– Он не один. С ним Беннетт...
– Беннетт! – фыркнул Таск. – Какая от него помощь, если что-нибудь случится? Единственное, на что он способен, это перерезать кому-нибудь горло своими острыми складками на брюках...
– Таск, перестань. Я полечу с тобой. – Оперевшись на его руки, она встала на цыпочки и поцеловала в ухо. – Кроме того, Икс-Джей уже внес изменения в работу системы жизнеобеспечения, учитывая мое пребывание на борту. Ты же знаешь, как он расстроится, если придется все снова менять.
– Да, – сказал Таск безрадостно и направился к космолету.
Нола обогнала его и встала, загородив дорогу.
– Таск, – сказала она, глядя прямо в его темные глаза, – ты же не думаешь, что я буду обузой для тебя, не думаешь? Не поэтому же хочешь избавиться от меня?
Таск взял ее за руки.
– Нола, я не хочу лгать. Линк правильно сказал. Мы все идем на самоубийство...
– Я знаю. Но разве не лучше встретить смерть вместе, чем поодиночке?
Таск на минуту задумался, и наконец он сказал то, что очень давно хотел сказать ей:
– Ты даешь мне так много... чего-то важного, Нола. Сам не знаю, чего. Знаю только... когда ты со мной, я могу делать вещи, на которые вообще-то не способен. Если есть возможность уничтожить эту штуковину, мы сделаем это вместе. Так что... если полетим, то полетим вместе.
– Таск, какой ты красноречивый! Господи, неудивительно, что до сих пор не сумел найти ни одной женщины!
Линк, подойдя к ним сзади, обнял Нолу за талию.
– Прижмись ко мне, любимая. Я покажу тебе галактику.
Нола вежливо, но решительно убрала руку Линка и прильнула к Таску.
– Я люблю тебя! – прошептала она.
Таск потряс головой и с облегчением вздохнул.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Я изменил? Что ж – так и есть!
Но изменил любя.
Ведь если бы я предал честь,
Я предал бы тебя.
– Икс-Джей! Ты, дьявольское... – Таск, не обращая внимания на трап, прыгнул от входного люка к палубе. – Икс-Джей! – яростно крикнул он. – Что они сделали с моим космолетом?
Внутри было темно, невыносимо жарко и душно. Компьютер, экономя энергию, отключил все системы.
Громко стуча подошвами ботинок по палубе, Таск зашагал вперед и ударился о переборку.
Лампочки, мигнув, зажглись, прохладный воздух начал циркулировать по кабине. Нола, предвидя, что не миновать «семейной» сцены между Таском и Икс-Джеем, задержалась у входного люка, делая вид, что с интересом наблюдает за Линком, чей космолет находился по соседству.
– А, понимаю, – сказал Икс-Джей, – ты заметил, что космолет перекрасили. Мы же теперь входим в регулярные войска.
– Мы были бы регулярными, если бы входили в космические силы Галактической демократической республики! А мы не входим! – Такова была суть сказанного Таском, если отбросить все непристойные слова. У него даже пена выступила на губах. Нола начала громко что-то напевать.
– Ты даже позволил им нарисовать мой номер! Ты – отродье вакуумной трубы!
– Вакуумной трубы! – Компьютер был в шоке, если можно так назвать состояние, в которое пришел электронный аппарат, включивший до отметки «максимум» громкость звука. Пронзительный вой наполнил «Ятаган». Таск застонал и закрыл уши руками.
– Если бы не надо было готовить космолет к вылету, – крикнул Икс-Джей, перекрывая голосом резкий, доводящий до исступления звук, – я бы ударил тебя током и поджарил!
Ссору, затеянную на столь высоких тонах, услышали все, находившиеся в ангаре. Люди оборачивались, многие смеялись.
Покраснев так, что даже веснушки исчезли с лица, Нола спустилась по трапу в кабину.
– ...и к тому же покраску сделали бесплатно! – сказал Икс-Джей, нанося последний, победный удар.
Таск шевелил губами, не в силах произнести ни слова. Глаза налились кровью, черная кожа покрылась потом. Нола быстро приложила руку к его губам.
– Таск! Над нами все смеются!
Ее увещевание было излишним. Наемник, казалось, уже утратил дар речи.
