Снаружи их ждали две странные, скособоченные повозки, запряженные еще более странными животными — нелепая помесь балканского мула с долгошеей перуанской ламой в оранжевую и зеленую полоску. В одну из повозок впихнули толстяка (у него уже были связаны руки), и она медленно тронулась. В другую залез восьмизвездный, жестом пригласив пришельцев последовать его примеру.
Больше двух часов тряслись они в этой кривой повозке по темным дорогам, пока не въехали в столь же темный город. Нуми время от времени пыталась выудить у восьмизвездного хоть какие-нибудь сведения, но он лишь неохотно ронял отрывистые слова, как бы боясь разговориться. А может, на него произвели большое впечатление их скафандры и огромные шлемы.
Город весь был застроен похожими на наблюдательные пункты улиточными домиками, маленькими и большими, с крохотными окошками. По кривым и неровным улицам шныряли уже знакомые им существа, босоногие и в коротких платьицах. Большинство их несли на плече длинный или не очень длинный предмет, похожий на подзорную трубу. При виде повозок они останавливались, пялили на них глаза и что-то спрашивали, а восьмизвездный что-то им каркал в ответ, после чего те принимались хлопать ладонями по своим звездным животам. Вероятно, это было какое-то приветствие или знак одобрения.
— Почему в вашем городе так темно? — спросила Нуми восьмизвездного.
Сморщив личико, тот ответил, что огней не зажигают, чтобы лучше видеть звезды.
— А это не мешает вам работать? — снова спроси девочка, чтобы вовлечь его в разговор.
— Работать? У нас работают беззвездные и только днем. Звездные же днем отдыхают, а ночью сторожат свои звезды.
Нуми перевела его слова мальчику с Земли и спросила его, понимает ли он что-либо, потому что сама она ничего не понимала.
— Сомо кусапиенсы и то были понятней, — ответил он.
— Ваши звезды очень красивые, — сказала упрямая Нуми, не отказываясь от своей попытки склонить восьмизвездного к разговору.
Она имела в виду звезды над головой, но ее спутник тут же уставился на свой живот.
— Красивые, но дорогие. У меня есть даже одна желтая, — и он с гордостью показал на черный пояс.
— Странно. Он говорит, что звезды дорогие, — перевела Нуми.
— Вот и у нас, на Земле, звезды дорого достаются…
— Как это так?
— Эй, послушай! Хотя у тебя и два мозга, не так-то легко изучать две цивилизации сразу. Займись пока этой!
— Ты опять думаешь обо мне плохо! — огорчилась девочка.
— Вовсе нет. Поверь.
— Не думаешь, но отчего-то сердишься.
— Не будь такой чувствительной. Это вредно. А сейчас к тому же и опасно. Кто знает, что задумали эти сморчки.
— А что такое «сморчки»? — тут же последовал вопрос ненасытного мозга экспериментальной девочки.
— Вот эти и есть сморчки. Большие, плаксивые, отвратительные младенцы… Ты только глянь, что они вытворяют!
Повозка как раз проезжала мимо группы тонконогих человечков, которые окружили огромного человека в грубой оранжевой одежде. Они прыгали возле него, остервенело вопя, и колотили его своими кулачками. А тот даже не пытался защищаться, стоял, опустив голову, хотя наверняка мог бы в одну минуту расшвырять их своими сильными руками.
Нуми спросила, в чем его вина, и восьмизвездный ей ответил, что этот человек — беззвездный, и что он не имел права сейчас находиться на улице. Сейчас ему полагалось спать.
— Но ведь еще рано, — осторожно заметила Нуми, не найдя других слов для возражения: ей было жаль беднягу. Оба ее мозга отказывались понимать, зачем нужно кого-то бить, чтобы заставить его спать. Ведь это может только прогнать сон.
Тот, кому доставалось вечером перед сном, знает, как трудно заснуть после колотушек.
— Вовсе не рано, — поучительно ответил ей восьмизвездный. — Беззвездные должны много спать и много есть, чтобы хорошо работать.
— Их планета, кажется, действительно вертится а обратную сторону, — гневно сказал Ники Буян, выслушав перевод Нуми.
Босоногие звездные, облепившие огромного беззвездного, и впрямь были похожи на страшных, жестоких детей.
Так как повозка остановилась, чтобы и стража могла полюбоваться веселым зрелищем, Ники незаметно вытащил из кармана рогатку, вложил в нее проволочную скобку и выстрелил по босым ногам сморчков.
Один из них подскочил и схватился за тонкую икру. Остальные сморчки оставили беззвездного в покое и, недоуменно каркая, столпились возле пострадавшего.