Другие орбитальные комплексы – как военные, так и гражданские – также были выведены из строя: коммуникационные станции, орбитальные нанофабрики и центры нанотехнологий, орбитальные верфи и депо, солнечные электростанции с их тонкими, прозрачными, хрупкими лопастями, на которых размещались миллионы фотоэлементов. Французское грузовое судно ‹Гаронна›, китайский сухогруз ‹Фушунь›, доставлявший с Пояса астероидов руду и ценные металлы, индийский фрегат ‹Годавари› в мгновение ока исчезли с небес, прежде чем успели отойти от планеты на безопасное расстояние.
Разумеется, большая часть ударов приходилась на воду, но разрушений они причиняли не меньше, чем те, что попадали в сушу. Камень весом двадцать тонн рухнул в океан неподалеку от побережья штата Мэн. Образовавшееся в результате падения цунами смыло с лица земли канадскую провинцию Новая Шотландия и, разрушив заградительные дамбы, затопило Бостон. Большая часть города была снесена в океан, остальная ушла под воду. Туристические центры на побережье Тихого океана просто исчезли с лица земли – по всей видимости, смытые той же приливной волной, что залила мексиканскую Калифорнию и Сан-Диего.
На протяжении последних трех столетий все прибрежные города планеты сражались с последствиями всемирного потепления – в том числе и с катастрофическим повышением уровня Мирового океана. Некоторые города – например, Чарльстон – последовали примеру Голландии и принялись строить заградительные дамбы, создавая позади искусственных барьеров безопасные гавани и новые участки суши, которые по большей части лежали ниже уровня моря. Другие же, подобно Манхэттенскому Мегаплексу, продолжали расти вверх и одновременно боролись с угрозой наводнения и затоплений, возводя вокруг себя концентрические кольца антиприливных барьеров. Центральная часть каждого города была упрятана под гигантский прозрачный купол. Большинство городов, укрытых под такими куполами, пережили небесную бомбардировку в относительной безопасности, за исключением разве что Хьюстона, который стал жертвой прямого попадания небесной бомбы. Многие же из городов, защищенных лишь антиприливными барьерами, ушли под воду, как только их стали накрывать одна за другой волны высотой от пятидесяти до восьмидесяти метров.
В первые три часа бомбардировки, по предварительным данным, погибло около шестисот тысяч человек.
Но самый ужас был еще впереди.
К тому моменту, когда его наконец засекла лунная станция космического слежения Фра Мауро, астероид номер 2127-VT – благодаря огромному облаку астероидных осколков и пыли – благополучно миновал лунную орбиту. Лишь тогда стали ясны масштабы катастрофы, от которой Землю отделяли в буквальном смысле считанные минуты. Когда поступило предупреждение о грозящей планете опасности, космическую бомбу размером с добрую гору от Земли отделяло расстояние в четыреста тысяч километров и три минуты двадцать секунд полета.
Три лунных станции космического слежения были чем-то вроде оборонительной линии землян против возможной угрозы со стороны астероидов. Еще в двадцатом веке астрономы обнаружили несколько потенциальных космических киллеров, чьи орбиты проходили в опасной близости, то есть всего в нескольких сотнях тысяч километров от Земли, причем порой уже после такого опасного сближения, когда космический странник удалялся в глубины космоса. Поскольку нельзя было исключить возможность того, что какая-нибудь страна захочет подвергнуть Землю астероидной бомбардировке – для этого достаточно сдвинуть со своей орбиты один такой космический валун, что лишало землян возможности вовремя задействовать боевую мощь платформ типа Хельга, – было решено возвести три оборонительных бастиона. Они представляли собой мощные лазерные установки, которые вращались на равном расстоянии друг от друга между Землей и Луной. Поскольку каждая могла произвести лишь один залп – чтобы привести в действие лазерный луч, необходимо было взорвать небольшую термоядерную боеголовку, а это влекло за собой и уничтожение самого спутника, – установки было решено использовать лишь в крайнем случае, если одно или несколько крупных небесных тел беспрепятственно пролетят мимо платформ Хельга и окажутся в околоземном пространстве.
