Тиебо и Виккет захватили самоходку. Но, разумеется, не одни. Но они так раздразнили экипаж, что те открыли люк. Прежде чем высунувшийся имперец сумел пристрелить расшалившуюся парочку, его за шиворот подцепила могучая рыжая лапа и выдернула из кабины. Солдат с воплем свалился в подлесок.
Водитель предпочел выпрыгнуть самостоятельно, не пожелав выяснять отношения с разъяренным Чубаккой.
Тиебо и Виккет тут же нырнули в кабину «топтыжки» и принялись самозабвенно жать все клавиши подряд и дергать рычаги. Самоходка завихляла. Чубакка несколько раз сердито рявкнул на напарников, но те только весело хихикали.
Бубня ругательства, вуки головой вперед полез в кабину.
Мальчик наседал. Талант был у него в крови. Он рвался, сокрушая необученность, отсутствие терпения, трансформируя живую Силу в подобие опыта и знания. Кто-то из мудрых говорил, что молодости свойственно вершить глупости, но у нее есть одно преимущество: она — молодость… Что ж, как и положено молодости, она в лице молодого джедая занималась сейчас самым свойственным ей делом. Мальчик теснил ситха к кромке правого крыла балюстрады. Он жаждал реванша. Он был обижен на него за Беспин, где пришлось пустить ему кровь, чтобы хоть немного остыла голова…
Меч сына прочертил «правый гребень крайт-дракона». Кто же показал тебе этот прием, мальчик? Такого учителя надо год кормить песком и заставлять повторять и повторять сто одну форму полета меча. Или я плохо полагаю о тебе, и ты все придумал сам? Прожил на чувстве движения? Прислушался к Силе?..
Меч взлетел и опустился. Дарт Вейдер чуть качнул шлемом. Нет, малыш, курс электронного тренажера на десять стандартных суток, несколько навыков из безликой техники последней волны джедаев, когда воины и их техника стали одинаково скучны. И все… И тут Люк резко стянул Силу в жгут. Дарт Вейдер почувствовал, как вздрогнул Император. Его тонкая сетка невидимых поводков, сплетенная вокруг мальчишки, лопнула, обнажив самоуверенную пустоту.
Лучше так, подумал Повелитель Тьмы, делая резкий шаг назад, и рухнул вниз с балюстрады. Выпад мальчика был соизмерим с мощностью зашиты доспеха. Нет, здесь поработал не только вечно кипящий Оби-Ван. Здесь чувствовалась трехпалая ручка Учителя Учителей.
Дарт Вейдер упал в тень. Черный доспех ситхов мягко самортизировал удар.
Повелитель Тьмы на легком повороте прижался к тени на стене. Посмотрел вверх. Люк стоял на кромке и пытался собрать на лице торжествующую улыбку.
Сейчас мальчишку переполняют гордость и опьянение успехом. И рубеж останется позади…
— Очень хорошо. Воспользуйся своей злостью, мальчик! Дай ненависти завладеть тобой, — прошелестел голос Императора.
Люк обернулся. Странное торжество переполняло его. Он чувствовал ранее неведомые возможности Силы. Ему вдруг стали понятны мысли и устремления двух черных фигур у него под ногами. Дарт Вейдер почувствовал, что между ним и сыном выстраивается незримая нить. Как вдруг мальчишка опустил руку и деактивировал меч.
Нить прервалась, но возникло чувство, практически забытое Повелителем Тьмы:
— Оби-Ван хорошо потрудился над тобой. А Йода, похоже, даже чему-то научил.
— Я не буду сражаться с тобой, отец, — угрюмо сказал Люк.
Дарт Вейдер вышел из тени и медленно поднялся по лестнице к молодому Скайуокеру.
— Глупо опускать меч, не закончив боя.
Что ж, тебе снова предстоит подойти к рубежу Силы. Неужели тебе опять придется устоять? Пробудилось еще одно забытое чувство. Повелитель Тьмы увидел в бездне прошлого удивительное лицо, несущее горячее, как касание светового клинка, воспоминание. Большеглазый бледный лик с вечной каплей крови на нижней губе… Что же это? Дарт Вейдер приспустил клинок и выложил на нижнем горизонте шесть первых рисунков меча…
Мальчишке ничего не оставалось, как, скользнув по линии Силы, отпрыгнуть в обратное сальто. Напуган — значит, научен. Но как ему захочется вернуть победу!..
