Я увидел такую картину: Эйс стоял над телом Диззи, рядом лежали двое убитых тощих, еще большее количество живых разбегалось в стороны. Я опустился рядом.
- Давай снимем с него скафандр. До прилета шлюпки считанные секунды.
- Он слишком сильно задет.
Я пригляделся и понял, что он говорит правду: в скафандре Диззи зияла дыра, из нее сочилась кровь. Я словно оцепенел. Чтоб транспортировать безнадежно раненного, нужно снять с него бронескафандр… потом подхватываешь его - и улетучиваешься. Человек без бронескафандра весит гораздо меньше самой амуниции и боеприпасов.
- Что же делать?
- Потащим, - сказал Эйс мрачно. - Берись с левой стороны.
Он схватил Флореса за пояс справа, и мы поставили тело на ноги.
- Держи крепче. Теперь… по счету приготовься к прыжку. Один, два…
Мы прыгнули. Прыгнули косо и не слишком далеко. Один человек не смог бы и оторвать его от земли: слишеом тяжел бронескафандр. У двоих это кое-как получилось.
Мы снова прыгнули, потом еще и еще раз. Каждый раз Эйс отсчитывал старт, а при приземлении нам приходилось несладко. Балансировать было тяжело - видно, гироскопы у Диззи совсем вышли из строя.
Мы услышали, как оборвались позывные - это приземлилась шлюпка. Я даже засек посадку, но это было слишком далеко от нас. Мы услышали и команду сержанта отряда:
- В порядке очереди приготовиться к посадке!
И тут же голос Джелли:
- Последний приказ пока не выполнять!
Мы выбрались наконец на открытую местность, увидели вертикально стоящую шлюпку, услышали завывание сигнала, предупреждавшего об отлете. Отряд еще не начал грузиться, а занял оборону вокруг ракеты, образовав как бы щит, который должен обезопасить шлюпку.
Тотчас раздалась команда Джелли:
- В порядке очереди - начать погрузку.
Но мы все же были еще слишком далеко! Я видел, как грузится первая группа, как сжимается и уплотняется круг десантников вокруг шлюпки.
Одинокая фигура вдруг отделилась от отряда и понеслась к нам со скоростью, возможной только для офицерского скафандра.
Джелли перехватил нас, когда мы находились в воздухе, ухватился за пусковую установку Флореса и помог нам мощными двигателями своего скафандра.
В три прыжка мы добрались до шлюпки. Все давно уже находились внутри, но дверь была открыта. Мы ворвались внутрь, втащили Флореса к задраили люк. В динамике раздавался угрюмый голос капитана: она крыла нас, что не сможет вовремя быть в точке встречи, и мы все - именно все - получим свое! Джелли не обращал на нее внимания. Мы уложили Флореса и сами легли рядом. Когда стартовали, Джелли сказал самому себе:
- Все на борту, лейтенант. Трое раненых, но все на борту.
О капитане Деладрие я уже, кажется, говорил: лучшего пилота нельзя и придумать. Встреча шлюпки и корабля на орбите рассчитывается и выверяется неимоверно тщательно. Я не знаю, как это делается, но только мне сто раз втолковывали, что раз она рассчитана, изменить ничего нельзя. Никто не в состоянии ничего изменить.
И только она это сделала. Она засекла, что шлюпка опаздывает и не может прийти к месту встречи вовремя, ухитрилась затормозить, потом опять набрать скорость, встретить нас и забрать на борт - и вселишь с помощью глаз и рук, не имея даже времени обработать данные на компьютере. Если Всемогущему когда-нибудь понадобится помощник, который следил бы за тем, как звезды соблюдают предназначенные им траектории, я знаю, где можно такого помощника найти.
Флорес умер, когда мы подлетали к кораблю.
2
Было страшно невмочь,
И я бросился прочь
И бежал тогда как ненормальный,
Сам от страха не свой,
Я примчался домой
И закрылся у мамочки в спальне.
Янки Дудль, помоги,
Янки Дудль - денди.
Научи плясать и петь
И с подружкой не робеть,
Янки Дудль, денди.
Я никогда не думал, что пойду в армию, тем более в пехоту. Обмолвись я о подобном в детстве, меня бы просто выпороли, а будь я постарше - удостоили бы отцовской проповеди о том, как некоторые нерадивые сыновья только и делают, что позорят свою фамилию.
Я, конечно, говорил отцу, что собираюсь поступить на Федеральную Службу - тогда уже учился в старших классах. Я думаю, что в таком возрасте каждый парень начинает думать об этом. Мне исполнилось восемнадцать через неделю после окончания школы. Однако большинство ребят относились к такой перспективе не очень серьезно - скорее так, в шутку. Они некоторое время забавлялись этой идеей, щекотали себе нервы, а потом благополучно поступали в колледж, нанимались на работу или находили еще что-нибудь. Вполне возможно, что так случилось бы и со мной… если бы мой лучший друг всерьез не решил поступить на службу.