Три станции и искусственный разум, управляющий ими, назывались Верданди, Урд и Скульд, по имени трех прях, норн, богинь судьбы в древней скандинавской мифологии, которые отмеряли длину нити человеческой жизни. Считалось, что они же охраняют и Древо Жизни.
Безусловно, три спутника спасли Землю от полного разрушения. Небесная бомба, осиротевший астероид 2127-VT который вошел в окололунное пространство в 05 часов 26 минут 35 секунд по Гринвичу, имел массу в 2, 35 х 10 в двенадцатой степени тонн. При скорости две тысячи километров в секунду он имел кинетическую энергию равную 4, 69 х 10 в двадцать первой степени джоулей, что в пересчете на взрывчатые вещества равнялось миллиарду мегатонн.
Верданди, Урд и Скульд находились в полной боевой готовности, когда Александр, искусственный разум, управляющий боевым центром Пентагона, послал им предупредительный сигнал. Потребовалось две минуты, чтобы система слежения каждой из них обнаружила непрошеного гостя и развернула спутник в нужном направлении. Устремляясь к Земле, астероид пронесся мимо лунной орбиты, и каждая станция должна была успеть развернуться, чтобы нанести по быстро движущейся мишени точный удар.
Космическая глыба находилась на расстоянии ста пятидесяти двух тысяч километров от Земли – то есть ей оставалось лишь семьдесят две секунды лета, – когда все три станции произвели лазерный залп.
Верданди промахнулась. Из всех трех она была ближе всего к мишени, и именно на нее пришлось боковое смещение, когда космическая бомба пронеслась мимо, плюс к тому в последние мгновения перед детонацией на нее обрушились мелкие частицы – пыль и песчинки. Они вывели из строя ее солнечную батарею и помешали произвести точную наводку на цель. Однако Урд и Скульд, каждая вспыхнув крошечным солнцем, испустили два мощных, хотя и не видимых глазу луча, которые сошлись на астероиде под углом восемьдесят градусов.
Тело планетоида, как и у большинства его собратьев, имело крайне низкую плотность: полтора грамма вещества на кубический сантиметр, то есть чуть плотнее пенопласта. Большую часть этой массы составлял лед вперемешку с обычной сажей.
Радиационный удар разнес небесную бомбу вдребезги, однако неравномерно. Если бы астероид передвигался в пространстве с обычной скоростью ему подобных небесных тел, возникшее в результате взрыва облако осколков успело бы рассеяться, и лишь некоторые из мелких камней достигли бы Земли.
К сожалению, семьдесят шесть секунд спустя после небесного залпа облако врезалось в земную атмосферу, а составляющие его осколки, многие разогретые добела, продолжали двигаться с прежней скоростью две тысячи километров в секунду. Самый крупный осколок, около двухсот метров в поперечнике и массой восемь миллионов тонн, протаранил под косым углом воздушную оболочку планеты над Атлантическим океаном. Ударная волна вздыбила океаническую поверхность, разрушив в мгновение ока надводные сооружения морской фермы.
Войди осколок в атмосферу под чуть большим углом, он бы даже не задел океан. Однако разница всего в пару градусов привела к тому, что он врезался в водную поверхность по практически плоской траектории.
Удар выпарил в океане зияющую дыру диаметром три мили и глубиной в одну, то есть практически до самого океанического дна. Возникшее в результате облако пара подобно воздушному шарику устремилось ввысь и, преодолев атмосферу, вырвалось в космос. Мгновения, когда поверхность океана разверзлась глубокой раной, были сродни вечности. Воде не давал сомкнуться пузырь перегретого пара и жар расплавленного гранита на оголенном океаническом ложе. Однако по мере того, как пар начал подниматься вверх и остывать, водные стены рухнули, и океан устремился в зияющую на его поверхности пропасть. Правда, пар все еще удерживал кипящую воду на месте.