Двое других были уже там - кадеты Хассан и Берд. Хассан считался у нас в классе самым старым, а я, глядя на него, всегда вспоминал древнюю сказку о волшебном (и, кажется, не очень добром) существе, выпущенном рыбаком из бутылки. Зато невысокий Берд походил на воробья - внушительности в нем не было никакой.
Мы наконец вошли в святая святых Кадетского корпуса. Начальник сидел в своей неизменной коляске, в которой обычно разъезжал по корпусу. Он вставал с нее только на субботних парадах, что, наверное, причиняло сильнейшую боль, но никак не отражалось на его лице.
Полковник Нельсон долго разглядывал нас, потом сказал:
- Доброе утро, джентльмены, устраивайтесь поудобнее.
Я уселся в одно из мягких кресел, но комфорта не почувствовал. Полковник подъехал к агрегату у стены, который оказался машиной для варки кофе. Одну чашечку он взял тебе, остальные предложил нам. Кофе мне не хотелось, но не может же кадет нарушить традиции гостеприимства.
Прихлебывая из чашечки, полковник завел неспешную беседу. Он что-то рассказывал сам, что-то опрашивал у нас. Оказывается, нам предстояло занять должности временно исполняющих обязанности лейтенантов третьего ранга. Звание, нужное нам, как собаке пятая нога. В табели о рангах оно стояло где-то между сержантом флота и нормальным офицером. Если кто-нибудь когда-нибудь и отдавал честь третьему лейтенанту, то это всего-навсего означало, что в данном отсеке корабля не все в порядке с освещением.
- …В вашем патенте будет значиться «третий лейтенант», - продолжил Нельсон, - но практически ваш статус не изменится. К вам будут обращаться «мистер», и единственной переменой в форме станут небольшие даже немного меньше, чем у кадет, - погоны со звездочкой. Вы полностью подчиняетесь инструктору…
…Максимум, что вы можете делать в бою - выполнять приказы. Если погибнет командир отряда и вы решитесь отдать приказ рядовому, пусть даже прекрасный, разумный и нужный приказ, то совершите ошибку, и рядовой может быть потом наказан, если послушается вас. Кадет не только не имеет отношения к командованию, он как бы вообще не солдат. Он студент, которому еще только предстоит стать солдатом - или в ранге офицера, или в звании, которое у него было до Кадетского корпуса. Кадет подчиняется армейской дисциплина, но он не в армии. Вот почему…
Пустота. Пришедшая мне в голову мысль так потрясла меня, что я перестал его слушать. Если считается, что кадет вне армии, то…
- Полковник! - Я, кажется, перебил его, но мне было все равно.
- Э, говорите, молодой человек. Мистер Рико.
Удивляя самого себя, я продолжил:
- Но… если мы не в армии… значит, мы не принадлежим к Мобильной Пехоте? Сэр.
Он внимательно посмотрел на меня.
- Это вас беспокоит?
- Ну… похоже, что мне это не нравится, сэр. - На самом деле я просто не мог об этом подумать. Такое чувство, как будто тебя раздели.
- Я понимаю вас. - Мое трепыхание, кажется, его только порадовало. - Но вам лучше не утруждать себя, оставьте все на моей совести. В том числе и вопросы космического законодательства.
- Но…
- Это приказ. Формально вы не относитесь к Мобильной Пехоте, но она не забыла вас. В Мобильной Пехоте никогда не забывают своих, где бы они ни находились. Если вас прямо сейчас, в данный момент, настигнет смерть, вы умрете как второй лейтенант Джон Рико. Мобильная Пехота… - Полковник остановился. - Мисс Кендрик, с какого корабля мистер Рико?
- С «Роджера Янга», - последовал немедленный ответ секретарши.
- Спасибо. - И он продолжил: - Боевой корабль «Роджер Янг», Второй отряд, Третий полк, Первая дивизия Мобильной Пехоты - «сорвиголовы»… Хорошие у вас там ребята, мистер Рико, гордые и багам спуску не дают. В конце пути вас в любом случае припишут к этому подразделению и таким образом ваше имя окажется среди их имен в Мемориальном Зале. Именно поэтому мы всегда производим погибшего в бою кадета в офицеры, чтобы отправить на вечный покой к своим…
Берд ждал меня на крыше здания в аэрокаре. Он бросил взгляд на мои книги и ухмыльнулся:
- Ничего себе. Ладно уж, если мы на один корабль, так к быть, помогу. Тебя на какой закинули?
- «Сторожевой».
- Жаль. Меня на «Москву».
Я залез в кар, проверил программу маршрута, и мы взлетели. Берд продолжал: