Строительство станции продолжалось, вокруг маленькой зеленой луны скопилось такое количество кораблей, какого здесь никто никогда не видел — транспортники, вспомогательные челноки, ДИ-истребители. С пугающей однообразностью проплывал вдалеке исполинский крейсер.
На мостике «Исполнителя», временно превращенного в передвижную диспетчерскую, тоже царила деловая суматоха. Вдоль контрольных панелей сломя голову носились вестовые, операторы не отрывали покрасневших глаз от мониторов, отслеживая любой корабль, входящий или выходящий из района работ, прикрытого дефлекторным щитом. Отдавались и выполнялись приказы, операторы обменивались кодами с пилотами.
У обзорного иллюминатора в неподвижности замерла гигантская фигура в черном. Ситх не принимал участия в общем бедламе.
Диспетчер Йхофф украдкой покосился на черный силуэт. Йхоффу не повезло, его рабочее место было самым крайним в ряду. Очень хотелось, воспользовавшись кратковременной передышкой, разогнуть затекшую спину, размять шею, дать отдых глазам, но Повелитель Тьмы мог неправильно истолковать желание диспетчера. Кроме того, в затылок Йхоффу дышал адмирал Пиетт. Диспетчер опять уткнулся в экран. -…диспетчерской, прием, — прозвучал в головных телефонах незнакомый голос пилота.
— Мы вас видим. — Руки привычно выполняли работу, Йхофф произносил стандартные слова, не задумываясь; он мечтал об окончании смены и душе, и выпивке… и хорошем крепком сне после нее. — Пожалуйста, назовите себя, прием.
— Челнок «Тайдириум» — диспетчерской, прошу деактивировать щит.
— Диспетчер — «Тайдириум», пожалуйста, коды доступа…
Ситх, не оглядываясь, шевельнул плечом. Диспетчер Йхофф постарался избавиться от любых посторонних мыслей.
Хэн бросил быстрый взгляд через плечо. Экипаж «Тайдириума» — Лейя, Люк и Чубакка — сидел с одинаковым выражением полной одеревенелости на физиономиях.
Чубакка отличался тем, что нервно скулил. Если на головастике-переростке, что завис прямо у них по курсу, поинтересуются об источнике необычного звука, Хэн не успеет даже придумать что-нибудь убедительное. Соло решил понадеяться на стандартное кореллианское — а заодно и свое личное — везение.
— Передача пошла, — буркнул он.
Чубакка, не прекращая ныть, защелкал клавишами. Лейя нервно прикусила губу.
Скайуокер, похоже, временно пребывал в не очень разумном состоянии.
— Сейчас узнаем, стоили ли коды тех денег, что за них заплатили, — пробурчала принцесса.
— Все получится, — успокоил ее Хэн. Прислушался к звуку собственного голоса и добавил более уверенно: — Получится.
Люк все еще зачарованно разглядывал гигантский крейсер. Глаза у него были столь же голубые и столь же осмысленные, как у новорожденного вуки. Потом он вздрогнул, поежился, словно его начал бить холодный озноб. А вот Хэну было жарко. На лбу принцессы тоже блестела испарина.
— Там — Вейдер, — ломким тонким голосом произнес Люк. — Вот на этом корабле.
— Перестань скакать на ровном месте. Цепи пережжешь, — попросил его кореллианин. — Тут полно кораблей.
Скайуокер совету не последовал, его по-прежнему трясло. Хэн вздохнул.
— Ладно, Чуи, держись от этого акселерата подальше, — он мотнул подбородком в сторону «звездного разрушителя» особо крупных размеров. — Только не дай им понять, что ты не хочешь их видеть…
— Аурофф руаргх р-рфроугх? — ядовито поинтересовался Чубакка.
— А я почем знаю? — немедленно озлился Хэн. — Лети… ну, непреднамеренно…
— Хроф.
— Сам такой…
— Что-то они слишком долго проверяют коды, — у Лейи голос звенел совсем напряженно.
Так, если сейчас в рубку ввалится диверсионная группа и толпой начнет биться в истерике, Хэн Соло уже к этому готов. П-помощнички… Кто следующий? Судя по все более остекленевающему взору — наш великий джедай.
— Я всех подвергаю опасности, — сообщил Люк. — Не следовало мне лететь.
