— Мне нужно больше подтверждений.
Достав инфопланшет, Кренник показал Группе что-то на экране.
— Удовлетворены?
Группе кивнула, и куривар последовал ее примеру. Кренник протянул ей инфопланшет.
— Можете оставить себе.
Группе сунула инфопланшет в карман шубы и показала на Галена и Лиру:
— Вряд ли есть необходимость представлять вас друг другу.
Широко улыбаясь, Кренник быстрым шагом направился к ним.
— Доктор Эрсо, — сказал он, протягивая Галену руку. — Я так рад видеть вас в добром здравии. — Он повернулся к Лире, продолжая сжимать ладонь Галена. — И вы, госпожа Эрсо... о, это ваш ребенок?
Лира открыла рот, чтобы ответить, но слова застряли у нее в горле.
— Можно взглянуть?
Она откинула пеленку, закрывавшую лицо Джин.
— Красавица! Весьма на вас похожа!
Вновь обретя деловой вид, Кренник вернулся к Группе и куривару.
— От имени корпорации «Зерпен» должен сказать, что случившийся инцидент достоин сожаления, так же, как и похищение Республикой двоих ученых-сепаратистов. Но мы рады, что можем быть посредниками в их освобождении, как и в освобождении доктора Эрсо и его семьи, которые и резкого слова не заслужили, не говоря уж о тюремном заключении.
Группе пожала плечами:
— Война способствует несдержанному поведению. — Она взглянула на Галена. — От себя лишь скажу, что для меня большая честь быть знакомой с Галеном Эрсо, и надеюсь, что он и Лира найдут в себе силы простить наше негостеприимство.
— Я об этом подумаю, — ответил Гален.
— Не забывайте, что Джин — гражданка Валлта, — сказала Группе.
Недовольно поморщившись, Кренник развернулся к дресселианцу:
— Подготовьте корабль, капитан. Чем раньше мы уберемся с этой мерзкой планеты, тем лучше. — Посмотрев на Галена, он небрежно показал в сторону трапа. — Док-гор Эрсо, прошу вас и вашу жену поторопиться.
— Надеюсь, ваши путешествия принесут плоды, — крикнула командир Группе, пока Гален и Лира поднимались в корабль.
Едва они оказались внутри, Кренник заключил Галена в объятия:
— Как же здорово снова тебя увидеть!
— Орсон, я не пони...
— Не сейчас, — прервал его Кренник, отступив назад, но продолжая держать Галена за плечи. — Я все объясню. В свое время. А сейчас у нас есть дела поважнее.
Все перешли в главную рубку, где сидели за пультами еще три человека с коротко подстриженными волосами. Все взгляды обратились к Галену и Лире, которые пристегнулись к противоперегрузочным креслам. Лира крепко обняла Джин.
— Как только взлетим, свяжись с коммандером Пра-касом, — приказал Кренник связисту, тоже пристегиваясь. — Пусть прикроет нас, пока мы не уйдем в гиперпространство.
Грузовик взлетел и стрелой устремился в бледное небо Валлта. Гален посмотрел в иллюминатор по правому борту, где начали появляться звезды.
— Приготовьтесь к маневру, — предупредил Кренник.
Гален слегка повернулся к иллюминатору. Звезды внезапно сдвинулись, и на их фоне мелькнул ощетинившийся оружием корабль сепаратистов, а затем темнеющее небо осветилось перекрещивающимися черточками лазерного огня.
— Ха! Вот тебе и соблюдение условий обмена! — воскликнул Кренник.
Лира крепче прижала к груди Джин, почувствовав, как грузовик содрогнулся от выстрела. Иллюминатор заполнила яркая, словно взрыв сверхновой, вспышка, и грузовик накренился на правый борт. По его брюху застучали разлетевшиеся обломки.
— Держитесь крепче! — крикнул Кренник сквозь плач Джин. — Рядом могут быть и другие вражеские корабли!
Обхватив рукой Лиру за плечи, Гален вновь бросил взгляд в иллюминатор и увидел появляющийся из гиперпространства похожий на кинжал крейсер Республики. Одновременно по связи послышался голос:
— Лейтенант-коммандер, мы на месте.
Кренник развернулся к пульту:
— Как раз вовремя, Пракас! На планете были дроиды и десантный корабль типа «Сетти», хотя, возможно, сейчас он уже в воздухе. Когда разделаетесь с ними, ударьте по Крепости.
— Орсон, нет! — взволнованно вскрикнула Лира. — Все уже и так закончилось!
— Не совсем, — не глядя на нее, ответил Кренник и посмотрел на Галена. — Удар даст поддерживающим Республику группам возможность вернуть власть. Более того, мы обещали «Зерпену», что они получат назад свой высокотемпературный комплекс.
— Они никому не могут причинить вреда, — сказал Гален. — Не важно, сепаратисты они или нет.
Кренник снисходительно взглянул на него:
— Возможно. Но мы на войне, а они — на стороне врага.
* * *
Галена все еще била дрожь, когда грузовик прыгнул в гиперпространство. При мысли о том, что Группе и остальные сейчас гибнут под лазерным огнем с небес, у него подкашивались колени и к горлу подкатывал ком. Лира наверняка чувствовала себя точно так же, и он не мог заставить себя взглянуть в ее полные тоски глаза.