- Да-да, я понимаю. В этом частично и заключалась проблема?
Облако пыли и обломков заслонило собой значительный сектор пространства, что сильно затрудняло радарное и лазерное сканирование.
- Да, сэр. Однако я произвел тщательный анализ векторов движения каждого такого фрагмента, что помогло не принимать в расчет те из них, масса которых меньше ста тонн. Масса десантного модуля составляла двести тонн, так что Квинси искал любые объекты массой больше, чем вполовину транспорта. Гарроуэй решил, что понял, к чему клонит ИскИн.
- Продолжай.
- Особое внимание я обратил на обломки, образовавшие нечто вроде конуса, с вершиной в точке взрыва. Именно такую траекторию предположительно имел объект, опознанный нами по изображениям, переданным с зонда. Один фрагмент массой примерно двести тонн имел скоростной компонент вектора движения, значительно превосходящий соответствующие показатели для других объектов.
- Вот оно что!
Ну разумеется. К тому моменту, когда его накрыло взрывной волной, модуль уже успел разогнаться. Взрыв подтолкнул его еще сильнее, придав дополнительную скорость, равную скорости окружавших его обломков.
Выражаясь фигурально, модуль торчал из облака обломков вражеского судна, как большой палец.
- Молодец, Квинси!
- Спасибо, сэр. Как вы понимаете, все дело в элементарном расчете.
Гарроуэй мог поклясться, что услышал в компьютерном голосе Квинси... самодовольство.
- Что нам нужно сделать, чтобы добраться до них?
- Я уже позволил себе такую вольность, как отправка в данный участок пространства нескольких зондов-разведчиков. <Клара Бартон> сможет выйти на рандеву с модулем через два дня. Думаю, <Пребл> в состоянии сделать это за девятнадцать часов.
- Немедленно свяжи меня с капитаном Бергером!
- Слушаюсь, генерал. Линия связи включена.
Что ж, шанс спасти ребят у них появился... небольшой, но шанс.
К тому же морские пехотинцы не привыкли сдаваться без боя.
Глава 10
18 февраля 2314 года, Военный тренировочный центр марсианских сил, База <Стикни>, Фобос, 14:12 местного времени
Полковник Роберт Элсворт Ли вошел в конференц-зал не самым достойным, по его мнению, образом - а именно подтаскивая себя вдоль каната, - ибо почти парил в условиях едва ощутимой гравитации спутника Красной планеты. За ним следом кое-как тащились члены его штаба - командный состав первого полка третьей дивизии морской пехоты, ныне официально именуемой первой разведывательно-штурмовой группой. Судя по обилию погон и аксельбантов, огромный зал в виде чаши постепенно наполнялся высокопоставленными военными чинами, отчего полковник внутренне сжался, ощущая свое не самое высокое место в военной иерархии. Правда, он успел заметить, что среди начальства затесалось несколько майоров плюс горстка капитанов и полковников, таких, как он сам, однако подавляющую массу присутствующих составляли облаченные в парадную форму адмиралы и генералы. Всего в зале было около двухсот человек. Сказать по правде, полковник даже не подозревал, что на Марсе и его спутниках обитает такое количество армейского начальства.
Были и гражданские лица, что также не прибавило полковнику оптимизма. До тех пор пока человек не представится, никогда не знаешь, кто перед тобой - политик, горлопан-репортер или кто-то из гражданских аналитиков, работающих на разведку.
Учитывая ситуацию, ставшую причиной столь внушительного заседания, здесь были и те, и другие, и третьи, что так или иначе не к добру - по крайней мере для присутствующих в зале военных.
Ли нашел себе место наверху, в заднем ряду, и пристегнулся к креслу. Честно говоря, кресла здесь были вообще ни к чему. В условиях микрогравитации Фобоса можно простоять весь день, не ощущая ни малейшей потребности опуститься на стул. Однако строгие ряды кресел с сидящими на них военными создавали видимость порядка и традиции. И вообще, бывает ли такое, чтобы генералы и прочие чины толпились в зале стоя, стараясь заглянуть друг другу за плечо, чтобы увидеть, что происходит на сцене.