А мне следовало делать карьеру командира эскадрильи и не выпендриваться, когда вышестоящее начальство возжелало иметь у себя в каюте ковер из шкуры вуки! У Хэна даже пальцы чесались от желания вынуть бластер и стукнуть рукояткой Люка по голове.
— У тебя воображение разыгралось, малыш, — терпеливо сказал он, чувствуя себя нянькой. — Завязывай. Давай для разнообразия побудем оптимистами. Это не больно.
— Он знает, что я здесь, — гнул свою линию Люк.
И в кого это он пошел, такой упрямый?
Огромный корабль — «разрушитель» суперкласса — медленно накатывался на челнок. Он приковывал к себе взгляды, заслоняя чудовищным корпусом недостроенную Звезду Смерти. Он ждал.
— Арарх грагх, — сказал Чубакка.
Из иллюминатора была хорошо видна Звезда Смерти. Монумент Темной стороне.
Магическая сфера. Если бы можно было хоть кому-нибудь рассказать, как он видит ее! Крошечные искры сплетались в светящиеся нити, опутывали мертвый холодный каркас станции, наполняли жизнью.
Но кто поверит, что Повелитель Тьмы, как малый ребенок, завороженно разглядывает волшебную игрушку, висящую перед ним в пустоте. На него обрушилась теплая волна, он замер в абсолютной неподвижности — ни вздоха, ни удара сердца. Что это было? Далекое эхо, звуки голоса, знакомые только ему одному… Все исчезло… нет, замерло на мгновение и вернулось, изменив саму суть вещей. Жизнь больше никогда не станет прежней.
Он прошагал вдоль компьютерных консолей, пока не наткнулся на адмирала Пиетта; тот неловко поклонился, жестко, почти неохотно, как будто у адмирала затекла шея.
Рука в черной перчатке уперлась в светлое пятнышко в углу экрана; одно из многих. Диспетчеры переглянулись, недоумевая, чем именно привлек высочайшее внимание тривиальный эль-челнок.
— Куда он направляется? — негромко, но очень требовательно поинтересовался Дарт Вейдер, как обычно не снисходя до каких-либо объяснений.
Пиетт пожал плечами и кивнул оператору.
— Челнок «Тайдириум», ваш груз и назначение?
Ответ пришел без задержки: слегка искаженный динамиком, но отчетливый.
— Технический персонал и запчасти для Луны Священной.
Оператор выжидательно посмотрел на вахтенного офицера, тот — на капитана Йхоффа, тот — на Пиетта. Адмирал привычно сглотнул комок в горле и осторожно покосился на Вейдера. Все ждали реакции ситха. Все надеялись, что ничего не упущено. Дарт Вейдер не слишком легко воспринимал чужие ошибки.
— Код их доступа? — буркнул ситх.
Вопрос прокатился назад по цепочке. Точно так же — по инстанциям — прибыл ответ. Пиетт откашлялся.
— Код доступа старый, — сознался он, — но пока еще действующий. Я собирался стереть прежний файл. Сегодня.
Не было смысла лгать Повелителю Тьмы. Вейдер всегда абсолютно точно знал, когда ему лгут.
— Странное ощущение… — медленно и задумчиво проговорил Вейдер.
Скорее всего, сам себе, но сильный голос раскатился по всему капитанскому мостику.
— Задержать их? — услужливо заторопился Пиетт.
— Нет, — Вейдер качнул головой. — Пусть летят. Я сам… разберусь.
— Как прикажете, мой повелитель, — адмирал предпочел поклониться; отчасти, чтобы скрыть удивление. Потом повернулся к диспетчеру Ихоффу.
Экипаж челнока «Тайдириум» потел в ожидании разрешения. Если сейчас начнутся подробнейшие расспросы о грузе, маркировке и прочих деталях, то пиши пропало… Чубакка жалобно заскулил, подергал напарника за рукав. Хэн весело подмигнул вуки.
— Не боись, прорвемся. Если не купятся — просто сбежим, и — все!
Оба знали, что кореллианин врет. Неповоротливому челноку не уйти от перехватчиков. Тянулись минуты, сипел динамик, где-то далеко, еле слышно, переговаривались пилоты, патрулирующие систему. Кто-то травил анекдот.
— Челнок «Тайдириум»? — строго спросил диспетчер.
Хэн еще раз облился холодным потом, но отозвался бодро и официально.
— Отключение щита произойдет через две ноль секунды, — сообщил диспетчер. — Следуйте прежним курсом.