И вот один из племени тускенов счел, что настал тот самый момент, когда неустойчивое равновесие изменилось в его пользу, и решил сполна воспользоваться свои преимуществом — и поднял свою винтовку, выцеливая флаер. Но его спутник схватил оружие за ствол и пригнул к земле, не давая выстрелить. Между ними вспыхнул яростный спор, и, пока каждый отстаивал свою правоту на языке, в котором было очень много согласных, флаер продолжал свой путь.
То ли потому что флаер оказался слишком далеко для их оружия, то ли второму тускену удалось убедить первого, но песчаные люди перестали спорить. Они спустились по обратному склону высокого кряжа в ложбину. Неподалеку тяжело зашлепали шаги, послышалось сопение — приближавшихся седоков почуяли два банты. Каждый банта, хоть и стоя на коленях, был ростом с небольшой дом, покрыт длинной густой шерстью, головы их с яркими и необычно умными глазами украшали массивные закрученные рога. Беспокойно шипя на хозяев, они терпеливо ждали, пока те залезали в седла.
Повинуясь хозяйским пинкам, банты поднялись. Медленно, огромными шагами, два громадных мохнатых существа двинулись вдоль неровного обрыва, подгоняемые своими встревоженными и в той же мере сердитыми всадниками.
— Это он, точно, — заявил Люк, еще не очень уверенный, что же он чувствует — гнев или удовлетворение, когда, на дне громадного каньона, показалась маленькая трехногая фигурка.
Флаер накренился и устремился вдоль обрывов из песчаника. Люк достал из-за сиденья энергетическое ружье.
— Обойди его, ЗПО, и зайди спереди, — распорядился он.
— Как вам угодно, масса Люк.
Р2Д2, очевидно, видел погоню, но убежать не пытался — флаера ему все равно не обогнать. Он просто застыл на месте. Флаер заложил перед ним плавный вираж, и Ц-ЗПО резко затормозил, взметнув справа от маленького робота тучу песка. Затем, когда Ц-ЗПО перевел флаер на стояночный режим, свист двигателя сменился низким гудением. Последний выдох движка, и флаер замер.
Настороженно оглядев каньон, Люк с ружьем в руках вылез из машины и впереди своего спутника направился к Р2Д2.
— И куда же это ты собрался? — — сердито поинтересовался он.
Непослушный бродяга издал короткий виноватый свист, но тут вдруг бурно заговорил Ц-ЗПО.
— Мастер Люк теперь твой законный хозяин, Р2Д2. Как ты только посмел сбежать от него? Теперь он нашел тебя, и все — больше никакой чепухи вроде «Обиван Кеноби». Не знаю, где ты этого набрался! Не говоря уж о том, откуда ты скачал ту мелодраматическую голограмму.
Р2Д2 принялся протестующе бибикать, но возмущению протокольного робота не было предела, и никаких оправданий он слушать не желал.
— И не тверди мне о своем задании. Что за чушь! Тебе повезло, что хозяин не разобрал тебя на миллион кусочков и микрочипов.
— Ну, это вряд ли, — открестился Люк, слегка ошеломленный обвинительным тоном и взрывом эмоций у Ц-ЗПО. — Ладно, идем, уже поздно. — Он бросил взгляд на быстро встающие солнца. — Надеюсь, мы вернемся раньше, чем уйдет дядя Оуэн.
— Если позволите, масса Люк… — По-видимому, Ц-ЗПО не хотел, чтобы Р2Д2 так легко отделался. -
Я думаю, лучше вам отключить маленького беглеца, пока вы не вернетесь домой.
— Нет. Он больше не будет. — Люк строго посмотрел на тихо бибикающего дроида. — Он усвоил урок, и ни к чему…
Вдруг, без всякого предупреждения, Р2Д2 подпрыгнул — настоящий подвиг для пружинных механизмов его трех толстых ног. Робот, лихорадочно завертев полусферой «головы» на коротком цилиндрическом корпусе, разразился панической симфонией свистов, гудков и других электронных восклицаний.
Усталый Люк даже не встревожился.
— Что такое? Теперь-то с ним что? — Он начал понимать, почему у Ц-ЗПО лопнуло терпение.
Ему. самому уже надоел этот маленький и упрямый дроид.
Несомненно, голографическая запись с девушкой оказалась у Р2Д2 случайно, потом он использовал ее, чтобы вынудить Люка снять с него блок-ограничитель. Вероятно, Ц-ЗПО рассердился не просто так. Тем не менее, если заново настроить роботу логические цепи и вычистить память, из астродроида получится превосходный, работоспособный фермерский робот. Только… если сейчас у маленького робота опять сбой, то почему Ц-ЗПО с такой тревогой оглядывается по сторонам?
— О, хозяин! Р2Д2 утверждает, что с юго-востока приближаются несколько существ неизвестного вида.