Центральную часть сцены занимала трибуна и огромный диск трехмерного проектора. Вокруг сцены были расставлены диски меньших размеров. Не все из приглашенных на конференцию могли лично на ней присутствовать, и их обеспечили электронной связью.
Однако Ли особенно заинтересовал самый большой диск. Если слухи, которыми полнился Фобос, верны, то...
Полковник отогнал от себя предательские мысли. Вместо этого он сосредоточил внимание на потолке, вернее на том, что можно было условно считать потолком в условиях частичной невесомости. Хотя конференц-зал находился глубоко под поверхностью спутника Марса, закрывавший его сверху прозрачный купол создавал впечатление, что здание находится на поверхности, у самого края кратера Стикни. Надо сказать, вид впечатляющий.
Когда-то давным-давно столкновение с более крупным небесным телом едва не разнесло Фобос вдребезги, отчего он стал похож на серую картофелину, у которой с одной стороны аккуратно вырезали приличный <глазок>. Оставшаяся выемка и была кратером Стикни - десять километров в диаметре, тогда как сам спутник Марса имел размеры двадцать на двадцать семь километров. Названный по девичьей фамилии супруги Асафа Холла - американского астронома, который в 1877 году обнаружил Фобос, - Стикни являл взору впечатляющую панораму уже потому, что был сопоставим по размеру с самой планетой. С внешней стороны купола пыльная поверхность Фобоса резко уходила вниз глубокой, полной остроконечных теней пропастью. В десяти километрах отсюда дальний конец кратера тянулся вдоль всего горизонта, рассекая зубцами красно-оранжевый лик повисшего там Марса. Раскиданные то здесь, то там валуны, наполовину занесенные пылью, отбрасывали длинные, быстро скользящие тени. Некоторые из этих камней - осколки того давнего столкновения - достигали в поперечнике пятидесяти метров.
Хотя естественным цветом здесь был темно-серый, в данный момент поверхность Фобоса купалась в красноватом свете, отбрасываемом Марсом. Крошечный спутник кружился вокруг Красной планеты на высоте всего лишь шесть тысяч километров, так что Марс закрывал собой большую часть неба. А поскольку Фобос успевал проделать свой путь вокруг него за марсианские сутки трижды, казалось, что поверхность Красной планеты находится в постоянном движении, плавно перетекая с востока на запад. В данный момент над дальним краем кратера медленно всплывала темная, черно-серая россыпь комплекса <Сиртис Мейджор>, втиснутого между краями двух соседних кратеров темными расселинами и ярко освещенными нагорьями.
Выбор места для сооружения купола, безусловно, был чистой случайностью, подумал Ли. Тем не менее ему не давала покоя мысль, что думают другие присутствующие в этом зале, глядя на бездонный кратер, вспоминают ли они древнее столкновение с астероидом, в результате которого тот возник, соотносят ли нынешнюю катастрофу с той, что постигла Землю давным-давно.
Наконец начали поступать первые сообщения. Ситуация на Земле, как многие того и опасались, не сулила ничего хорошего. На данный момент правительствам Японии, Северного Китая и Австралии удалось кое-как наладить работу компьютерных и коммуникационных сетей и подсоединиться к информационным узлам Фра Мауро и Кризиум на Луне.
Пять дней спустя после астероидной бомбардировки, или космического Армагеддона, как стали теперь ее называть, на Земле лил нескончаемый дождь - своего рода мрачная шутка. В свое время полковник насмотрелся дешевых видеоразвлечений, в которых повторялась одна и та же старая ошибка. Казалось, люди забывали, насколько большим и разнообразным может быть такое небесное тело, как планета. В этих дешевых приключенческих фильмах не раз звучала фраза типа: <Над планетой Монго шел дождь> - примерно такая же несусветная глупость, как если сказать: <Над планетой Земля занималась заря>.
Но в данном случае, если верить поступающим сообщениям, на Земле действительно повсеместно лил дождь, за исключением разве что полярных областей, где бушевали метели. Китайский самолет-разведчик долетел до Сан-Франциско на востоке и до Украины на западе, австралийская крылатая машина исследовала Восточную Африку и части Индийского субконтинента. И везде и повсюду лил дождь... Нет, не легкий летний дождик, а настоящий ливень, с громом и молниями, словно над всей планетой разверзлись хляби небесные.