* * *
Марсианский военно-тренировочный центр, База <Стикни>, Фобос, 14:55 по местному времени
- Сюда, генерал! Прошу вас!
Клинт Гарроуэй следовал за молодой женщиной-лейтенантом ВМС по коридору с круглыми стенами и поручнями, укрепленными с обеих сторон, а также сверху и снизу. Гравитация на поверхности Фобоса была чрезвычайно низка. Здесь генерал весил несколько унций и мог передвигаться очень быстро, подтягиваясь при помощи поручней. Туннель был полон военнослужащих самых разных родов войск, а также гражданских, явно пребывавших в меньшинстве. Все двигались в одном направлении.
- Куда, черт побери, мы направляемся, лейтенант? - требовательно спросил генерал Гарроуэй.
- Получен приказ, сэр! - ответила лейтенант. - С Земли! Срочная эвакуация с Фобоса!
- Я уже сам догадался. Почему?
- Черт его... простите, сэр. Не знаю. Прошу вас, поторопитесь!
Подобно красным тельцам в кровеносном сосуде толпа устремилась в изгиб коридора, ведущий налево, затем свернула в новый туннель, вход в который располагался вверху. Вскоре генерал оказался в огромном шлюзе, где увидел один из хорошо знакомых ему главных стыковочных коннекторов, обеспечивавших доступ в лабиринт коридоров, которые, как кротовые ходы, пронизывали Фобос.
Спустя какое-то время генерал Гарроуэй вслед за лейтенантом вошел в главный переходный шлюз военно-грузового транспорта <Коммодор Эдвард Пребл>. Лейтенант ловко вонзилась в толпу и скоро подвела его к двери с надписью <Центр связи>.
- Вас ждут здесь, сэр, - пояснила она. - Выходите на пятнадцатый канал и назовитесь. Удачи вам, сэр!
- Благодарю вас, лейтенант!
Однако его сопровождающего уже и след простыл.
Центр связи <Пребла> представлял собой круглую комнату с несколькими огромными креслами, расставленными по периметру всего помещения. Половина из них уже была занята флотскими офицерами. Генерал Гарроуэй выбрал свободное кресло, лег и прижал руку к электронному датчику, вмонтированному в подлокотник.
- Пятнадцатый канал, - мысленно произнес он. - Гарроуэй, Клинтон. Генерал-майор. Служебный номер 7-7-6-3-1...
В следующее мгновение в сознании открылось окно. Он сразу узнал обращенное к нему лицо. Это был его старый друг генерал-майор Рональд Эдисон. Старший офицер МЗЭП и его непосредственный начальник.
- Доброе утро, Клинт, - поздоровался Эдисон. - Во всяком случае, у нас сейчас утро. У нас тут возникла... проблема.
Генерал Гарроуэй ничего не ответил. Эдисон находился на Земле, по всей видимости, в своем служебном кабинете в Пентагоне, расположенном в Арлингтоне, штат Виргиния. С учетом расстояния между Землей и Марсом сигнал лазерной связи достигает адресата примерно через четырнадцать минут. Послание, которое сейчас видел Гарроуэй, было передано с Земли четверть часа назад.
- Тридцать минут назад мы получили экстренное сообщение с борта монитора <Прометей> класса <Титан>. Оно поступило из участка космоса в районе Сатурна в 04:48 по местному времени, то есть более полутора часов назад. Вот это сообщение в полном формате.
Лицо генерала Эдисона исчезло, уступив место изображению, которое генерал Гарроуэй надеялся больше никогда в своей жизни не увидеть. Его взгляду предстал, стремительно увеличиваясь в размерах, золотистый овал, от которого отражался свет далекого солнца. Изображение немного сместилось, изменив угол наклона. На этот раз объект был снят скорее всего видеокамерой с далекого беспилотного космического зонда откуда-то сбоку. Золотистый овал был носовой частью исполинского космического корабля, имеющего форму сплюснутой иглы с обтекаемой гладкой поверхностью, гигантских размеров и невообразимо большой массы. Подрагивающие яркие буквенно-цифровые индикаторы на границе ноуменального изображения, а также подготовленные компьютером схемы сообщали, что неизвестный космический корабль имеет не менее двух километров в длину, несколько сот метров в ширину, а его масса составляет десятки миллионов тонн.