– Все в порядке, Икс-Джей, – крикнула Нола, – Таск слишком потрясен, но он подумал и решил, что... что ты поступил... просто великолепно. Вот сейчас он скажет тебе это сам. Таск, скажи что-нибудь. – Она осторожно отняла руку от его рта.
– За покраску ничего не взяли! – прошипел Таск сквозь стиснутые зубы, и Нола опять быстро закрыла ему рот.
– Что он сказал? – спросил Икс-Джей подозрительно.
– Он сказал: «За покраску ничего не взяли!» Он в восторге, честное слово... Просто потрясен. Словами не может выразить...
– Зато некоторые тут... – попытался рявкнуть Таск, но Нола еще крепче зажала ему рот.
– ...свою глубокую признательность тебе, Икс-Джей. Он слов не находит. Правда, Таск? – Нола бросила на него предостерегающий взгляд.
– Ага! – Пробормотал Таск, тяжело дыша. – Слов не нахожу.
– Ну что ж, если ты так действительно думаешь... – Компьютер уменьшил громкость, резкий звук пропал.
Таск поплелся в кабину пилота, но заметил, что Нола не пошла за ним.
– Куда ты собралась?
– В стрелковый фонарь, там спокойнее, – сказала Нола, усмехнувшись.
– Подожди, Райен, – Таск взял ее за руку. – Побереги себя.
– Я позабочусь о нас обоих! Пока.
Она послала ему воздушный поцелуй. Таск наклонился, чтобы подарить ей настоящий поцелуй, но Нола увернулась. Засмеявшись, спустилась по трапу, и он не успел ее удержать. Он слышал, как она открыла крышку орудийной башни и села на место стрелка.
Вздохнув, Таск направился в кабину пилота.
– Я просмотрел свои файлы, – заметил Икс-Джей, – и не нашел, откуда родом твоя Нола Райен. Не мог бы ты спросить...
– Заткнись! – Грозно прикрикнул на него Таск, стукнув кулаком по компьютеру с такой силой, что ободрал кожу на суставах. – Можешь ты просто заткнуться? – Слизнув кровь с руки, он занялся предстартовой проверкой космолета.
– Извини, – сказал Икс-Джей.
Уже после того, как был дан сигнал к старту и наемники вылетели в открытый космос, Таск осознал, что впервые услышал извинение от компьютера.
Это показалось ему нехорошим знаком.
* * *
– Черт! Ты только посмотри на это! От этого блевать тянет!
Голос Линка зазвучал в наушниках Таска. Пилот посмотрел в обзорный иллюминатор и увидел картину, от которой действительно тошнота подступала к горлу: взрывающиеся космолеты и огромная черная масса «материнского» корабля коразианцев медленно приближались к ним. Но, в общем-то, обычная картина зоны сражения. Ничего особенного в ней Таск не заметил.
– Что? Где?
– В сорока пяти градусах направо. Космолет просто заглядение! И его окружили эти подонки!
Таск наконец увидел и присвистнул.
– Этот «Ятаган» просто красавец. Должно быть, новая модель. Я такого еще не видел.
– Давайте попытаемся отбить его, капитан Туска, – послышался синтезированный голос инопланетянина, третьего из группы.
– Отставить. Во-первых, нам дан приказ уничтожать «мозги», а во-вторых, как вы собираетесь его отбить? Попросить коразианцев выпустить его по-хорошему? Они выпустят... заряд промеж твоих глаз.
Коразианцы, заметив, что противник держит их в поле зрения, продолжали буксировать свою добычу к «материнскому» кораблю, но на всякий случай развернули орудия в сторону приближавшихся наемников.
– Их только четверо, – заметила Нола из оружейной башни, – а нас шестеро.
– Красный легион, назад! Держите строй! – приказал Таск. – Ты, Райен, хороший стрелок, да не настолько. Мы же и «Ятаган» угробим!
– Прекрасная идея, Таск! Нацелиться на «Ятаган» и взорвать его! Тогда они его не получат.
– Отставить, Линк. Пилот, возможно, еще жив.
– Если жив, то будет благодарен нам! – мрачно заметил Линк.
– У него должен быть шанс самому сделать выбор. Икс-Джей, попробуй связаться с этим «Ятаганом».
– Проще простого. Эй, пижон, в новомодном космолете...