однако система тотчас начала автоматически готовиться к новому залпу.
На это уйдет сорок пять минут.
Глава 4
12 февраля 3214 года, Боевой космос, 11:56 по Гринвичу
С того момента, как корабль-охотник запустил в сторону Земли первый астероид, прошло четыре часа пятнадцать минут. За это время каменный обломок проделал путь длиной почти тридцать один миллион километров. В рамках более масштабной шкалы, которую некогда применяли для измерения расстояний, сопоставимых с размерами Солнечной системы, это равнялось не более чем полутора световым минутам. Хельга, ВЭЛП-платформа № 3, вращавшаяся на околосолнечной орбите в ста тридцати двух миллионах километров от центра системы, по чистой случайности все это время находилась от планетоида - своей первой цели - на расстоянии пяти световых минут.
Что касается их взаимного положения, то космический снаряд, Хельга-3 и Земля образовывали слегка неправильный треугольник - пять световых минут от Хельги до планетоида, шесть - от планетоида до Земли и четыре с половиной минуты от Земли до Хельги. В физике один ватт энергии, помноженный на секунду, равняется одному джоулю.
Лазер Хельга - точнее, батарея из двадцати лазеров - при одновременном залпе имел мощность, равную пятидесяти миллиардам джоулей. Возникший на три секунды луч нес в себе сто пятьдесят тысяч мегаджоулей - эквивалент семисот пятидесяти ядерных боеголовок по двадцать мегатонн каждая.
Примерно пять минут спустя после того, как Кали привела в действие пусковую установку, в каменную глыбу диаметром в километр вонзился лазерный луч, запущенный с отдаленной военной базы, расположенной между Землей и Венерой. Сам луч, разумеется, был невидим. В безвоздушном пространстве нет ничего такого, что могло бы сделать его видимым глазу - ни свечения ионизированных газов, ни пылевой дымки, ни водных паров. Тем не менее каменная глыба мгновенно раскалилась, а над ее поверхностью возник ослепительный звездный нимб.
Надо сказать, наводка была небезупречной. Точное положение каменной глыбы в пространстве можно рассчитать лишь с некой, пусть даже минимальной, погрешностью. Трехсекундный луч, двигаясь вдоль расчетной траектории планетоида, хотя и настиг цель, все же слегка промазал, вернее, не попал в самую ее середину. В общем, опоздай он на полсекунды - и каменная глыба благополучно пролетела бы мимо.
Этой полсекунды тем не менее оказалось достаточно, чтобы обрушить на крошечный квадратик поверхности планетоида мощь целой сотни двадцати мегатонных термоядерных бомб. Астероид принадлежал к классу так называемых углеродистых хондритов, самой распространенной разновидности ему подобных, и примерно двадцать процентов его массы составлял лед. Одна сторона астероида все еще имела температуру межпланетного пространства, то есть около минус ста градусов по Цельсию, тогда как другая в мгновение ока раскалилась до температуры поверхности Солнца.