- Этот корабль идентичен звездолету, с которым мы столкнулись в системе Сириуса в 2170 году! - прозвучал еще чей-то голос, искаженный статическими помехами. Похоже, что инопланетный звездолет включил нечто вроде защитного поля, затруднявшего общение землян. - Мы потеряли связь с <Расмуссоном>, патрульным фрегатом сил космической обороны, который... их последнее, известное нам местоположение было совсем рядом с этой махиной.
Чужой корабль появился в 06:45, склонение минус шестнадцать градусов сорок три минуты... в созвездии Большого Пса... совсем рядом с Сириусом. Думаю, что эта штуковина вылетела из звездных врат и движется прямо на нас. Она все ближе и ближе...
На изображении снова появился <снег> помех, оно задергалось как сумасшедшее. Генерал напряг слух и различил последние слова:... ники Рассвета... огромные... связи больше нет... Изображение и звук пропали на несколько секунд, затем появились снова, четкие и ясно различимые.
- Слушайте нас! Они возвращаются!
Покрывшись в очередной раз <снегом>, изображение пропало.
Генерал Гарроуэй снова увидел в ноумене лицо Эдисона.
- Корабль Охотников Рассвета приблизился к <Прометею> с почти световой скоростью, прежде чем на считанные секунды затормозить для относительной остановки. Мы можем только предполагать, что после уничтожения нашего патрульного судна он нырнул во внутреннюю систему с той же почти световой скоростью. Он может оказаться рядом с Землей в любую минуту.
Президент оповестил все службы, которым надлежит немедленно реагировать на подобные ситуации. В настоящее время объявлено состояние полной военной угрозы. Я приказал начать эвакуацию с Фобоса, поскольку враг может обнаружить там наше пребывание, прослушивая радиоэфир, и нанести удар по нашей базе. Если мы успеем сесть на корабли, то у нас по крайней мере появится возможность этого избежать.
Полтора столетия назад мы уже сталкивались с ними, Клинт. И теперь это случилось снова. Они нашли нас. Бог знает как, но мы должны остановить их. Отдаю приказ сформировать штурмовую группу и передаю руководство МЗЭП-1. Если сможешь остановить это чудовище, Клинт... сделай это! Мы рассчитываем на тебя. Мы все рассчитываем.
Изображение Эдисона исчезло, сменившись надписью <КОНЕЦ СВЯЗИ> и логотипом морской пехоты США - земным шаром и якорем.
Генерал Гарроуэй открыл глаза и посмотрел на зеленый потолок. Остановить чудовище? Боже... но как? Эта махина не менее двух километров в длину, наверняка вооружена ракетами и - если верить информации, полученной с Сириуса, - способна взорвать целое солнце.
Ему, Гарроуэю, чертовски повезет, если хотя бы кто-то из землян останется в живых через пару часов.
* * *
Мы-Те-Кто, Пояс астероидов, 06:58 по Гринвичу
Кораблю Охотников Рассвета не было необходимости приближаться непосредственно к главной своей цели, планете 2420-544, на три четверти покрытой водой, с обитающими на суше особями примитивного вида и окруженной атмосферой, в состав которой входят кислород, азот и другие газы. Мы-Те-Кто никогда не спешили и предпочитали напрасно не рисковать. Судя по активности радиоэфира и многочисленным сообщениям, поступавшим из главных технологических центров этой расы, здесь уже узнали о приближении инопланетного корабля и наверняка готовятся к тому, чтобы как-то ему противостоять. Со своей выгодной позиции в космическом пространстве Охотники просто засунули палку в улей, кишащий бесчисленными летающими транспортными средствами. До того как будет произведена оценка уровня развития технологии биологического вида 2824 и особенно его вооружений, следует проявлять предельную осторожность.
Вступать в борьбу с этой обитаемой планетой не было необходимости. В большинстве звездных систем имелось множество осколков бывших планет, и этот мир не представлял собой исключение. Между орбитами четвертой и пятой планеты по своим собственным орбитам вращались астероиды самого разного размера - от крупных камней до обломков величиной с гору. Можно перехватить несколько таких каменных глыб, переместить их на новые орбиты и нацелить на населенные живыми существами планеты. То, как примитивные биологические особи отреагируют на угрозу, позволит правильно оценить уровень их военно-технического развития.