- Что же, можно сказать и так. Но, знаешь, мне все это не по душе.
- Почему? Вы же настоящий герой.
- Мы все герои, сынок. Но дело не в этом. Мы и сейчас на войне, и закончится она еще не скоро. Будем надеяться, что ксулы нас не найдут. Меня немного беспокоит эта истерия на Земле. Как будто мы одержали величайшую победу за всю историю человечества.
- Вы, наверное, имеете в виду <Морской огонь>, - улыбнулся Трэвис.
- Именно.
- Ладно, пусть они курят вам фимиам. Благодаря вам человечество избегло верной гибели. Мы вернулись домой из звездной системы Край Ночи и видим, что с Землей ничего не случилось. Из этого следует, что ксулам по крайней мере неизвестно, где мы. Наше задание успешно выполнено.
- Верно. Какое же будет следующее задание?
- Не знаю. А в чем дело?
- Я тоже не знаю. Я лишь узнал, что сейчас ведутся работы над созданием кораблей-астероидов, чтобы подстраховаться от новых нападений. Остальные земляне думают, что мы собираемся снова вернуться в космос и окончательно вышвырнуть ксулов из нашей галактики.
- Может быть, мы и сделаем это.
Генерал пристально посмотрел на племянника и улыбнулся.
- Semper Fi. Вообще-то... я хотел поздравить тебя. Я тут кое-что слышал о тебе и сержанте О'Меара.
- Черт. Откуда это стало известно? - Трэвис еще никому не говорил о своих планах заключить долгосрочный контракт.
- Слухами земля полнится. Слухи - единственное творение людей, путешествующее быстрее света.
- По крайне мере сейчас.
- По крайне мере сейчас, - кивком выразил согласие генерал Гарроуэй. - Мне тут сказали, что кое-что, привезенное нами из Края Ночи, поможет преодолеть барьер скорости света. Я имею в виду твою догадку. И еще мне сообщили, что Квинси сумел многое выудить из компьютерной сети ксулской крепости. Один парень из физической лаборатории <Гендерсона> сказал, что ключом к постижению полетов со сверхсветовой скоростью, сверхскоростной связи, управлением гравитацией и тому подобного станет человеческий разум. И Номмо, и ксулы располагают довольно мощными технологиями, нам же до сих пор неизвестно, каким образом можно проникнуть в базовое квантовое состояние. Даже Номмо не могут толком объяснить, как им удается снижать инерцию. Используя вейджи-до или иную разновидность ментальной дисциплины, мы, возможно, когда-нибудь приблизимся к решению проблемы.
- Когда?
Генерал пожал плечами.
- Научные открытия не поддаются четким планам. Но физики утверждают, что сверхсветовым приводом мы овладеем уже в конце этого столетия.
- И тогда?..
- И тогда мы сможем думать о том, как потягаться с ксулами на равных. Ты, мой мальчик, вместе с другими парнями из корпуса морской пехоты выиграл для нас драгоценное время.
Гарроуэй принялся рассматривать прекрасную планету, что плыла в космосе где-то под ними. Ему хотелось поскорее увидеть ее собственными глазами, шагнуть на ее поверхность, почувствовать на лице прикосновение ее воздуха.
Судя по тому, что говорили на борту <Лежена>, дела обстояли гораздо лучше, чем предполагалось. Слой льда все так же покрывал большую часть Европы, Северную Азию и обе Америки, но оставшееся в живых население Земли по мере сил сражалось с наступлением ледяного панциря. Вот уже четыре года на геосинхронной орбите находились огромные зеркала толщиной в несколько атомов с наноотражающей поверхностью, которые отбрасывали солнечный свет на участки планеты, нуждавшиеся в дополнительном обогреве. Ходили слухи о предстоящем строительстве орбитальных ускорителей частиц, при помощи которых удастся постепенно растопить наземные льды и, сократив альбедо, вернуть Землю в нормальное состояние.
Строительство действительно велось, причем в невообразимых ранее масштабах. Нанофабрики на L-4 и L-5 приступили к превращению астероидов в исполинские орбитальные сооружения, которые скоро будут объединены в геосинхронную жилую зону на высоте тридцать шесть тысяч километров Над экватором, которая возьмет Землю в кольцо - подобно кольцу вокруг пресловутого участка <Триполи>. По окончании работ оно сможет вместить множество людей. В будущем поверхность Земли может опустеть, а homo sapiens станут в полном смысле технически продвинутой космической расой.
<Вот оно - наследство, полученное человечеством в дар от Древних>, - подумал Гарроуэй.
- Что же вас ждет дальше, генерал? - спросил он.
- Точно не знаю. Но я еще не готов окончательно уйти на покой.
- Вы могли бы заняться административной работой.
- Не говори глупостей.
- Почему бы и нет? Вы - герой. Кроме того, я слышал, что новым президентом Всемирного союза будет Алена Фортье.
- Эта стерва...
- Угу. Североамериканскому союзу понадобится кто-то сильный, способный защитить нас от ее нападок. Она ведь, насколько мне известно, хочет распустить все вооруженные силы.
- Хотела. Сомневаюсь, что сейчас она снова станет настаивать на этом решении. Было бы политическим самоубийством критиковать военных, которые спасли Землю от полного разрушения.
- Все равно... вы подумайте над моими словами, сэр. Нам еще понадобятся люди вроде вас. Такие, которые знают, как поддать жару врагам.
- Я подумаю, обещаю тебе. А что ты сам будешь делать?
- Пока точно не решил. У нас с Кроум еще остается неиспользованный отпуск. Надо кое с чем разобраться. Мне не хотелось бы попасть в другую систему. Кто знает, может, пора уйти из корпуса и заняться настоящим делом.
- Морпех всегда остается морпехом. Мы тоже занимаемся настоящим делом.
- Знаю. - Он оторвал взгляд от голубой сферы Земли и, посмотрев вверх, на черное небо, слегка вздрогнул. - Во время полета из звездной системы Край Ночи я испытывал страшное одиночество. Такого еще никогда не было. И я больше не хочу оставаться один.
- Понимаю тебя, Трэвис. Может быть, Земля и впрямь то место, где тебе следует остаться. По крайней мере какое-то время.
- Верно. Хотя...
- Что?
Трэвис Гарроуэй снова оглянулся на Землю, распростершуюся внизу во всем своем лазурном великолепии.
- Чем больше я думаю об этом, тем больше убеждаюсь в том, что наш дом не Земля. Наш дом - корпус морской пехоты.
- Semper Fi, сынок.
- Semper Fi.