Высвободившись из ремней, Кренник встал, сорвал с кителя эмблему «Зерпена» и отшвырнул ее в сторону.
— Придется нарастить немного мяса на твоих костях, — сказал он, подходя к Галену, — но к бороде я, пожалуй, смогу привыкнуть. — Наконец он повернулся к Лире. — Тебя, похоже, держали в чуть более цивилизованных условиях. А ребенок...
— Джин.
Кренник покатал имя на языке и слегка пожал плечами.
— Она здорова?
— Вполне.
— Что ж, это кое-что говорит в пользу валлти.
— О них много чего можно сказать, Орсон, — заметил Гален.
— Придется тебе меня просветить. Но я обещал, что все объясню. — Он опустился в кресло, откуда мог обращаться к обоим. — Из-за выдвинутых против тебя обвинений в шпионаже «Зерпен» не особо хотел вступать в переговоры с новой властью Валлта в лице маршала Фары, надеюсь уже покойной. Откуда им знать — вдруг ты действительно все это время был агентом Республики?
— Понимаю, как это звучит, но ты же сам знаешь, как себя могут вести все эти безликие корпорации, для которых главное — прибыль. Так что, естественно, пришлось вмешаться Республике. «Зерпен» согласился, что мы будем изображать их посланников, при условии, что еще и посодействуем возвращению их комплекса.
— Так это была операция Республики? — не веря своим ушам, спросил Гален.
— Именно так. Я был искренне удивлен, что граф Дуку не предоставил больше сил для надзора за процедурой обмена, но раз уж нам неожиданно повезло, жаловаться не стану.
— Орсон, даже не знаю, как тебя благодарить, — побледнев, проговорил Гален.
— Не могли же мы допустить, чтобы ты гнил в тюрьме на какой-то захолустной планете, — слегка улыбнулся Кренник. — Я вполне мог представить, что тебе довелось пережить и через что пройти, так что я решил позаботиться о тебе. Надеюсь, ты на меня не в обиде.
— Но столько ресурсов всего лишь ради нашего освобождения? — покачал головой Гален. — Как-то это странно.
— Не вижу ничего странного. К тому же операция была санкционирована на самом высшем уровне.
Гален недоверчиво моргнул:
— Удивительно, что кому-то наверху вообще обо мне известно.
— Как только я подробно объяснил, кто ты такой и что произошло, мне поручили предпринять любые необходимые шаги для того, чтобы доставить тебя домой.
Гален озадаченно посмотрел на него:
— Но ты ведь все еще служишь в Инженерном корпусе?
— Конечно. Только роль моя стала существенно шире, поскольку теперь нужно больше космических станций, вооружений, кораблей флота.
— Обстрел Крепости был частью договора? — резко спросила Лира.
Кренник помедлил, пристально глядя на нее.
— Скажем так: Верховного канцлера крайне обеспокоил переход Валлта на сторону сепаратистов.
Она продолжала смотреть ему в глаза, пока он не отпел взгляд.
— Мы изо всех сил старались ни во что не ввязываться, — шумно выдохнул Гален. — И вот результат.
— Ты тут ни при чем, Гален.
— Вполне мог бы и быть.
Кренник заметно прищурился.
— Если решил заняться самобичеванием — помешать тебе никак не могу. Но чем быстрее ты поймешь, что вернулся в реальный мир, тем лучше.
— В каком смысле? — вновь столь же резко спросила Лира.
Кренник искоса взглянул на нее:
— В том, что эта война закончится лишь тогда, когда мы ее выиграем — любым возможным путем.
— А что будет с проигравшими? — поинтересовался Гален.
— В какой-то мере они смогут решать сами, — вздохнув, ответил Кренник.
Все трое замолчали. Наконец Гален спросил:
— Мы летим на Корусант?
Кренник поднялся с кресла и медленно кивнул:
— В конечном счете — да. Но сперва вам следует увидеть кое-что еще.
* * *
Хас вывел «Добрый вестник» из гиперпространства на безопасном расстоянии от Грейнджа и отстегнул ремни.
— Ты управишься? — спросил он Матиза, занимавшего кресло второго пилота.
— Уж поверь мне, Обитт, — управлюсь.
Кренник упоминал, что Грейндж — родная планета ученого, и Хасу было любопытно узнать реакцию доктора Эрсо на то, что тому предстояло увидеть. Когда Хас вошел в главную рубку грузовика, Кренник, Эрсо и его жена с ребенком на руках стояли у иллюминатора по правому борту, глядя широко раскрытыми глазами на бушующую со всех сторон планеты битву. Над поверхностью Грейнджа цвета пустыни, зелени и морской пены сражались военные корабли Республики и сепаратистов. В космосе и вдоль освещенного звездами края аграрной планеты то и дело вспыхивали взрывы.