Дарт Вейдер наткнулся на спокойный, требовательный взгляд сына:
— Твои мысли выдают тебя, отец. Я чувствую, ты не несешь в себе зла… я чувствую терзания.
— Нет никаких терзаний, — мрачно сказал Вейдер.
Мальчишка в отчаянии:
— Но ты не захотел убивать меня, и я верю, что не сможешь и сейчас.
— Ты недооцениваешь власть темной стороны. Не будешь сражаться — встретишься со смертью.
И Дарт Вейдер легко бросил вверх активированный меч. Светящийся клинок в полете перерубил ванты мостика, на котором стоял молодой джедай, и плотно лег обратно в руку хозяина. Люк беспомощно обрушился вниз к подножию императорского трона. Дарт Вейдер плавно и неторопливо направился к нему.
— Как мне это нравится! — снова разлетается по залу старческий шелест Императора.
Хэн сражался с замком. Во все стороны летели искры, кореллианин шепотом объяснял замку, что он о нем думает, и дул на пальцы, но дверь оставалась закрытой. Лейя прикрывала Соло огнем.
— Эй, помоги-ка, кажется, сейчас получится, — сказал ей Хэн, подсовывая провода. — Подержи.
Лейя сунула бластер в кобуру. Хэн снова полез в панель замка. Вновь заискрило, раздалось громкое «бумм!», и поверх двери опустилась дополнительная бронированная плита.
— Здорово, — буркнула принцесса. — Одного препятствия тебе было мало?
Она уже сжала кулак, чтобы дать тумака неунывающему кореллианину, но вдруг вскрикнула и осела на землю, схватившись за обожженную лазерным лучом руку.
— Принцесса Лейя, с вами все в порядке? — забеспокоился Ц-3ПО.
Хэн забыв о замке и двери, бросился к принцессе.
— Дай посмотрю!
— Все в порядке, — прошипела она сквозь стиснутые зубы. — Я в…
— Стоять! — потребовал громкий голос. — Одно движение, и вы оба — трупы.
Хэн послушно замер. Лейя и так не могла двинуться, даже если бы захотела.
Перед ними стояли штурмовики.
— Встать, — приказал один. — Руки вверх.
Хэн с принцессой переглянулись. Может быть, кому-нибудь и хотелось бы, чтобы это были романтические взгляды, но Соло указал взглядом на кобуру на поясе принцессы. Лейя тайком от солдат расстегнула ее здоровой рукой.
— Я люблю тебя, — радостно сообщил Хэн.
— Я знаю, — хмыкнула принцесса.
Кореллианин подмигнул ей и прыгнул в сторону. Штурмовики ничего не успели сделать, Лейя скосила обоих. Хэн поднялся из травы, но лицо у него было не очень радостное. Он о чем-то подумал и нехотя поднял руки. Лейя недоуменно посмотрела на него, а потом проследила направление взгляда и тоже задрала здоровую руку вверх. Прямо перед ними на поляне топталась имперская самоходка.
Люк кабины откинулся, и оттуда высунулась кудлатая рыжая башка.
— Ахр рахр! — сообщил на всю поляну ее обладатель.
Хэн был готов расцеловать его прямо в слюнявую пасть.
— Чуи! Слезай оттуда! — Соло вдруг запнулся. — Нет, подожди. У меня идея.
Дарт Вейдер неторопливо шел по тронному залу с мечом в руке. Мальчик умеет скрывать свое присутствие. Неумело, наивно, но талант владения Силой у него велик. Но без хорошего учителя никогда не скажешь, прославит он его или погубит.
Вейдер чувствовал едва заметное биение Силы в темных переплетах металлических конструкций недостроенного тронного зала.
— Ты не можешь прятаться вечно, Люк.
— Я не буду сражаться с тобой!
Дарт Вейдер развернулся на голос. Странно, но мальчика явно не одолевало безумное желание победить или отомстить за прошлое поражение… И снова к Повелителю Тьмы пришло видение бесконечного поля песка, и грустная женщина, провожающая взглядом маленького мальчика…
— Сдайся темной стороне, — сказал Дарт Вейдер. — Это единственный спосо спасти твоих друзей.