- Пошли, - хрипло сказал репортер и нетерпеливо зашагал по утопающим в грязи мосткам.
- Знаете, они уже раз приезжали к нам, шесть лет назад, - продолжал разговорившийся фермер. - За яйцами. Я так думаю, они собирались завести птицеферму, там, у себя. Ну, пока они три года домой добирались, яйца-то и протухли. Тогда они поворотили и - снова сюда. На этот раз я им маленький инкубатор смастерил, чтоб цыплят прямо в дороге выводить. - Он довольно захихикал. - Летит себе эта штука в небе, а в ней цыплята бегают. Вот смеху-то!
На крыльце Олсоп остановился и, прежде ем пропустить Рафферти в дом, сказал: "Вот что, мистер Рафферти. Моя хозяйка здорово наловчилась болтать с этими господами. Так сто, если захотите побеседовать с ними, обращайтесь прямо к ней".
- О'кей, - нетерпеливо бросил Уорд, мягко, но настойчиво подталкивая фермера к двери.
Миссис Олсоп сидела в кресле и вязала носок. На столе рядом с ней мирно жужжал вентилятор. Рафферти взглянул вправо от нее, и челюсть его отвисла. На кушетке у окна сидели два существа с бледно-лиловыми лицами и круглыми, будто нарисованными глазами. На их головах покачивались какие-то странные гибкие усики, напоминающие антенны.
Рафферти оперся о дверь, чтобы не упасть. Миссис Олсоп, благодушно улыбаясь, повернулась к нему.
- Вот, мистер Рафферти, - сказала она, - это те самые люди, что прилетели к нам в гости в шарике. Знакомьтесь, пожалуйста. - Она подняла кверху палец, и оба существа повернули свои антенны к ней. - А это мистер Рафферти, - сказала фермерша. - Он репортер из газеты. Он приехал посмотреть, на чем вы прилетели.
Рафферти обалдело кивнул. Существа скрутили антенны и вежливо кивнули в ответ. То из них, которое почему-то показалось Уорду особью женского пола, поскребло бок левой клешней. В голове у Рафферти пронеслось: "Спокойно, Уорди! Если это игра, то партнер, кажется, пошел ва-банк. Теперь твой ход. Но ты ведь ушлый парень. Ты не дашь себя облапошить. Тебя принимают за дурачка и хотят с твоей помощью нагреть руки. Но на чем? Реклама? Значит так: либо это мистификация, либо ты пьян, либо ты спятил".
И Рафферти спросил самым небрежным тоном, на который был способен:
- Как, вы сказали, их зовут, миссис Олсоп?
- Да мы толком и не знаем, - ответила хозяйка. - Видите ли, они объясняются картинками. Наставляют на вас эти смешные рожки и просто думают. И вы тоже начинаете думать о том же, о чем и они. Я спросила, как их зовут, а потом дала им подумать за меня. И я увидела картину - человек стучит молотком по железу. Вот я и догадалась, что звать их что-то вроде "люди-которые-куют-железо". Может, это какое-нибудь индейское имя?
Рафферти украдкой взглянул на людей, которые куют железо, а потом на миссис Олсоп.
- Как вы считаете, - спросил он с невинным видом, - станут они со мной говорить или это... думать?
Миссис Олсоп, казалось, была озадачена.
- Они, конечно, будут очень рады. Правда, вам поначалу будет трудновато.
- Ничего, уж как-нибудь, - со скрытой иронией отозвался Рафферти.
Он нервно вытащил пачку сигарет и закурил. От волнения он забыл погасить спичку, и она обожгла ему пальцы.
- А вы бросьте ее в угольное ведро, - пропела миссис Олсоп.
Рафферти бросил спичку в угольное ведро.
- Спросите у этих э-э-э... у ваших друзей, откуда они.
Миссис Олсоп снова улыбнулась:
- Это не так-то легко, мистер Рафферти, я ведь их уже спрашивала. Только не очень поняла, что к чему. Но, если хотите, я еще раз спрошу.
- Этот милый молодой человек, - сказала она громко, словно разговаривала с глухими, - хотел бы узнать, откуда вы приехали.
Мистер Олсоп легонько толкнул Рафферти локтем.
- Вы, как захотите услышать ответ, поднимайте палец.
Чувствуя себя круглым идиотом, Рафферти поднял палец. Оба рога тут же повернулись к нему и нацелились прямо между глаз.
Репортер невольно ухватился за косяк двери. У него возникло ощущение, что кто-то тянет, мнет и скручивает его мозг, словно резиновую игрушку. Его охватил ужас. Он летел сквозь великую белую пустоту. Мимо проносились астероиды и метеоры, огромная голубая звезда, ослепляя нестерпимым блеском, возникла перед его мысленным взором и пропала. Наваждение исчезло, а Рафферти все стоял, вцепившись в косяк побелевшими пальцами. Тлеющая сигарета валялась на полу у его ног.
- Сигарету обронили, мистер Рафферти. - Старик поднял с полу окурок и протянул Уорду.
Репортер стоял белый как полотно.
- Мистер Олсоп, - выдавил он. - Они и вправду из космоса?
- Это уж точно, - охотно согласился фермер. - Издалека добирались.
- Вы понимаете, что это значит? - Рафферти с трудом подавил истеричные нотки в голосе. - Это же грандиозное событие! Где тут у вас телефон?
- А у нас нет телефона, - флегматично сказал мистер Олсоп. - Разве что на заправочной станции, неподалеку. Только ведь наши гости с минуты на минуту домой собираются. Может, посидите? Вместе и пойдете. Они уже все погрузили - и яйца, и инкубатор, и поесть кой-чего.
- Что? - задохнулся Рафферти. - Вы с ума сошли! Они не могут уехать с минуты на минуту. Господи, мне нужно срочно позвонить, мне нужно вызвать фотографа!
Миссис Олсоп подняла глаза от вязания и невозмутимо посмотрела на разбушевавшегося репортера.
- Увы, дорогой мистер Рафферти. Мы уже пробовали уговорить их пообедать с нами, но им почему-то приспичило ехать именно сейчас. Им нужно застать прилив или что-то вроде этого.
- Луна им нужна, - с видом знатока пояснил Олсоп. - Тут все дело в Луне, чтоб она была в нужном месте.
Пришельцы из космоса сидели, скромно сложив клешни на коленях и свернув антенны, словно желая показать, что они вовсе не собираются подслушивать чужие мысли.